– Я пошутила, успокойся. Вирета не трогает живых.
Сказано таким тоном, что я засомневалась, что уверения в безопасности правдивы. Что-то мне не по себе от этой авантюрной затеи.
«Ты можешь отказаться. Эва, я не прошу тебя рисковать жизнью. И ты мне ничего не должна».
«Помолчи, Грэм! Это мой собственный выбор – помочь тебе».
Разозлившись, я быстро затолкала сапоги в ячейку и босиком в едва прикрывающей зад тунике пошлепала из «гардеробной».
– Сногсшибательная ночная рубашечка! – присвистнул Юлиан.
– Тебе лучше помолчать, охальник, – злая на сатурийца, непростительно набросилась на попутчика, – или попрошу устроить мне побудку служительницу, а не тебя.
– Эва, ты в порядке? – Парень заставил остановиться и тревожно заглянул в глаза.
– Извини, просто страшно. – Устыдившись, я посчитала нужным объяснить вспышку злости: – Да еще Грэм отговаривает, решив благородно умереть.
Служительница с любопытством слушала, не вмешиваясь в наш диалог. Наверное, посчитала меня блаженной, слышащей голоса. А может, и нет, здесь и не такое наверняка доводилось видеть.
– Эва, сатуриец прав: ты не обязана спасать его, если не хочешь. В конце концов, кто чей телохранитель?
– Мое решение неизменно. Пообещай, что разбудишь через два дня.
– Эва, даю слово, я прерву твою дрему, не дав ей перейти в сон.
И я успокоилась. Поэтому, когда провожатая привела нас в огромный зал-усыпальницу и передала другому служителю, предварительно объяснив ситуацию, я спокойно рассматривала вирету и людей, которых она оплела.
Пол пещеры состоял из овальных ям и узких дорожек между ними. Углубления заполняла зеленоватая вода, почти в каждом лежал человек, опутанный изумрудными нитями – кто больше, кто меньше. Чем дальше находилась яма, тем плотнее и толще наверчен кокон вокруг спящего. Только здесь их сотни, а ведь усыпальниц несколько. Неужели люди настолько ненавидят свою жизнь, что отказываются от нее ради созданной фантазией и виретой мнимой реальности? Не понимаю…
– Дитя, ты готова? – спросил служитель, седовласый мужчина с морщинистой кожей, похожей на желтый пергамент, и с глазами, излучающими неподдельную доброту. – Тебе повезло, что есть место рядом с наставницей – это повышает шансы отыскать ее сознание в мире виреты. Твой друг останется рядом, пока ты не задремлешь.
Следуя рекомендациям старика, опустилась в миниатюрный бассейн. Вода, вопреки опасениям, оказалась прохладной, но не ледяной. Погрузившись по подбородок, старалась не думать, как облепила тонкая материя туники мое тело. Не до скромности сейчас.
– А теперь, дитя, закрой глаза и расслабься. Не пугайся, когда ощутишь покалывание – вирета поможет тебе уснуть.
Голос служителя Дома убаюкивал, и, когда тоненькие иголочки коснулись моих голых ступней и ладоней, я содрогнулась, но не вскрикнула.
«Интересно, что за вещество впрыскивает растение? Яд, который не убивает, но вызывает галлюцинации? Или снотворное? Жаль, что Дом не разрешил жрецам Жизни исследовать феномен виреты в лабораторных условиях».
«А может, и к лучшему, – возразила я. – Зачем раскладывать по полочкам чудо, созданное не руками магов или волей богов, а самой природой?»
– Она начинает дремать, – прозвучал над головой голос, и я, вскинувшись, раскрыла глаза.
– Юлиан…
Чуть приподняв голову, смогла увидеть тонкие шевелящиеся волоски, наползшие на мои обнаженные ноги. И страх не проснуться или быть съеденной загадочной виретой вернулся.
– Тише, Эва, я здесь. Все хорошо, я рядом с тобой.
Рука парня успокаивающе коснулась щеки.
– Пожалуйста, не оставляй меня, пока не усну.
Свою просьбу я прошептала – на большее не хватило сил. Тело быстро немело, наливаясь странной тяжестью. Сонливость накатила внезапно, перепутав мысли в голове.
И не знаю, прозвучало то, что я жаждала услышать, или Юлиан и вправду произнес:
– Больше не оставлю. Никогда.
Агатград, провинция Эшер, Северная империя,
73-й день пришествия Эвгуста Проклятого
Солнце клонилось к закату, когда Юлиан вышел из пещер Дома Забвения на поверхность.
Стражник с неизменным цветком фиолики в зубах неодобрительно покачал головой:
– Чуяло мое сердце, что не стоило пускать тебя в обитель покоя. Эх, добрый человек, что ж ты связываешься с недобрыми людьми? Грозились сровнять Дом с землей, если тебя не позовем, пришлось нарушить правила.
