Маги предупреждали о нависшей угрозе, но их не захотели услышать. А когда правители все-таки прислушались к словам провидцев, было поздно. Мировой разум признал человечество опасным для своего существования. Из полезного органа мы превратились в раковую клетку, которую требовалось либо исцелить, либо вырезать. Решение нашлось простое и изящное – обрубить каналы, по которым из планеты вытекает энергия. Это даже не наказание: просто взрослый отец перекрыл кран в ванной, по незнанию открытый маленьким сынишкой. Да, воды вылилось много, зато теперь труба не течет и соседи не страдают. Простите за неуместную аналогию – иной мне сложно подобрать.
Человечество лишилось магии.
Но вот беда – мир по-прежнему нуждается в силе. Кровеносная система планеты пуста, а энергия нужна немедленно, прямо сейчас. Доступные источники исчерпаны, остается питаться там, где запасы наиболее велики, то есть у людского рода. Каждого из нас можно рассматривать в качестве приемника энергии, получаемой из космоса, но редко кто задумывается, что все полученное не так сложно отобрать. Заодно снизить нагрузку на биосферу, уничтожив большую часть особей и приведя биоценоз в равновесие. Чума, эпидемии, вспышки насилия, климатические катастрофы хорошо проредили население, к нашему времени выжил один человек из ста. Однако силы все равно не хватало. Смерть, жертвоприношение дает временный эффект, сейчас же требуется постоянная ровная подпитка. Вот тогда-то и появились первые упыри.
Мне не известны причины, по которым одни люди восстают после смерти, в то время как другие просто превращаются в кусок гниющей плоти. Зато я точно могу сказать, что каждый восставший частицу полученной с кровью живых существ силы передает миру. Боль, страх, другие отрицательные эмоции… Да, это грубая, тяжелая сила, но именно такая земле сейчас и нужна. Вы трое, сидящие передо мной, по сути являетесь ртом, которым мировой организм поглощает найденную пищу!
– Дорогой брат, оставьте свои аналогии, – поморщилась Вифелла. – Этак вы сравните меня с коровой или овцой. Лучше скажите, возможно ли вернуть немертвых в… исходное состояние?
– Возможно, – пожал плечами слегка обескураженный маг. – Почему же нет? Если появятся соответствующие энергетические ресурсы, лет двести на эксперименты и подходящий инструментарий, я возьмусь за выполнение этой задачи.
– С таким же успехом вы можете пообещать сорвать звезду с неба!
– Ну, в былые времена…
Селеста положила руку на кисть Медеи, утешающе погладила пальцы. Она чувствовала боль подруги. Медея так и не смирилась с участью ночной охотницы, и сейчас маска счастливой и довольной жизнью женщины готовилась дать трещину. Нельзя расслабляться, сейчас – нельзя. Потом поплачешь.
Люди восприняли импровизированную лекцию мага по-разному. Кто-то слушал внимательно – рассказчиком Тайран оказался прекрасным, кто-то кривил губы в скептической усмешке. Вопросы, кажется, возникли у одного только Хастина, но он решил задать их позже, справедливо считая сегодняшнюю встречу не последней.
– Если магия исчезла, почему не утратили силу ритуалы Морвана?
– Магия Повелителей – древнейшая в мире, она построена на отличных от общепринятых принципах. О ней почти ничего не известно! – раздосадованно воскликнул маг. Скрывать чувства он не посчитал нужным. – Жрецы слишком хорошо хранят свои тайны. Мы давно предполагали, что источник их мощи лежит за пределами нашей реальности, но ничего конкретного узнать не удалось.
– Я благодарен за пояснения, благословленный Тайран, – почтительно, но твердо вмешался Кардэ, – однако мы собрались здесь не для обсуждения метафизических проблем. Возглавляемую мной организацию больше волнуют приземленные вопросы. Поэтому, господа и дамы, прошу отвлечься от столь увлекшей вас темы.
Грозный взгляд старца барон проигнорировал – он сам обладал немалой властью. Селеста положила руки на подлокотники кресла, чувствуя, как непроизвольно натягивается кожа на скулах. Усилием воли она сдержала порыв показать клыки. Совершенно ни к чему демонстрировать нервозность: сейчас решается их судьба. Кардэ намерен огласить условия, на которых маленькой группе восставших позволят жить.
– Одна светлая голова, – мужчина иронически посмотрел на своего помощника, – недавно предложила ввести в структуру службы безопасности так называемый Особый отдел. С особыми, если можно так выразиться, сотрудниками. Идея оригинальная, хотя и неосуществимая. Официально власти не могут быть связаны с немертвыми, запомните это. Следовательно, наше сотрудничество будет носить неофициальный характер.
