Сердитые крики разразились среди гномов, и Бронте сделал паузу, чтобы позволить их гневу выйти, прежде чем продолжить.
- Нашей целью были мирные переговоры, - сказал он. - Чтобы гарантировать, что это не повториться в дальнейшем. Таким образом, с разрешения ваших лидеров, мы продолжали наши переговоры по соглашению. Но огры отказались рассматривать наши требования. Мы готовились вернуться в Затерянные Города, когда Король Гоуг пригласил нас отобедать с ним. Он утверждал, что это будет шанс лучше понять друг друга. Я не могу сказать вам, насколько мне жаль, что мы согласились. Разговор был так же ужасен как еда, и закончился ужин ультиматумом. Он сказал нам, что через три недели мы увидим, что у него была власть на этих переговорах. Мы возвратились в Затерянные Города и подготовились к нападению. Но ничего не изменилось, и крайний срок прошел без происшествий. Мы определяли наши следующие шаги, когда получили сообщение о том, что ваши лидеры заболели.
Голос Бронте сорвался, и ему пришлось откашляться прежде, чем продолжить.
- Уверен, вам не нужно описывать признаки болезни. Это была та же чума, с которой мы столкнулись сейчас. И она распространилась на их супругов, а также на деревья, в которых они жили. Сначала, мы не поняли связь. Мы думали, что они столкнулись с новым болезнетворным микроорганизмом в нашем мире, и мы держали карантин в тайне, чтобы избежать паники. Единственные гномы, которые знали, были целителями, которые работали с нашими врачами, ища лечение. Ни один из них не мог найти таинственного паразита. И затем Король Гоуг навестил Люменарию. Это был первый раз, когда мы услышали слово «дракостомы».
Слова прозвучали тяжело, будто Бронте слишком долго нес это бремя.
- Дракостомы - не случайность природы, - прошептал он, но звук все еще звенел, отражаясь от зданий с драгоценными камнями. - Это сила, которая никогда не должны была проявиться. Если бы ваши люди не потеряли Серенвал, вероятно, чума осталась бы неоткрытой. Но огры украли вашу родину, разрушили ваш любимый Панакес и разломали их кору.
Резкий вздох эхом прокатился по толпе.
- Да, - сказал им Бронте. - Деревья из ваших легенд были реальны. И их падение развязало самую большую опасность, с которой когда-либо сталкивался ваш народ. Мы не знаем, как огры обнаружили паразита — или как они смогли заразить ваших лидеров — но Король Гоуг заверил нас, что у него всего достаточно, чтобы заразить все гномье население. Он также настоял, что никакого лечения не существовало.
Толпа разбушевалась, и эльфы и гномы кричали от гнева, горя и неверия.
- Такая реакция была и у нас, - сказал Бронте. - Но Король Гоуг утверждал, что единственное вещество, которое могло сопротивляться дракостомам, было корой, в которой они когда-то находились. И он довольно сильно восторгался, когда рассказывал, что сжег все до последней части Панакес, чтобы получить паразитов.
Бронте помолчал прежде, чем добавить:
- Тогда он нам и поставил ультиматум. Мы могли бы выполнить его требования, и он больше никогда не развяжет чуму. Либо мы могли бы пожертвовать всеми гномьими видами.
- Важно отметить, - влез Член Совета Эмери, - это требования Короля было удивительно приемлемым. Мы предполагаем, что так было, потому что он боялся войны. Он знал, что проиграл бы, если бы выдвинул невыполнимые требования. Таким образом, он выставил требования, которые давали ему преимущества, но также которые мы были бы готовы принять. Выбор был ясен, даже если он все еще причиняет нам всем боль эти века спустя.
- Наше решение было принято с полной поддержкой больных лидеров гномов, - добавил Бронте. - Их единственная просьба состояла в том, что мы защитили остальную часть населения. Они попросили, чтобы мы предоставили вашим людям жилище у нас, зная, что Затерянные Города были единственным местом, куда огры не осмелились бы зайти. Мы обещали, что любые гномы, которые примут решение жить среди нас, будут вольны выбрать ту жизнь, которую захотят. Мы были невероятно благодарны, что вы приняли решение помочь нам, пока живете здесь, и делитесь своим урожаем... но это никогда не было требованием. И никогда не будет. Наше единственное желание состоит в том, чтобы защитить и уберечь ваш вид.
Неловкость воцарилась в аудитории, никто не знал, что сказать. В конечном итоге один из гномов задал вопрос, который никто больше не хотел задавать.
- Что произошло с зараженными чумой?
