– Их вряд ли возможно назвать кланом, так как, по словам из лидера, под его руководством всего несколько десятков магов, – развел руками Ладан. – Орден позволял им мирно существовать под боком лишь из-за их относительной безобидности.
– Будет ли от них нам какой-то прок? Обычно самый маленький клан у светлых насчитывает не менее сотни человек. Маленьким организациям и группам приходится существовать за свой счет, а не имперскую казну. Отсюда недостаточно хорошее обучение учеников, а значит и ненадлежащего качества навыки и заклинания самих магов.
– Вижу, ты неплохо начала разбираться в магах, – улыбнулся Реннет, покосившись на Валент. – В твоих словах есть правда, однако обучение за счет Империи не прибавляет никому шансов обладать каким-нибудь поистине уникальным талантом. Способности не только формируются путем тренировок, но и даются от природы. Даже среди малых групп и кланов немало тех, в чьих рядах присутствуют такие таланты. Как понимаешь, в Светлом ордене запрещено менять кланы, так что даже Свет неспособен забрать их себе, как бы ни старался. – Обернувшись к шпиону, он продолжил: – Ладан, есть еще что-нибудь о них? Лучше узнать все возможное, прежде чем вступать в переговоры.
– Они называют себя кланом «Остролист», – при этом шпион оглянулся на мага-стрелка, однако тот покачал головой, подтверждая тем самым, что не знаком с таким названием, – …и насколько мне известно, до нынешнего времени никаких поступков, способных нас заинтересовать, за ними не числится. Иначе говоря, никому неизвестная группа магов. В некотором смысле я разделяю опасения наемницы…
Но Реннет дальше слушать не стал. Он лишь уточнил точное место и время встречи, а потом попросту переключил внимание на другие темы. Только вечером, когда отряд устроился на ужин и ночевку, Призрак наконец смог задать интересующий вопрос:
– Ты намерен привлечь на нашу сторону всех тех, кто не желает примкнуть к темным и светлым, однако я не понимаю, какое преимущество нам оно даст. В плане силы все эти мелкие молодые кланы ничего из себя не представляют.
Ренегат едва заметно улыбнулся, не глядя на него. В этот момент к ним подсела Катарина, явно заинтересовавшись начатой беседой.
– Я бы сказал, все как раз наоборот. Два великих ордена ничего собой не представляют без мелких кланов и групп, хотя вряд ли бы признались в подобном сами, – ответил Реннет на вопрос Ладана.
– В каком смысле?
– Думаю, имелось в виду, что мелкие кланы являются своеобразной связующей нитью между обычными людьми и магами. Если оборвать нить, то бог знает что может случиться дальше. Слабые и малочисленные кланы обыкновенно больше всех приближены к простым людям. Можно сказать, они похожи на них слабостью. А когда слабых магов начинают уничтожать сильные – это рождает страх в тех, кто вообще не обладает магией. Подсознательно они начинают ощущать угрозу для себя, – задумчиво прокомментировала Катарина. – Армия Ночи по той же причине старается придержать своих воинов от излишнего насилия и убийства. Они не трогают тех, кто намеренно не встает на пути.
От себя Реннет добавил к уже сказанному еще несколько слов:
– Человек, независимо от национальности, религии и принадлежности к магам, способен чувствовать отношение одних к другим. Проявление на уровне инстинктов, и никакие предрассудки не в состоянии отвергнуть это.
Ладан поразмыслил немного, и кивнул, соглашаясь.
– Да, если подумать, меня бы тоже встревожила весть о том, как Император начал уничтожать некоторых своих подчиненных, не согласных с его политикой, – признался он. – Так вот на какой эффект ты нацелен, юноша.
– Стадный инстинкт распространяется на всех живых существ, а уж на слабых – тем более. Почему? Потому что между одинаковыми видами всегда есть связь родства крови.
– А ты, я гляжу, из тех, кто хорошо понимает человеческую суть, – усмехнулся сереброволосый маг.
– Будь все иначе, у нас просто не имелось шансов прекратить войну.
Скривившись от такого ответа, шпион сменил тему. К примеру, многих интересовала личность Крома, а также то, куда и зачем он отправился.
Он все еще колебался в своем решении. Лидер нейтрального клана «Остролист» обсудил планы со своим первым заместителем и советником Меркулом. Тот был старше него лет на десять и в свое время многое повидал. Однако на сей раз даже он не мог предсказать исход запланированной встречи.
