Найти обувь подходящего размера оказалось сложнейшей задачей из всех, с которыми сталкивалась Селеста.
Пауза затягивалась, Рихард нервничал все сильнее. Из всех присутствующих хладнокровие продолжали сохранять только аристократ и девушка – остальные готовились к схватке. Нет, драка в планы упырицы совершенно не входила. Селеста слегка вздернула бровь:
– Увлекаетесь дешевыми трюками, лорд? Кто первый заговорит, тот и проиграл?
– Ну что вы, леди, – слегка улыбнулся мужчина. После некоторого колебания он отодвинул второй и последний находившийся в комнате стул и сел прямо напротив восставшей. Гвардейцы встали за его спиной. – Я просто растерян. Даже забавно – так долго искать встречи и не знать, как приступить к разговору.
– Для начала могли бы представиться. Мое имя вам известно.
– Прошу прощения. Меня зовут Иркубан Таркавель, барон Кардэ.
– Польщена. – Арбалет в руках упырицы не дрогнул. – Моей персоной заинтересовался сам глава службы безопасности его пресветлого величества, повелителя Талеи Динира Второго, да пребудут дни его долгими. Мне казалось, у вас хватает других дел, более важных, чем поиски нескольких восставших. Особенно в последнее время.
– Куда уж важнее! – Улыбка сползла с лица барона. – В городе, который мы считали полностью подконтрольным, изученным вдоль и поперек, внезапно объявляется успешно работающая сеть. Причем с неизвестными задачами, целями и возможностями.
– Это вы о ритуале говорите?
– В том числе. Представьте себе мое удивление, когда агенты сообщили о том, что в организации самых громких акций за последние месяца три подозревают упырей, да еще и доказательства привели!
– Восставшие. Или – вампиры. Не ставьте нас на одну доску с теми чудовищами.
– Я запомню. Одним словом, леди Селеста, я очень заинтересовался вопросом. Вы стали тем самым глотком свежего воздуха, который вырвал меня из скучных тенет дворцовых интриг, амбиций мелких дворянчиков или их покровителей познатнее, планов высшего офицерства и привычного казнокрадства чиновников. Кроме того, мой благородный повелитель выразил, скажем так, определенное беспокойство в связи с обрядом призыва Темного на его земле. Не подскажете, зачем вам понадобилось так рисковать?
Упырица, не моргая, разглядывала человека. Ответить ему означало уступить – пусть немного, но уступить. Беда в том, что оба они понимали, на чьей стороне сейчас сила. Пока что человек согласен выдавать информацию, выражает готовность идти на контакт, но сердить его не стоит.
– Случайность. Никто не хотел призывать демона. Наши человеческие слуги подошли к организации ритуала излишне ответственно.
– Вечная проблема с исполнителями, – понимающе кивнул мужчина. – Хорошего помощника найти сложно. Но серьезные дела доверять стоит только лучшим…
– Я слегка ограничена в кадровом вопросе.
– Да. У меня возможностей значительно больше.
В комнате опять повисла тишина. Последние слова барона прозвучали неприятным намеком, не слишком прикрытой угрозой и одновременно предложением к серьезному разговору. Собеседники достаточно присмотрелись друг к другу и считали прелюдию законченной.
– В покое вы нас не оставите. – Селеста не спрашивала, она констатировала факт.
– Естественно. Даже не будь вы… восставшей, так?.. Так вот, даже в этом случае мы обязаны пресекать противозаконную деятельность. Или контролировать, когда пресечь нет возможности. Хотя некоторые предлагали приговорить вас за один только факт существования, мне стоило определенных усилий уговорить моего повелителя дать согласие на эту беседу.
– С чего такая честь?
– Кадровый вопрос, – сухо улыбнулся Кардэ. – Вы показались мне трезвомыслящей особой, а отпустив моего человека, окончательно укрепили сложившееся мнение. Кроме того, женщина, способная приструнить Святейшего, не может не вызывать восхищения!
Оставайся Селеста живой – она обязательно сотворила бы какую-нибудь глупость. Нажала бы на спуск, вскочила, отпрыгнула к пролому и попыталась бежать… Немертвые иначе выражают эмоции. Барон невольно отшатнулся, когда лицо сидящей перед ним девушки мгновенно превратилось в меловую маску с налившимися кровью глазами, а изо рта показались клыки. Впрочем, он практически сразу вскинул руку, останавливая охрану.