Вы покажете нам свои укрытия. Сообщите имена информаторов – всех, всю базу данных. Немедленно передадите лабораторию и сырье для изготовления «беленькой». Вербовка новых агентов запрещена, никакие акции не должны осуществляться без согласия назначенного мной куратора. Полученные приказы должны выполняться в точности, малейшее отступление от инструкций будет жестоко караться. Охотиться разрешается исключительно в трущобах и на лиц низшего сословия, причем без трупов. Леди Селеста, мы поняли друг друга?
– Вполне. – Условия тяжелые, но жить можно. Постепенно, кусочек за кусочком, она отвоюет свободу. – У меня появилось несколько… предложений.
– Каких?
– Молва сильно преувеличивает способности восставших. Если не считать лучшей реакции, живучести и умения видеть в темноте, особыми преимуществами перед людьми мы не обладаем. Мне кажется, имеет смысл предоставить нам инструкторов для обучения нужным навыкам.
– Думаю, что соглашусь, – подумав и переглянувшись с лейтенантом, кивнул барон. – Дальше?
– Позвольте Хастину посещать библиотеку или получать нужную литературу. Мы все-таки надеемся со временем если не стать живыми, то хотя бы ослабить зависимость от человеческой крови.
– Благословленный Тайран?
– Пусть изучает, – благодушно махнул рукой маг, – под моим присмотром. Мне самому интересно, сохранился ли его дар, и если да, то в каком направлении мутировал.
– В таком случае я не возражаю. Это все?
– Остальное обсудим позже. Сейчас осталась сущая мелочь. Скажите, у вас крепкий подвал?
– Сбежать еще никому не удавалось, – слегка настороженно улыбнулся Кардэ.
– Скоро рассвет, а дневных укрытий поблизости мы не подготовили, – оскалилась Селеста в ответ. – Боюсь, нам придется рассчитывать на ваше гостеприимство. Подберите камеру с дверьми покрепче: тревожить спящего немертвого опасно.
Глубоко под землей, у сложенного руками наемного мастера камина сидели двое. Первая, закутанная в простыню стройная красавица с густыми золотистыми волосами, устроилась прямо у огня с крепким гребнем и сейчас с трудом расчесывала роскошную гриву. Вторая, больше похожая на девочку-подростка, с ногами залезла в массивное кожаное кресло и читала какую-то книгу. Темнота ей не мешала.
Развешанные по стенам ковры, местами потертые, прикрывали грубую кладку каменных стен и придавали уют небольшому жилищу. На полу валялась большая медвежья шкура, тускло мерцало развешанное оружие, свет огня отражался в начищенных до блеска подсвечниках. В комнате были две двери, правильнее сказать – два прохода, которые вели в отдельные помещения, тоже уставленные мебелью. Восставшие теперь не испытывали нужды в деньгах и обеспечили себе ровно столько комфорта, сколько смогли. Правда, спальня Хастина почти всегда пустовала: он проводил большую часть времени в замке, в покоях наставника. Благословленный Тайран оказался достаточно влиятелен, чтобы вывести талантливого ученика из-под власти пауков.
Служба безопасности опекала их плотно, но ее возможности оказались не безграничны. До Тарраша и его семейства она не добралась. Совсем скрыть родство кузнеца с одним из восставших не получилось, однако пауков удалось убедить, что Хастин не поддерживает контактов с бывшей семьей. Точно так же восставшие отстояли трактир, хотя Вареку пришлось принять на работу трех осведомителей и регулярно отчитываться перед безопасниками. Впрочем, Селеста искренне считала, что они легко отделались, – изначально Кардэ собирался назначить нового управляющего. Согласился он только в приступе хорошего настроения после первого задания, выполненного новыми подчиненными. Успешно выполненного.
Справедливости ради надо признать, что убивали они редко. Чаще похищали или подбрасывали документы, подслушивали тайные переговоры, иногда запугивали людей на допросах. Присутствие упыря развязывало языки быстрее, чем мастерство самого лютого палача. Отношения с коллегами складывались плохо: осведомленные об их сущности живые держались подальше от опасных хищных монстров. Только сильная личность способна игнорировать привитые с детства установки и запреты, подавлять инстинктивный животный страх, а в массе безопасники особыми душевными качествами не отличались. Они были умны, неплохо образованны и обучены, но не более. Самой неприятной стороной службы Селеста считала обязанность уничтожать, или, как теперь говорили, упокаивать, сумасшедших сородичей. Барон справедливо считал, что его подчиненным проще справиться с только что восставшими немертвыми, чем людям: ведь даже подготовленные группы бойцов подвергались при охоте на нежить серьезной опасности. В большей части случаев так оно и было, однако Селеста со страхом ожидала того момента, когда столкнется не с безумным кровопийцей, а с таким же, как она сама, желающим просто выжить бывшим человеком. Разрешит ли Кардэ пощадить такого, она не знала.
