И все же, позже той ночью, она ворочалась и металась в постели, нервничая по поводу того, что принесет первый день в Эксиллиуме, Софи не могла удержаться от мысли, что если неопределенная продолжительность жизни эльфов препятствовала им так же как и мимолетность жизни людям.
Совет — и даже Черный Лебедь — были бы настолько готовы сидеть сложа руки и игнорировать проблемы, если бы они не могли так удобно жить, зная, что у них еще века и века впереди?
Чем больше она думала об этом, тем больше понимала, что обе стороны потеряли важную альтернативную точку зрения. И возможно именно для этого она была создана.
Девочка из обоих миров, которая видела безумие и триумф каждой стороны.
И ее работа состояла в том, чтобы встряхнуть все и сделать что-то новое.
- Биана была права... эти маски пахнут обалденно, - сказал Киф, когда пятеро друзей прыгнули по свету в Эксиллиум.
Кристаллическое пятно на их бусинках распалось, как только они прибыли на склон туманной горы. Пронизывающие ветры жалили щеки, пока они поднимались по скалистой тропинке, тонкие деревья вокруг них выглядели нормальными и здоровыми.
- Никаких симптомов чумы, - сказала Софи, не уверенная, испытала ли она облегчение или разочарование. Нет чумы, значит, нет шансов найти какие-то подсказки.
- Так, хм... где школа? - спросила Биана. - Думаете, мы попали куда-то не туда?
- Как? - спросил Декс. - Мы воспользовались их бусинами.
- Верно. - Но Софи пока не видела ни людей, ни даже признака того, что кто-то и когда-то был там. Никаких следов на тропинке, никаких гудящих голосов в отдалении. - Если мы заблудились...
- Тогда мы все прыгаем с утеса, - сказал Фитц, - и телепортируемся к Аллюветерре настолько близко, насколько можем.
- Или она может перенести нас в Ложносвет, - влез Киф, - и мы можем носиться по коридорам, крича, «ВЫ ОТ НАС ТАК ПРОСТО НЕ ИЗБАВИТЕЛСЬ!».
- Мне нравится этот план, - сказал Декс.
- Мне тоже, - согласилась Биана.
- Конечно. Это гениально.
Их тропинка изогнулась, приведя к каменистой поляне с таким густым туманом, что они не могли разглядеть землю. Огромная арка, сделанная из зубчатого черного металла, нависала над входом, сотканная из железных чертополохов.
- Странное местечко, - прошептал Декс. - Думаете, это оно?
Софи указала на центр арки, где те же буквы «ЭКС», которые они видели прежде, казалось, насмехались над ними.
- Ладно, - прошептала она. - С этого момента мы ведем себя сдержанно, и если мы найдем что-нибудь, то...
Остальная часть ее инструкции исчезла в крике.
Толстая веревка обхватила ее лодыжку, дернув от земли и оставив ее висеть вверх тормашками на арке. Друзья Софи висели около нее, крутясь и дергаясь, а земля была очень далеко под ними.
- Добро пожаловать на Разделение! - прокричал скрипучий женский голос откуда-то из тумана.
Туман разошелся, фигура в красном плаще с капюшоном вышла вперед в сопровождение еще одной фигуры в синем плаще и другой в роскошном фиолетовом.
- Вы должны найти свой путь к свободе, - сказала им фиолетовая фигура. Ее голос казался более жестким, чем у другой. Более сдержанным.
- Нет правильного решения у этой задачи, - добавила синяя фигура, его голос прозвучал выше и гнусавее. Вы должны развязать или разорвать путы. И выбирайте с умом. Это позволит определить, кто из нас будет вас учить.
Мозг Софи пульсировал от прилива крови к голове, а ее пойманная в ловушку нога онемела, когда она пыталась согнуть тело, чтобы добраться до узла. Она не могла сделать это даже наполовину, прежде чем ее пресс сдался.
Почему в фильмах это всегда выглядело легче?
- Кому-нибудь повезло? - спросил Фитц, явно не испытывая проблем Софи. Он пытался развязать веревку дрожащими руками. - Этот узел невозможен.
- Почти, - сказал Киф.
Софи попыталась увидеть его, но мешал Декс.
Киф несколько раз пробормотал «ой» прежде чем прокричать:
- ДУМАЕТЕ, ЧТО СМОЖЕТЕ УДЕРЖАТЬ МЕ...
Громкий ТРЕСК прервал его, и изо рта Кифа вылился поток отборной брани, которая точно бы заработала для него месяц наказаний, затем раздался хруст, и он замолчал.
- Ты в порядке? - спросила Софи.
- Мог быть и лучше, - простонал Киф. - Угадай, я забыл подготовиться к падению.
- Он также забыл свои штаны, - отметила синяя фигура.