Удар был силен. Упырица и предположить не могла, что пауки осведомлены обо всех ее делах. Сейчас не так важно, откуда они узнали о Факасии, что именно тот рассказал своим покровителям. Скорее всего, его приперли к стенке, и он выложил все, начиная с момента знакомства и заканчивая Вареком. Получается, из всех возможных союзников остается один Тарраш. Но можно ли считать его в безопасности?
– Окажите любезность, лорд Кардэ. Просветите меня, каким образом ваша служба вышла на Рихарда? В последнее время мы не имели с ним контактов.
– Господин Рихард совершил ошибку, убив своего непосредственного командира, – немедленно ответил мужчина. Он смотрел на предателя с легким презрением. – Мы быстро вычислили виновника. В обмен на прощение он обещал поделиться полезной информацией и, как видите, обещание сдержал.
Итак, Рихард купил себе свободу. Правильно она ему не доверяла: он всегда оставался циничной сволочью. Хорошо. Бывший бандит, бывший офицер и партнер остался в прошлом, сейчас надо подумать о будущем. Чего хочет начальник безопасников? Он наверняка оценил способности немертвых проникать в охраняемые помещения, выживать, находить нужных людей. Ну, специалистов по части поиска информации у него и так хватает – восставшим он предназначает иную участь. Скорее всего, исполнителей смертных приговоров. Ведь намного удобнее убрать чем-то мешающего герцогу человека, свалив убийство на упырей, чтобы потом организовать показательную облаву и, может быть, даже кого-то найти. Держать их станут на коротком поводке, жестко контролируя каждое действие, время от времени бросая подачки в виде небольшого кусочка свободы.
Если же наотрез отказаться от сотрудничества – точнее говоря, добровольного рабства, – то жить им не дадут. Затравят. В самом лучшем случае им придется скрываться в канализации, изредка выбираясь на охоту и оставив надежду на спокойное существование. Периодические облавы, постепенная деградация, вечное чувство голода станут обыденностью. Неприятная перспектива.
Можно и поторговаться, не правда ли? Барон уговорил своего властного господина не уничтожать их с ходу, значит, он связывает с ними какие-то планы. Он сделал ставку в игре и не захочет просто так от нее отказаться. Только бы удержаться, не показаться слишком наглой, убедить, что люди сумеют ее контролировать.
– Я приблизительно представляю себе, какой выбор вы намерены мне предложить, – заговорила Селеста. Кардэ кивнул. Они прекрасно друг друга поняли. – И готова ответить «да». Но у меня есть несколько условий.
– Не в вашем положении, – мягко ответил мужчина, – ставить условия.
Девушка сухо усмехнулась, блеснув кончиками клыков:
– Вся прелесть моего положения заключается в том, что хуже не будет. Согласие означает постоянный риск и опасность, отказ приведет к тоже довольно-таки неприятной жизни. – Барон улыбнулся и попытался заговорить, но Селеста его перебила: – Я знаю, что дом окружен. Однако вы разместили слишком мало лучников на крышах, у меня есть хорошие шансы сбежать.
Мужчина философски пожал плечами и сделал легкий знак рукой, предлагая продолжать. Если сегодня упырица сбежит, он найдет ее позднее. Но тогда никаких переговоров вести уже не станет: гвардейцы просто убьют живых мертвецов.
– Итак, о чем я прошу. Во-первых, жить мы станем отдельно. Естественно, вы будете поставлены в известность о расположении нашего дома, но круг знающих прошу ограничить. Это выгодно вам, потому что позволит скрыть нашу связь и нам прибавит душевного спокойствия. Немертвые днем беззащитны.
– У меня есть другая информация.
– Ваша информация не совсем точна. Покойный Карлон являлся посвященным жрецом Морвана, его способности лежат за пределами нашего понимания. Мы ведь говорим о происшествии в монастыре? – Насторожившийся барон кивнул – кажется, он хотел знать подробности. За них ему еще придется заплатить. – Значит, отдельное место жительства, а не клетка. Мы признаем правила игры, так не вынуждайте нас их нарушать.
Кардэ подумал немного, кивнул:
– Думаю, мы сможем обсудить эту просьбу. Конкретные детали обговорим позднее. Дальше?
– Мы должны встретиться с магами. С лучшими магами замка.
– Зачем?
– Простое желание узнать о себе побольше, – слегка пожала плечами Селеста. – Почему люди восстают из мертвых, почему пьют кровь. У кого еще спрашивать, как не у волшебников?
– Хорошо. Они и сами выражали желание встретиться с организаторами того безумного ритуала, так что ваш интерес взаимен. Это все?
