– Эй, стоит ли? – вмешался я.
Не отвлекаясь от каких-то своих размышлений или расчётов, Аштия ответила механическим, притушенным голосом:
– Облако идёт именно туда. Давайте, давайте.
– Сколько времени нужно провести в облаке покоя, чтоб прошла хоть частичная дезактивация? – уточнил Ниршав.
– Часа четыре-пять. А вообще чем больше – тем лучше.
– Ну, вот видишь, Серт, – меня хлопнули по плечу. Потребовалось недюжинное усилие, чтоб не начать уворачиваться. – Смысл-то какой просидеть в облаке полчаса? Нам повезло, будем же пользоваться своим везением.
– Нам «повезёт», если в пустоши на нас выкатится стадо каких-нибудь увесистых местных бычков с рогами и клыками.
– Так что ж теперь – ложиться и помирать?!
– Нечестно, Ниш, – с улыбкой обернулась Аштия. – Это должны были быть мои слова.
Офицер надулся и замолчал. Правда, и о моём замечании оба как-то забыли, а может, сделали вид, что забыли. Я ещё мало что понимал в фонах, в их интенсивности и опасности, но теперь, наблюдая за реакцией Ниршава, начал догадываться – тут всё очень серьёзно. То и дело норовивший поныть мужчина теперь, шагая в центре облака покоя, воспрял духом настолько, что улыбался и периодически отпускал шутки. Настроение его можно было демонстрировать на выставке – вот каким оно должно быть у бодрого духом, умеющего с честью переносить удары судьбы человека.
А значит, он боялся чего-то по-настоящему страшного, намного более грозного, чем столкновение с демонами, способными растерзать нас. Чего – я пока мог только догадываться.
Мгла постепенно рассеивалась, пыль оседала, перспектива углублялась и расширялась. Сперва прояснение явило нашему взгляду скальные наплывы по обе стороны нашего пути, останки давно иссохших деревьев, провалы, ямы или холмы, обгрызенные ветрами. Затем пространство меж ними, вычищенную теми же ветрами долину, а там – табунки всевозможных существ, от мелких до крупных.
Я в панике закрутил головой – со всех сторон происходило то же самое. Нет, твари не спешили подступать к нам плотным строем. Говоря откровенно, их вообще мало заботило наше существование, видимо, они о нём не догадывались. Нас отделяло от них пространство примерно в сотню метров, но уж там, за пределами этой сотни, их было много, очень много. Даже сотой доли этого количества хватило бы на нас троих с гарантией, даже если учитывать возможные магические запасы диска Аштии.
Выругался скорее не для того, чтоб выразить свои ощущения, а чтоб обратить внимание спутников на происходящее. Но Ниршав и Аштия и сами уже всё увидели – у женщины округлились глаза, у офицера отвисла нижняя челюсть, что вкупе с зеленцой, подёрнувшей лоб и виски, придало ему сходство со свежим трупом, превратившимся в такового от ужаса.
– Они не кидаются, потому что не чуют нас, пока мы в центре облака, – скороговоркой произнесла женщина.
– Насколько быстро оно двигается? – поспешил уточнить Ниршав.
– Примерно со скоростью пешехода. Такие облачка именно с такой скоростью и мигрируют. Иногда медленнее. Учти, если демон вслепую попрётся через центр облака, нам всё-таки придётся выяснять с ним отношения.
– Мы можем сейчас попытаться вернуться обратно, – нервничая, сказал я. – Мы ещё не очень далеко отошли от горной гряды. А там будет где спрятаться.
– Вернуться назад?! Ты с ума сошёл? Нам один раз повезло с облаком, со следующим может повезти не раньше чем суток через пятеро, а это время мы не продержимся!
– Здесь нас раскатают намного быстрее. Ты только посмотри вокруг! Если продвинемся ещё немного в глубь пустоши, возвращаться придётся по открытому пространству и без какого-либо прикрытия. Ты и трёх шагов не успеешь сделать, на тебя и «тритона» не понадобится! Хватит меньшей твари.
– Они нас пока не видят.
– Не видят, потому что мы движемся вместе с этим вашим облаком.
– Вот и будем двигаться с облаком. Никто не собирается возвращаться. Чем дольше мы будем находиться в облаке, тем для нас же лучше.
– Как долго мы это сможем? Аштия сказала – оно перемещается со скоростью пешехода. Как отдыхать будем? Тоже со скоростью пешехода?
– У нас есть тоник.
– Не советую на него рассчитывать, – вмешалась госпожа Солор. – Отравишься раньше, чем загнёшься от фона.
– К тому же – хочу заметить – у облака нет ног.
– И что?
– То, что оно не нуждается в ровной поверхности. Оно может пройти и через ущелье, и через отвесные скалы. Со скоростью пешехода. Ты альпинизмом когда-нибудь занимался? А в доспехах?
