– Эва, порой ты вытворяешь такое, что я начинаю бояться, – удивленно подняв брови, признался мужчина. – Будь ты дочерью одного из высоких Домов, после такого жеста я вынужден был бы на тебе жениться.
Я засмеялась – забавная шутка. Но Солар оставался серьезным, и я прекратила неуместное веселье. К Йоське матримониальные планы! Моя свобода пригодится мне самой.
На этом аудиенция закончилась. Когда закрывала за собой дверь, вспомнила, что так и не попросила Солара научить возвращать изначальную внешность. Вернуться к нему? Или не стоит донимать своими незначительными проблемами чудом выжившего посла? Хорошо, увижусь с Региной, спасу Грэма и незамедлительно свяжусь с Соларом.
Выходя из апартаментов посла, столкнулась с Вариором – пришлось отчитываться, рассказывая, чего хотел хэмелл. К счастью, делиться сокровенным не требовалось – мага интересовало состояние посла: его настроение, как себя чувствует и обижается ли из-за едва не случившегося сожжения. Странный вопрос. Если бы меня ошибочно попытались казнить – да уберегут боги от подобной участи! – я бы точно не испытывала благодарность к палачам и тем, кто им пусть и невольно, но попустительствовал.
Эспинс извинился, что не может уделить внимания, и, пообещав найти меня, когда решит проблемы Дюжины, распрощался.
– Чего хотело от тебя чудовище? – словно невзначай, поинтересовался Юлиан, когда мы вернулись в трактир.
– Поблагодарить хотело, – буркнула, расстилая единственную в номере, но зато безупречно чистую постель.
Оскорбительное отношение к представителю народа хэмеллов покоробило, ведь как ни крути, я такая же, как Солар.
– Эй, – Юлиан решительно развернул меня к себе лицом, – не принимай на свой счет. Ты-то – не чудовище, ты – маленькая наивная девочка, чья душа не успела окостенеть от жестокости.
– Кто бы говорил о возрасте, взрослый циничный мальчик, – насмешливо фыркнула я, хотя от его неловкой попытки извиниться за грубость потеплело на душе.
– Поверь, Эва, я гораздо взрослее тебя.
– Ну да, конечно. На два-три года?
– На тысячу лет точно, – пошутил парень и, легонько щелкнув меня по носу, предложил поспать куцый остаток ночи.
Агатград, провинция Эшер, Северная империя,
73-й день пришествия Эвгуста Проклятого
– Рад видеть вас снова, добрые люди. – Стражник Дома Забвения невозмутимо грыз стебелек фиолики. – Чтобы пройти в обитель покоя, пожертвуйте на ее благо.
От названной суммы мои брови поползли на лоб. Йоськин демон! Ну и аппетиты!
Юлиан молча отсчитал указанное количество северинов, и дверь перед нами гостеприимно распахнулась, а как только вошли, громко захлопнулась. И мы очутились в кромешной тьме.
– Что дальше? – шепнула напряженно, ища руку попутчика. Нашла – так спокойнее.
– Ждем, – тихо отозвался парень и ободряюще сжал мои пальцы.
Ожидание не затянулось. Впереди мигнули огоньки света, послышалось заунывное пение без слов. Кто-то печально тянул звук «о-о-о», ему вторило безнадежное «э-э-э». Две фигуры в белых балахонах – слава богам, что без капюшонов, иначе я отсюда сбежала бы – приблизились к нам, тоскливо ноя и освещая чадящими факелами дорогу. Не прекращая голосить, чуть постояли и двинулись в обратный путь. Юлиан потянул меня вслед за ними.
Вскоре кирпичную кладку стен сменил камень, а пол коридора едва заметно накренился вниз. Мы спускались в пещеры, где и располагался Дом Забвения.
В мире, полном опасностей, легко потерять близких – сегодня ты счастлив, а завтра жаждешь умереть от свалившегося на тебя горя. Или просто устал, запутался, пытаешься разобраться в себе. Тогда тебе дорога в Дом Забвения. Лишь здесь можно найти покой или осознать себя настоящего. И многие шли. В основном потенциальные самоубийцы, у которых не хватило духа прервать свою жизнь. Приходили и те, кого интересовал феномен подземных пещер под Агатградом. Дом Забвения милостиво принимал всех.
Темный коридор вывел нас в овальную пещеру-зал с хорошо отшлифованными стенами и отличным освещением, которое давали магические светильники.
Проводники, продолжая напевать без слов, удалились, оставив нас на попечение невысокой, очень бледной блондинки, которая сидела за столом из желтого песчаника. Перед светловолосой служительницей лежала толстенная книга в коричневой обложке из телячьей кожи. Десятки точно таких фолиантов стояли в нишах за ее спиной. Воздух в пещере влажен, наверняка бумага зачарована от порчи.
