По крайней мере, теперь я зримо представлял себе его размер. И – хотя бы на какое-то время – передвижение.
Я был уже настолько уставший, что с трудом осознавал происходящее. Все действия в бою совершал механически – и, может быть, слава богу, что так. В автоматизме и усталости нет места страху, да и рефлексии – тоже. Проанализируй я ситуацию, живо пришёл бы к выводу, что нам тут ничего не светит, нет смысла дёргаться, всё равно всех этих демонов мы не перебьём, на каком-нибудь да сложимся. Но анализ требовал сил, времени и желания его проводить, а ни того, ни другого, ни третьего не было. К тому же в условиях пригашенного сознания в теле просыпались животные инстинкты. Один из таких не позволял живому существу сдаваться даже тогда, когда гибель была предопределена и неотвратима.
Поэтому я просто отбивался от тех тварей, что наседали на меня, а потом, всегда внезапно, рядом появлялась Аштия и снимала с меня их одну за другой. Странно – демонов ко мне особенно тянуло. Может, действительно соображали, что на мне доспеха меньше, намного меньше. А может, дело было в особенностях энергетики. Может, «чистые» тут в особой цене? На Ниршаве так и висели те два «птицедемона», с которых всё началось. Потом присоединился ещё один. Этого расшатанные нервы штабиста уже не могли вынести – он с рёвом опрокинулся на камни и принялся по ним кататься, старательно закрывая лицо руками и не отрывая локти от боков. Один раз этот приём немного помог ему, хоть и привёл к малоприятным последствиям.
Как и в первый раз, Ниршава довольно быстро за клинило в щели между двумя валунами, где не особо покатаешься, но к тому моменту он уже весь был облеплен ошмётками демонских тел – зрелище неприятное и, как оказалось чуть позднее, предвещающее проблемы.
Мы шли за облаком, оставляя на камнях останки тех тварей, которым повезло меньше, чем нам. Минус три, минус четыре, минус пять демонов… Гулкий клёкот приветствовал нас из-за границ облака. Обернувшись, я увидел, что по нашему следу, почти припав к земле, задевая её брюхом, летят ещё два подобных создания. Вернее, нет, не по нашему. По следу, оставленному их убитыми собратьями.
– Ты только посмотри на это! – воскликнул я.
– Они чуют кровь своих, это естественно.
– Думаешь, рванули мстить?
– Это как-то маловероятно. Они же примитивные.
– А вот этого мы знать не можем.
– Развитые существа держались бы в отдалении от облака, в котором последовательно гибнут их собратья. Из чувства самосохранения.
– Не знаю, не знаю. В какой-то момент мы могли выдать своё присутствие. Мы же метались, как сумасшедшие. Могли и высунуться. И тогда они идут по нашему следу, – госпожа Солор повернулась и изготовилась к бою. – Мы не можем знать, нужна ли им месть или наша энергия.
– А это ведь важно. За сколько времени мы можем добраться до того хребта?
– Не меньше чем за сутки.
– Эти сутки надо прожить, Аше.
– Не называй меня так, – поморщилась женщина. – Мы слишком плохо знаем друг друга.
– Не стоит быть такой строгой, – вмешался Ниршав. От прежней паники и растерянности не осталось и следа – он был собран и даже лих. – Мы разве мало вместе видели смерти?
– Немало. Надо привыкнуть. Извини.
– Да было б чего извиняться.
Твари налетели на нас с разгону – хоть они и увидели нас, похоже, лишь в самый последний момент, но прицелились точно. Я развернулся чуть ли не в прыжке – ноги пришлось спешно отдёргивать. «Коготь» полоснул сам собой и в расчёте на противника-человека, потому слишком высоко. Но, отдёрнувшись, я ушёл с траектории движения демона и подставил Аштию. Уже сбитую с толку тварь она полоснула диском по глазам. Судя по сопутствовавшей этому движению короткой вспышке, обошлось не без магии.
Как бы там ни было, одно из тел швырнуло дальше, на камни, и там оно, распластавшись по камням, уже не шевельнулось. Вторая тварь была бойчее, она плеснула Ниршаву крыльями в забрало, ударила его по шлему всем телом и, сбив с ног, ринулась на Аштию. Та успела лишь развернуться, защититься диском уже не успевала. Я изо всех сил пнул спутницу в спину, без особого труда уронил её на землю, потому что с моей стороны она явно не ждала такого номера, и встретил демона сам.
Оскаленная морда появилась буквально перед самыми глазами, пришлось уворачиваться, одновременно полосуя сперва одним «когтем», потом сразу же вдогонку вторым, надеясь, что попадёшь чуть выше, чем по зубам. Тварь кувыркнулась в камни, развернулась и плеснула мне в лицо всем своим подвижным и оттого переливчатым, словно вода, телом. На этот раз уходить оказалось разумнее назад, я опрокинулся, но ударить всё тем же манером не забыл – сперва правой, потом левой.
