– Так куда мы направляемся? – спросила у Реннета Кассандра, после того как все приготовления были завершены. – Что с остальными?
– К городу, лежащему на полпути отсюда до столицы. Остальные будут ждать нас снаружи, недалеко от северных ворот, поэтому нам следует поторапливаться, – коротко ответил он, а когда женщина вышла из комнаты, обернулся к Валент и тихо добавил: – Твои предположения неверны. Никакого пузырька я тебе не оставлял, и уж тем более не знаю что в нем. Правда догадываюсь, кто бы это мог сделать, – загадочно улыбнулся маг. – Похоже, среди нас есть тот, кого очень беспокоит твое здоровье, так что можешь радоваться.
Он вышел вслед за светловолосой чародейкой, оставив удивленно моргающую Валент стоять на месте. Понадобилась целая минута и зазвучавший откуда-то снизу выкрик Кассандры призывающий немедленно поторопиться, чтобы заставить ее прийти в себя и спуститься с лестницы.
Город Румер сегодня был довольно спокоен, хотя некоторое оживление все же чувствовалось у рыночной площади. Торговцы спешили разобрать лучшие места для выставления своих товаров к приближающимся праздникам Весны и Первых цветов. Можно было бы избежать всей этой суеты, если пройти не по главной улице, а по обходным путям, однако подобная осторожность скорее вызвала бы подозрение. К тому же, здесь присутствовали остатки клана Железный Легион, входящего в состав Совета Светлого Ордена. Они следили за порядком и возможным проникновением вражеских отрядов. Стоит упомянуть, что свое название этот небезызвестный клан получил благодаря тому же Румеру, прозванному Железным Городом. Сюда свозилась руда со всех концов Империи и многочисленные кузни выплавляли из нее превосходного качества оружие, доспехи, разнообразные предметы домашнего обихода и рабочие инструменты. Другими словами, этот город являлся своего рода центром торговли и кузничного дела.
Реннет, Кассандра и Валент решили сделать небольшой крюк и пройти прямо через торговые ряды, изображая из себя любопытных бездельников. Самому юноше не нравился царящий вокруг шум и гам, но он терпел, скрипя зубами. Впрочем, внешне он выглядел радостным и время от времени накидывал на себя удивление. Только по-настоящему острый глаз мог бы заметить настороженность, скрывающуюся под маской. Наемница и чародейка вели себя точно как две сестры-подружки, ахая и охая при виде какой-нибудь «чудесной» вещицы.
До ворот они добрались благополучно, хотя в одно время юноше показалось, будто их заметили. Стража, стоящая у ворот, не обращала особого внимания на покидающих город людей, ограничиваясь пожеланием счастливой дороги.
Других членов отряда Реннет почувствовал сразу же, как только вышел за ворота. Они дожидались их за ближайшим поворотом.
– Все в порядке? – осведомился дьюрар.
Юноша кивнул.
– Все хорошо. Однако это был последний город, в котором мы задерживались на отдых. Больше подобного не представится. В окружении каменных стен ничего не стоит уничтожить даже самый сильный отряд.
– Считаю такой подход разумным, – согласился с ним Лангиниус. – Война еще не достигла своего пика. Дальше будет только хуже, а когда сильнейшие обратят на нас свои глаза, придется постараться не угодить в ловушку. В открытом поле, вдалеке от людей, отбиваться гораздо проще.
– Вот люди-то как раз должны волновать Гончих меньше всего, – отозвался Реннет.
Они продолжили путь.
Не смотря на войну между магами, путников на дорогах меньше не становилось, потому идти по ним было бы крайним безрассудством со стороны их отряда. До сих пор Гончим удавалось избегать столкновений лишь благодаря способности Реннета и чутью Валент. Никто нынче не мог похвастаться таким потрясающим везением.
Расстояние между Румером и Азранном равнялось примерно шестистам километров. Если учесть, что отряд в день проходил по семьдесят-восемьдесят километров, то на преодоление половины дистанции до столицы, ушло целых четверо суток. Конечно, на лошади время сократилось бы до трех суток, а то и до двух с половиной, однако путешествовать верхом для магов было не очень хорошей идеей.
Никаких договоренностей относительно точного места встречи с сереброволосым магом у Реннета не было, по крайней мере, пока не станет известно что-нибудь об их союзниках. Говоря иначе, глупо назначать встречу у столицы, если потом придется отправляться к гористому Инстарну, что располагается у Грозового хребта. Ведь вполне возможно потом пересечься на пути туда. К тому же, могло случиться что угодно, способное нарушить планы.