– Кто пришел просить покоя, добрые люди?
– Ищу ответы я, риэлла. И для этого мне нужно расспросить дремлющую.
– Кто она тебе, дитя?
– Наставница.
– А будет ли она рада, что ее разбудили?
– Не знаю, риэлла. Но от разговора с ней зависит жизнь дорогого мне человека.
– Ты говоришь правду, – кивнула женщина, – Дом поможет тебе, дитя.
«Еще бы не помочь за такие деньги!» – фыркнул сатуриец.
«Посмотри, какая она бледная, Грэм, как светящийся гриб-гнилушка. Лично я даже за все деньги Межграничья не согласилась бы сидеть под землей».
Тем временем служительница попросила назвать имя наставницы и день, когда та решила забыться. С именем проблем не возникло, а вот с датой могла ошибиться, в чем честно и призналась.
Посмотрев записи в книге, женщина с сожалением сообщила:
– Мне жаль, но твоя наставница перешла в стадию спящей. Безопасное пробуждение возможно лишь по ее желанию.
– Не может быть! – Не ожидала подобной подлости от Судьбы, ведь она уверяла, что я успею и поговорю с Региной! – Проверьте еще раз, вдруг ошибка?
– Нет, дитя. Твоя наставница окунулась в воды беспамятства седмицу назад. Стадия, когда можно безопасно будить, миновала пять дней назад.
Что делать? Богиня заверила, что спасение Грэма зависит лишь от разговора с Региной. Не увижу наставницу – распрощаюсь с телохранителем навеки. Как теперь быть?!
«Не расстраивайся, ты сделала все, что смогла, – бодро отозвался сатуриец на мои стенания. – И я благодарен тебе за попытки. Никто не делал для меня большего».
«Нет, еще ничего не кончено!»
– Простите, а я могу как-то связаться с наставницей, не вырывая ее из сна?
Женщина скептически меня оглядела.
– Вы были в хороших отношениях?
– Да, она вырастила меня.
– Замечательно. Ты можешь уснуть рядом с наставницей и, оказавшись в мире виреты, найти ее там.
– В каком мире?
– Вирета создает для уснувших общие сны, поэтому при желании спящие могут путешествовать по иллюзорным мирам друг друга. Разве ты не читала исследования магов о феномене виреты?
– Как-то особо не интересовалась.
– Зря. Вирета дарит покой и счастье. – Блондинка мечтательно закатила глаза. – Когда пойму, что больше не в силах терпеть суету бренного мира, я тоже тихо усну в милосердных объятиях виреты…
– Простите, – бестактно перебил женщину сосредоточенно-хмурый следопыт, – так Эве просто нужно лечь рядом с наставницей? И все?
– Почти. Ваша подруга должна, засыпая, думать о том, кого хочет увидеть. Жаль, что родство лишь духовное, иначе души притянулись бы в любом случае, как магнит с железом.
– Способ безопасен для Эвы?
– Вполне, если ее разбудят не позже двух дней. – Служительница мило улыбнулась. – Или она перейдет в стадию спящей и останется в Доме, пока сама не решит проснуться, что случается редко. Так ты согласна, дитя?
Что мне оставалось делать? Только кивнуть. И подписать магический договор об отсутствии претензий к Дому Забвения. Документ, естественно, требовался служителям, чтобы отбиться от разгневанных родственников, если те вдруг явятся с жалобами.
В пещере, соседствующей с приемной, куда привела светловолосая служительница, стены напоминали пчелиные соты. Здесь в аккуратные ячейки-ниши с проставленными вверху номерами складывали вещи посетителей. Прежде чем раздеться, помедлила, решая, что делать с важными для меня артефактами – кольцом Антара и подарком Солара.
– Не переживай, их не украдут, – по-своему расценила мою нерешительность блондинка, – из зачарованной ниши одежду сможешь забрать только ты.
– Как предусмотрительно, но я бы не хотела расставаться с амулетами.
– Можешь не снимать, за два дня с ними ничего не случится. А вот потом не обессудь: вирета растворит их.
Обрадованная разрешением, быстро сбросила одежду и надела просвечивающую белую тунику, которую вручила служительница.
– Скажите, а вирета часто растворяет людей? – В книгах по этому вопросу много тумана, поэтому решила исправить пробел в своих знаниях, пока есть такая возможность.
– Нет. Вирета пожирает умерших от старости и тех, кто заблудился в мечтах. Еще случаются исключения, когда пришедший оказывается вкусным, – и вирета растворяет его мгновенно.
Блондинка хищно усмехнулась, а меня передернуло от отвращения.
– Я пошутила, успокойся. Вирета не трогает живых.