Наверное, со стороны можно было подумать, будто я просто бессистемно отмахиваюсь от них. Словно от комаров.
– Хорошо хоть хлипкие, – констатировал я, задыхаясь, когда осознал, что тварь уже не поднимется.
– Ну, по сравнению с другими – конечно. – Ниршав был по-настоящему зол. Похоже, ему прилетело больно.
Поднявшись, Аштия пристально взглянула мне в лицо.
– Ты мне жизнь спас.
– А ты мне. Несколько раз, – удивился я. – Подобьём итог? Пока я в плюсе.
– На вашем месте я б не расслаблялся, – крикнул нам офицер. – Эти были не последними.
– Вообще ты прав. Конечно, я давно уже Аше для вас обоих. А как мне тебя называть, чтоб не официозно?
– Сергей. Серёга. Да можно и Серт. Мне пофигу.
– Их три сюда летит!
– Предлагаю пока за камушек нырнуть, – я махнул рукой и кинулся было туда первым, но тут же, одумавшись, сбавил темп.
За валун первой нырнула Аштия, за нею – Ниршав. Пропуская его мимо себя, я уже спешил встретить первую тварь остриём «когтя»: удачно подцепил и рванул, швырнул довольно-таки увесистое тело шагов на шесть в сторону. Что только ни сделаешь, когда организм даёт взрыв адреналина. «Птицедемон» усвистал в то, что я сперва принял за крупный камень, и лишь через мгновение обнаружил – ни фига не камень, а живое существо.
Оно вызвало единственную «животную» ассоциацию – гиппопотам, цветом толстенной шкуры и формой пасти, усаженной множеством клыков. Правда, распахнул её мгновенно и столь же мгновенно закрыл, удовольствовавшись влетевшей внутрь порцией. Внешне тварь и теперь походила на неправильной формы, хоть и окатистый валун. Я смутно припомнил какое-то скудное упоминание о подобных в книге.
– Охренеть! – воскликнул офицер.
Да, мысленно согласился я, не самое приятное открытие. Мы ведь вполне могли по этим «камушкам» наладить путь в обход обрыва.
Вторая «птичка» попыталась налететь на меня сверху, клюнуть в темя, как сказочный золотой петушок.
– Пригнись! – услышал я, вжал голову в плечи и нагнулся. Надо мной что-то свирепо свистнуло. Как выяснилось – меч. Ниршав и на этот раз решил не выделываться и сработать, как действуют косари.
– Мотаем, ребята! – Аштия заставила нас очнуться.
И мы поскакали дальше, как козы, по уступам скал. Рассвело окончательно, утренняя прозрачность приказала долго жить, сменилась пыльноватой дневной дымкой, и облако перестало быть видимым. Но теперь мне проще было следить за знаками, подаваемыми Аштией и её оружием. Путь затруднял страх, который мы все трое теперь испытывали перед валунами более или менее подходящей формы и размера. Напрягая память, я так и не смог вспомнить хоть каких-нибудь чётких и однозначных признаков, по которым можно отличить безобидную каменюку от демона. Если в той книге вообще было хоть полслова на эту тему.
А времени проверять не оставалось. Мы лишь ненадолго успели вздохнуть с облегчением – «птички» вновь насели на нас. Казалось, они ненадолго потеряли наш след, и вот теперь, отыскав, чрезвычайно возрадовались. А возрадовавшись, бросились в погоню полным составом своей стаи – чтоб уж наверняка не дать шанса.
– Хлипкие-то хлипкие, – проворчал Ниршав, уставший первым. – Но если насядут облаком, то за клюют. Даже куры заклюют латника, если их будет очень много.
– Не утрируй, – оборвала его госпожа Солор. – Мы тут уже столько продержались – и что теперь, из-за какой-то мелочи сдаваться?
– Хороша мелочь – стайка-другая…
– Твои предложения?
– Да никаких у меня предложений! Но должен же быть среди вас хоть один здравомыслящий человек, чтоб восторг побед остужать!
– Мы тебя освобождаем от долгов перед нами, – с серьёзной миной отозвался я, взглядом оценивая расстояние от нас до ближайшей гряды удобных камней и от преследователей до нас. – Можешь расслабиться.
– Гы-гы-гы, – смех прозвучал довольно уныло.
– И вообще, у меня есть предложение: затыкаем Ниршаву смотровые щели, законопачиваем подмышки, потом Ниршав берёт меч на изготовку и начинает им крутить. А мы его поворачиваем к очередной порции «птичек», так сказать, лицом.