Члены Совета взялись за руки, и повисла минута молчания.
- Наши врачи никогда не переставали искать лечение, - пообещал Бронте. - Но они не смогли найти его. С последним вздохом ваши лидеры заставили нас поклясться, никогда не говорить никому, что их убило. Они не хотели, чтобы ваша жизнь была омрачена угрозой огров. И они не хотели, чтобы любые другие существа обнаружили существование дракостом, из страха, что они найдут способ вытащить их на свет. И самая последняя их просьба состояла с том, чтобы их принесли в Люменарию, чтобы они приняли свои конечные формы... молчаливое свидетельство злодеяния огров. Вы хорошо знаете эти формы, хотя, вероятно, раньше их не понимали. Они попросили, чтобы мы назвали их Деревом Четырех Сезонов.
Реакция толпы на новость была смесью шока, ужаса и гнева. Но их крики скоро сменились крикам скорби.
- Так Дерево Четырех Сезонов как деревца в Уондерлинг? - спросила Софи Сэра Остина. - Часть ДНК гномов сплетают с семечками, когда они умирают?
- Нет, когда гномы встречают свой конец, они врастают в место своего последнего упокоения. Они живут подобно растениям и становятся растениями, когда умирают.
- Пожалуйста, скажите мне, что каждое дерево не мертвый гном, - попросила Софи.
- Не каждое дерево. Но обычно самые захватывающие.
Софи сомневалась, что теперь когда-либо сможет пройти через лес без грусти. Между тем горе толпы, казалось, превращалось в единый крик... требование справедливости, настолько громкое, оно сотрясало Пюры. Софи видела, как Член Совета Эмери боролся за контроль, но толпа начинала безумствовать. Корни вытянулись из земли и стали неистово колотить о землю, питаемые разъяренными скандированиями гномов.
Наконец другой Член Совета вышел вперед — мужчина с копной темных волос, стянутых в конский хвост. Он сложил руки рупором у рта и издал звук похожий на визг шин, вопли детей и кошачий вой. Звук прошелся по толпе и оставил ошеломленную тишину.
- Спасибо, Ноланд, - сказал Член Совета Эмери, когда Ноланд вернулся на свое место среди других Членов Совета. - Кликун в наших рядах очень полезен. И мы понимаем ваш гнев. Мы слышим ваши крики о действии. Но фактически, лечение все еще не найдено. За века мы исследовали каждого паразита, который когда-либо касался дерева. И мы обыскали все вокруг в поисках других Панакес. К сожалению, мы потерпели неудачу. Нам действительно удавалось создать лекарства, которые замедляют прогресс чумы и облегчают симптомы. Но их недостаточно, чтобы рисковать любыми действиями, которые могут привести к дальнейшему заражению.
- Значит, у зараженных нет надежды? - прокричал кто-то, и Софи могла поклясться, что это была Калла. - И ограм все сойдет с рук?
- В настоящий момент единственный ответ, который мы можем дать, это «да», - сказал Эмери печально. - Мы не можем наказать огров за использование этого оружия, не рискнув тем, что они попытаются напасть на вас здесь, в Затерянных Городах. Даже если мы усилим безопасность, мы слишком мало знаем о том, как они распространяют чуму. И все, что нужно, это один случай, чтобы вызвать вспышку.
Раздался еще более сердитый крик, и Софи приготовилась к новому крику Члена Совета Ноланда. Но перед сценой начала грохотать земля.
Гоблины кинулись перегруппировываться, образуя круг вокруг огромного бурого зверя, выползающего из-под земли.
Это был Король Димитар, король огров.
Король Димитар выглядел столь же нелепо, как Софи помнила, лысое гориллообразное тело в заклепанном металлическом подгузнике.
Так же он выглядел ужасающе.
Он не носил ни плащ, ни корону, только закрученные татуировки на лбу и желтые камни в ушах. Но все в нем говорило, что он царских кровей. Двигался он с авторитетом и уверенно, как если бы знал, что сможет победить гоблинов, выше него ростом, даже не используя свой страшный меч.
Если бы колючая проволока была такой же массивной как голова Короля Димитара и была так же заточена, то походила бы на лезвие. Единственный удар, вероятно, не просто убивал бы кого-то, он бы потрошил его.
- О, успокойтесь, - сказал Король Димитар своим крайне знакомым голосом, когда гоблины направили свои изогнутые мечи ему на грудь. - Если бы я хотел убить вас, вы бы уже были мертвы.
- И если бы ваше присутствие одобрялось, мы бы вас пригласили, - возразил Член Совета Эмери.