Юлиан со скорбным видом развел руками, словно говоря, что ни при чем.
– Долго ты. – Вариор хмурился и не пытался скрыть раздражение.
Синеглазая девушка, стоящая рядом, двинула лжеохотника в бок и с обаятельной улыбкой произнесла:
– Прости Вариора, ему в последнее время нелегко пришлось, вот и ворчит на всех.
Юлиан, учтиво поклонившись магессе, с иронией поинтересовался:
– Что понадобилось двум великим магистрам от скромного стихийника?
– Его скромный дар следопыта, – поспешила ответить Сиелла вместо Эспинса. – Насколько я поняла из объяснений Вариора, ты – беглый жрец Жизни, которому не помешает заступничество Братства. Ты сможешь на него рассчитывать, если посодействуешь нам в розыске кое-кого.
– Риэлла, мне нравится ваша прямота. Надолго ли я нужен вам? Завтра к вечеру мне необходимо вернуться в Дом Забвения.
– И что ты там забыл среди почивших идиотов?
Как и большинство магов, Вариор с презрением относился к тем, кто уходил в объятия виреты, считая их слабохарактерными трусами.
– Вашу внучку, – мило улыбнулся шатен, запуская пятерню в чуть влажные волосы. – Разве она не сообщила, что собирается поговорить с уснувшей наставницей? Забыла, наверное. Эва в последнее время такая рассеянная!
Вариор побагровел, но новый толчок в бок – и магистр ордена Огня принялся рассматривать живописные окрестности холма, поросшего фиоликой.
– Итак, ты согласен помочь? Тогда принеси клятву, что не станешь распространяться о том, что невольно увидишь или услышишь, помогая нам.
Парень послушно повторил слова за Сиеллой.
– Видишь, Вариор, Юлиан с удовольствием согласился работать на Братство, а ты уверял, что он настроен против нас враждебно. Нужно верить в людей, Эспинс. Подожди, что это? А ну, наклонись-ка.
Последнее относилось к Юлиану. Следопыт пригнулся – и Сиелла вынула из его волос нечто зеленое, похожее на спутанные тонкие нитки.
– Плесень, – брезгливо наморщив нос, объяснил шатен, – внизу все стены покрыты подобной гадостью.
Огневик одарил следопыта подозрительным взглядом, но промолчал.
Во время спуска с холма магистры сообщили, для чего им потребовался его талант. И когда они подошли к придорожному дому, одному из лучших в Агатграде, парень знал все детали случившегося, поэтому, оказавшись на месте, сразу приступил к делу.
В первой из трех комнат большого семейного номера он прислонился лбом к косяку двери и долго к чему-то прислушивался, закрыв глаза. Каждый следопыт ловит обрывки прошлого по-своему. И магистры с любопытством следили за действиями Юлиана. Но если в настроении Вариора чувствовались неприязнь и скепсис, то Сиелла испытывала тревогу и надежду одновременно.
– Вижу трех рыжих мальчишек, стоящих у окна, – внезапно заговорил молодой воздушник. – Они спорят. Разноцветные всполохи в небе манят их, но для ребят запрет сильнее желания побывать на фестивале иллюзионистов.
Дверь номера открылась, и в комнату тихо вошли остальные магистры. Встретив вопрошающий взгляд Петера Воронова, Сиелла утвердительно кивнула.
– Ужин ребятам приносит рыжеволосый мужчина, и из левой спальни выходит заспанная девочка, а из правой – двое мальчишек. Закончив есть, троица рыжих выходит на балкон.
Юлиан, не поднимая век, медленно переместился в указанном направлении.
– Внизу в тени здания стоит маг, хорошо знакомый одному из учеников. Он что-то говорит, и взволнованные ребята спешат к остальным.
Следопыт и магистры переходят в правую спальню.
– Тихо, но бурно спорят. После чего девочка, достав из походной сумки лечебные снадобья, бросает взрослому магу в чай оранжевый порошок…
– Толченые лепестки итэрианской сон-травы, – вырвалось у раздраженного Альберта. – Ну, Олли, доберусь я до тебя, седмицу сидеть будешь только на мягких подушках.
– Бить учеников даже за серьезный проступок Антар не рекомендовал, – осуждающе шепнула Иллиан.
– Но и не запрещал, – парировал землевик, знаменитый тем, что, получив должность магистра, в тот же день отменил порку, введенную в регламент школы его предшественником.
– Когда мужчина засыпает, дети выходят на балкон и пришлый маг с помощью левитации спускает их вниз. – Юлиан надолго замолчал, а затем, открыв глаза, сообщил: – Чтобы увидеть, куда увезли учеников, мне понадобятся их личные вещи.
– Поисковые заклинания блокируются, – возразил магистр воздушников. – А если попытаемся сломать экранирующий щит, похититель почувствует и перепрячет заложников.