В итоге, утром пятого дня они встретились с Призраком. Магическое чутье Реннета не подвело, даже при том, что шпион сменил облик.
– Как все прошло? – спросил у него юноша, как только Гончие оказались в стороне от посторонних ушей и глаз. Таким местом был выбран небольшая роща, когда-то давно бывшая парком. Теперь уже он был заброшен, как и руины старых зданий, окружающих ее.
– Сразу к делу? Что ж, ну ладно, – маг устало вздохнул и уселся прямо на сухую прошлогоднюю траву, постепенно зарастающую новой зеленью. При этом, он невольно заметил Оуэра, продолжающего пялиться на него, как лошадь на яблоки. – Да успокойся ты наконец, как видишь, это всего лишь я! – сказал он ему, явно чувствуя неловкость.
Все дело в том, что колдун никак не мог оправиться от шока, после того как увидел прекрасную хрупкую девушку, внезапно превратившуюся в высокого крепкого мужчину с двуручным мечом. До сегодняшнего дня только Реннету и Катарине приходилось воочию наблюдать перевоплощения мага-метаморфа, из-за которых его прозвали «Призраком».
– Да уж, я немало наслышан о твоей способности к трансформации, но честно говоря то было слишком неожиданно. Думаю, мне хватило и одного оборотня в нашем отряде, – скривился он, метнув незаметный взгляд в сторону Валент.
– Начнем с того, что мой навык не является превращением, а всего лишь иллюзией очень хорошего качества, потому не нужно причислять меня к оборотням, – усмехнулся в ответ Ладан, и не медля добавил: – Однако я не могу с точностью утверждать, что подобных способностей больше ни у кого нет, так что впредь советую тебе быть осторожней с женщинами. Вдруг, когда дело дойдет до близких отношений, одна из них окажется вовсе и не женщиной.
Наемница резко зажала рот ладонью, чтобы не расхохотаться в голос, а Катарина просто улыбнулась шутке. Только Кассандра осталась по-прежнему бесстрастной.
– Не хотелось бы прерывать вашу милую беседу, но давайте перейдем к нашим проблемам, – вмешался Реннет. После случая с Клесс атмосфера в отряде была хуже некуда, и капелька веселья пошли бы всем только на пользу, но юноша не мог игнорировать важность их встречи.
Ладан согласно кивнул.
– Если говорить коротко, то о Черных Гончих постепенно расползаются слухи. Конечно, мне хотелось бы, чтобы это происходило еще быстрей, однако во время войны в ложной информации недостатка нет, и потому воспринимается она на первых порах довольно скептически.
– Можешь выражаться ясней? – попросил Фланвол.
– Пока все идет точно по плану. Думаю, в скорейшем времени два ордена зашевелятся. До сих пор они мало обращали внимание на немногочисленные группы магов, держащихся в стороне от войны. Насколько возможно, постараюсь распространить информацию об отряде, набирающем союзников против борьбы с вышеупомянутыми орденами. Есть немало тех, кому нынешнее положение стоит поперек горла, кто больше остальных от этого страдает. Но предупреждаю сразу, быстрых результатов ждать не стоит, потому как большинство из них обитают далеко от центральных областей нашей империи. На сегодняшний момент имеется одна группа, по собственной инициативе связавшаяся с нами.
Юноша с подозрением удостоверился:
– Уверен, что не подстроено светлыми? Хоть я и не думаю, что при их текущей занятости возможно успеть сделать подобное, однако проверить все равно необходимо.
– К их непричастности я уверен, можешь не сомневаться. Они из так называемых нейтральных кланов.
– Нейтральных? – резко вскинулся Фланвол, пододвинувшись ближе. – Как называется?
Маг в прошлом принадлежал как раз к одному из таких кланов под названием «Лесные стрелки», известному своими точными дальнобойными атаками. К сожалению, судьба его клана была трагичной: ее уничтожил неизвестный отряд магов. По словам самого Фланвола, чтобы сотворить подобное, требовался очень сильная и достаточно большая группа магов или два дракона. Подозрение пало на Правящий клан Светлого ордена, которому «нейтральные» доставляли неудобства, вот только найти доказательства выжившему магу-одиночке не удалось.