– Как бы там ни было, – снова вмешалась женщина, – у нас нет выбора. Ниш прав. Придётся пока идти вперёд, а там посмотрим.
– На что мы будем смотреть, госпожа Главнокомандующая? На то, сколько вокруг милых и гостеприимных существ?
– На то, что если мы благополучно пересечём долину, по ту её сторону может обнаружиться другой горный хребет. По долине будем топать ножками, вместе с облаком, и в этом нам никто не сможет помешать. А в горах, как ты правильно сказал, есть места, где спрятаться.
Я несколько минут в ошеломлении молчал, пытаясь сообразить, разумно ли услышанное или безумно.
– Если нам удастся найти эти места. Если мы вообще до гор дотопаем – сколько вы сможете протопать без отдыха? Если…
– У нас нет выбора, Серт. Магический фон убьёт нас, и очень быстро. Не надо думать, что эту смерть сможет что-нибудь отсрочить или смягчить. Если б не облако, мы с Нишем начали терять сознание уже через несколько часов, блевать, слепнуть, глохнуть. Потом не очнулись бы вовсе, хотя вероятнее всего нас, ослабевших, ещё до этого момента убили бы местные твари. При самом удачном стечении обстоятельств ты прожил бы на сутки-двое дольше, чем мы, потому что чистый. У нас нет выбора, Серт. Просто нет выбора.
Она смотрела на меня со спокойствием, в котором при желании можно было прочесть и обречённость, и смирение, и веру, и даже отрешённость. При желании. На самом деле, как я догадывался, это было самое обычное мужество, немного иное, чем у мужчин, но несомненное. Эта женщина умела смотреть в глаза неизбежности с уверенностью в себе и своих поступках.
– Ладно. И сколько ж часов минимум нам надо провести в этом облаке, чтоб обновиться?
– Отличное определение, кстати! – воскликнул Ниршав. – Хоть всё-таки здесь, в этом облаке мы и не обновимся, но если всё пойдёт нормально, сможем продержаться вне его ещё трое суток. Сутки бы нам в нём посидеть – это в идеале.
– Если так пойдёт дальше, – я шарил опасливым взглядом по окружившей нас долине. Ничего утешительного кругом не отыскивалось, – мы тут и дольше просидим.
– А может, и к лучшему. Отсчёт следующих трёх суток пойдёт только после того, как мы покинем облако. Еды у нас немножко есть. Постараемся продержаться.
– Продержимся, если табунок каких-нибудь тварей не решит через облачко сбегать на водопой, – сказал я с опаской.
– Не так уж это и вероятно. Демоны в облаке должны чувствовать себя хреновато, так что сюда они полезут разве что случайно. В общем, вероятность этого не так велика.
– Те ракообразные из облака не спешили умотать.
– Ну да, – Аштия пожала плечами. – Бывает всякое. Серт, ну а что делать? Я ж сказала – выбора нет.
– Понял я, понял…
Мы медленно шли через пустошь, казавшуюся не обозримой, нескончаемой. Горный хребет вдали таял и к вечеру совсем пропал в дымке. Темнота наполнила воздух в считаные минуты, пропала из виду припылённая каменистая земля, останки деревьев, валуны и холмы, и табуны тварей вокруг. Спокойней не стало, нисколько, каждое мгновение мы ждали, что из темноты вынырнет что-нибудь, и исход будет печальным. Диск Аштии мерцал слабо-слабо, едва открывая для глаза скудный кружок пространства между нами, не более того. И я очень хорошо понимал, почему она не хочет усилить свечение.
– Значит, делаем так, – произнесла она жёстко, по-командному. – Попробуем так. Рискнём. Забегаем чуть вперёд – я говорю, насколько, когда – один из нас ложится и отрубается на пятнадцать-двадцать минут. Всё какое-то облегчение. Потом будим и снова забегаем вперёд. Нам нужно хоть немного передохнуть, каждому.
– А как будешь отдыхать ты? – Ниршав говорил очень напряжённо.
– А так же. Приблизительно. Ты у нас чувствительный, будешь решать, когда меня будить. Если вообще придётся. Я от большой усталости начинаю страдать бессонницей, могу и не смочь отрубиться. Кто первый?
– Я! – произнесли мы одновременно с офицером. Переглянулись.
– Сперва Серт. Ты сможешь заснуть мгновенно?
– Я, откровенно говоря, уже готов заснуть вертикально.
– Ну и ладушки, – пристально всматриваясь в мерцание камушков, она ускорила шаг. Обернулась на меня. – Расслабься.
– М?
– Тебе надо расслабиться, мысленно уже уйти в сон, чтоб потом можно было сразу срубиться, едва на землю рухнешь. Что, у вас в армии не уделяют внимание бытовой и боевой психологической подготовке бойцов?