Прошла волна хихиканья, и Софи поняла, что вся школа скрывалась в тумане, наблюдая, как они свисают как куски говядины в мясном магазине. Ботинок Кифа все еще болтался на веревке вместе с парой порванных штанов.
- Оу, у него на боксерах маленькие баньши! - прокричал кто-то из детей.
- Держу пари, он обмочился, - сказал другой.
- ТИШИНА! - рявкнула фигура в синем. - Те из вас, кто еще не выбрался из ловушки, не должны интересоваться теми, кто уже освободился. Он прошел испытание. Вы можете сказать тоже самое?
- Я смогу через секунду! - прокричал Декс в ответ.
Софи обернулась и обнаружила, что Декс извернулся как обезьяна, распиливая свою веревку чем-то серебряным. Шнур лопнул секунду спустя, оставив Декса висеть в воздухе.
Левитация.
- Я должен был об этом подумать, - пробормотал Киф, когда Декс опустился на землю и бросил свой серебряный клинок — вылепленный из пряжки — к ногам фигуры в фиолетовом.
- Впечатляет, - сказал фиолетовый Тренер. - Жаль, что ты будешь не у меня.
- И вот осталось трое, - сказал Тренер в красном Софи, Фитцу и Биане.
- Двое! - прокричала Биана, вытягивая руки и раскачиваясь вперед-назад. Ее веревка растрепалась от трения о металлическую арку в виде чертополоха, и Биана не дала себе упасть с помощью левитации. Она проделала большую часть пути вниз, прежде чем ее концентрация нарушилась, но она смогла подогнуть колени и перекатиться, когда ударилась о землю.
Софи попробовала метод Бианы, но ее веревка отказалась перетираться. И она бы ни за что не потеряла свои штаны, как Киф... к тому же она не совсем поняла, как он это сделал. Она также понятия не имела, как превратить свой жилет в лезвие. Но должно быть что-то еще, что она могла использовать. Она проверила все свои карманы.
- Получилось! - прокричал Фитц, делая кувырок, тянущий на золотую медаль, и оказываясь на самой арке. Он с легкостью развязал свой узел и направился к узлу Софи.
- НИКАКОЙ ПОМОЩИ! - прокричали ему все три Тренера.
- Я не собираюсь бросать ее здесь! - прокричал Фитц им в ответ.
- Все нормально, - сказала ему Софи. - У меня есть план.
Она сомневалась, что это был хороший план... но ему не нужно было этого знать. Она не собиралась быть единственной, кто не смог правиться самостоятельно.
Фитц неохотно опустился на землю, а Софи запустила руку под жилет и достала кулон Черного Лебедя, вспомнив, как он сработал с силовым полем. Она повернула кулон так, чтобы поймать им оранжевые лучи восхода. Как только свет прошел через линзу, то выстрелил синим лучом, как лазером. Она нацелила его на свою веревку, и та порвалась раскаленным добела огнем, который распространился вниз на ее ботинок и окатил металлическую арку снопом искр.
Она заметалась и вырвалась на свободу, но огонь продолжал гореть на ее ноге, боль делала левитацию невозможной, когда она падала. Она свернулась в клубок, ожидая жестокое приземление, и...
Мощный поток холодной воды окатил ее.
Она окунулась во что-то мокрое, приятно ощущая, как пламя исчезает на ноге. Потом волна покатилась вперед, бросая ее аккуратно на грязь, будто океан, ударяющий волной о берег. Она задыхалась и пыталась подняться на ноги, но жгучая боль от ожогов была слишком невыносимой.
Последнее, что она увидела, как гигантская волна сбивает горящую арку. Затем все померкло.
- Только ты можешь в первый же день попытаться сжечь Эксиллиум дотла, - сказал Киф, когда Софи открыла глаза, видя, что оказалась в слабо освещенной палатке. Ее узкий матрас лежал на полу, а лодыжка немного болела, но в остальном все казалось хорошо... пока она не поняла, что ботинок не было. И штаны...
Она откинула одеяло и обнаружила, что была одета в застиранную серую робу. Она решила не спрашивать, когда и где ее переодели.
Софи перевернулась на бок, и кровать издала неловкий скрип.
- Это матрас, - сказала она.
Киф хихикнула.
- Все пукают, Фостер. Это круто. Я все еще думаю, что ты милая.
Софи очень заинтересовалась изучением палатки. Холст был украшен смелыми водоворотами цвета. Возможно, когда-то вид был симпатичным, но сейчас было слишком много заплаток и потертостей, и ткань была похожа на половую тряпку.
- Как твоя лодыжка? - спросила она Кифа, когда он потянулся и вздрогнул. На нем была точно такая же одежда, как и на ней, плюс на ноге красовался бинт.