До сегодняшнего дня маги Остролиста вели себя крайне сдержанно, если не сказать опасливо, дабы не привлекать внимания со стороны воюющих орденов. Нельзя сказать, что командующий был трусом, терпеливо выносящим гнет боевых магов. Будь так, ему никогда не удалось бы создать независимый клан магов. К счастью, глупцом он тоже не являлся, и именно поэтому его группа продолжала существовать. Иные кланы и объединения, относящие себя к нейтральным и часто спорящие со Светлым орденом, в одночасье оказывались уничтоженные неизвестными. Преступников никогда не могли обнаружить, и, говоря уж совсем начистоту, особо даже не старались. Никому нет дела до какой-то жалкой кучки «одаренных», не имеющих реальной власти в Империи.
Тем не менее, Сазель всегда восхищался такими людьми. В отличие от него, они открыто заявляли о своих правах, а не прятали головы под капюшонами выцветших плащей.
Война же все перевернула с ног на голову. Представленные самим себе отдельные группы магов не могли выбрать, какую сторону лучше принимать, и стоит ли вообще это делать. А некоторое время назад поползли странные слухи о группе в угольно-черных одеяниях, называющих себя Черными Гончими. В простонародье их быстро окрестили «черными». Да, что уж говорить, народ был скуповат на всякие прозвища. И подумать только, за последние два с лишним месяца этим черным удалось разбить не один отряд темных и светлых. Пугало то, что после них не оставалось никого в живых. Признаться, Сазель до последнего момента считал эти слухи не более чем пустыми байками, призванными напугать тех или иных. Не могло быть такого, чтобы маленькая группа магов смогла столь безнаказанным образом расправляться с боевыми отрядами орденов – именно так думал он.
Но вскоре из вполне надежных источников пришла весть о том, как Черные Гончие собирают всех тех, кто не согласен с нынешней политикой дел, а также с разгоревшейся войной в целом. Тогда-то Остролист принял решение прощупать это известие со всей тщательностью и осторожностью. Пусть до сегодняшнего момента они держались в тени, зато неплохо научились выцеживать правдивую и полезную информацию от продавцов и слухов. И потом, от этого зависели жизни всех шестидесяти четырех членов клана.
Удивлению Сазеля не было предела, когда с ними вдруг связался маг-шпион, известный всем как Призрак. В итоге именно от него он получил подтверждение о существовании отряда Гончих.
Разумеется, никто так просто не поверил в правдивость услышанного. В конце концов, это могла быть специально устроенной ловушкой для таких как они. Но в то же время, шанс подобных манипуляций со стороны Светлого ордена или Армии Ночи, был невелик. Вместо того чтобы терять время на такие глупости, обе стороны пытались сейчас найти слабые места друг друга и нанести упреждающий удар. Поэтому лидер вывел вопрос на всеобщее обсуждение. Надо сказать, оно выдалось не простым: сколько магов в рядах Остролиста, столько и различных мнений. Большинством было принято решение провести переговоры с неизвестными Гончими.
Такой результат лидер предвидел заранее, но не потому что все горели желанием присоединяться к кому-либо, просто начавшаяся война, в конечном счете, заставила бы их выбирать одну из сторон. Можно назвать подобное неизбежностью. А тут очень кстати отыскался новый путь, сулящий пусть и неизвестные, зато иные возможности.
Меркул бросил на командующего осторожный взгляд из-под кустистых седеющих бровей.
– Сомневаешься в своем выборе, не так ли? – будто прочел он его мысли.
Оба шли буквально бок о бок, а вслед за ними еще три десятка магов. Всречу он назначил в малонаселенном районе центральной части Империи. Большим отрядом туда никому не пробраться, так как есть немалый шанс нарваться на патрули светлых. Максимум, что могло их ждать впереди – это столкновение с равным по численности противником. Впрочем, легче от такого не становилось никому.
– Что если я веду их на верную гибель, или того хуже – пленение? Изменники всегда плохо кончают, – обеспокоенно выразился Сазель.
– Все верно, но мы не давали присягу светлым, так что обвинить нас в измене им не удастся. Правда никого это не остановит, коли дело дойдет до расправы. И потом, постоянно бояться всего порой не лучше смерти. Два величайших ордена боялись и не доверяли друг другу на протяжении веков, даже победа одних в прошлой войне не смогла развеять этот страх. Наш пример может стать долгожданным сигналом для остальных. Пусть мы слабейшие, зато не боимся мирной жизни, – голос заместителя звучал гордо, а глаза светились решимостью.
