К тому времени, когда Синий квартал остался позади и по правую руку заблестела темная вода Ксара, Иарра готова была признать, что идея с носилками не так уж и плоха.
Обратно возвращалась уже в темноте. Накрапывал дождь, мелкий и теплый, пахнущий полынью и нагретой глиной. Несмотря на то, что война была уже делом решенным и первые отряды Красных вместе с получившими призыв Свободными еще на той неделе отбыли в направлении Дарастана, город не поддавался унынию. Улицы были полны гулящими людьми. Иарру приветствовали веселыми выкриками и взмахами поднятых ладоней. Когда ей наскучило улыбаться и отвечать, она задернула занавески и откинулась на подушках. Кто сказал, что носилки это старомодно и напыщенно? Да они просто завидуют!
Беседа по душам помогла ей, на сердце давно уже не бывало так легко. Саттия, дочь смотрителя обсерватории, оказалась на удивление осведомлена обо всем. От нее Иарра узнала кое-что из того, о чем не упоминал дед: к примеру, что из Бездомных, участвовавших в нападении на энсов, казнен каждый пятый, выбранный по жребию, а прочие отпущены. Что тела казненных оставлены без погребения вне городских стен, для устрашения остальных. Что Бездомным отныне не позволяется выходить из своих домов от вечерних рогов до утренних, что их квартал патрулируется ночной стражей, но кто-то все же умудрился выкрасть для погребения часть тел. Ни кто это сделал, ни где они были погребены, так и не удалось выяснить, тела просто исчезли на вторую ночь. Еще Саттия поведала, усмехаясь, будто бы нападение на Иарру обсуждалось Палатой, и энс Карана торжественно клялся лично отыскать виновников и разбросать куски их трупов по всему кварталу Бездомных, в назидание, но это уже было явной сплетней. К тому же Иарра знала от деда, что Каране предстоит вскоре отправиться с войском на запад, куда уже отбыл Нерр, так что вряд ли у него в ближайшие месяцы будет время для чьих-то трупов, не считая дарастанских.
Она посмеялась вместе с подругой и вдруг поняла, что воспоминание о той ночи меркнет в памяти и почти уже не пугает.
Радуясь так неожиданно сошедшему на нее спокойствию, убаюканная покачиванием носилок и размеренным топотом своей новой стражи, Иарра почти задремала, когда резкий шум вдруг ворвался в ее мысли, а носилки дрогнули, как будто рабы сбились с шага.
Потом покачивание возобновилось. Мужские голоса звучали совсем рядом. Кто-то выкрикнул ругательство, послышался резкий свист и хлопок хлыста. Глухо вскрикнул мужчина, потом закричала, гневно протестуя, женщина. Иарра раздвинула занавески: ей показалось, что она узнала голос.
Она снова была на мосту, ведущем в кварталы Бездомных, и снова был такой же яркий лунный вечер. Вокруг, не считая четверки мужчин в одеждах городской стражи и двух их жертв, никого не было.
Стражники, вооруженные хлыстами и мечами, обступили кого-то, упавшего на колени и прикрывающего голову. Один из них раз отводил в сторону хлыст, которым только что нанес удар. Упавшего мужчину заслоняла собой девушка. Из ее отчаянных криков и просьб следовало, что ее брат не виноват, что это она заработалась допоздна, и он вышел ее встретить, только и всего, и если стражникам так хочется кого-то наказать, пусть это будет она, а не… Следующий удар как раз и должен был прийтись по ней, и стражник уже успел замахнуться.
– Стойте! – закричала Иарра, но воздух уже разрезал тонкий свист, завершившийся оглушительным хлопком.
Девушка упала, как подкошенная. Ее брат со звериным рычанием бросился на стражника; Иарра выпрыгнула из носилок прежде, чем рабы успели их опустить, и кинулась на помощь.
Ее собственная стража показала себя блестяще, так что ей оставалось лишь взять назад недавнее раздражение и простить им все, сразу и навсегда. Прежде, чем Иарра успела вмешаться в драку, Красные уже оттеснили стражников от жертв, лишили их оружия и взяли в ощетиненное обнаженными клинками кольцо. Только после этого командир Красных повернул голову и спросил:
– Балла?
В этом вопросе было все – и недоумение оттого, что наследнице энса вздумалось вступаться за Бездомных, и неудовольствие от собственной роли в происходящем. Наверное, впервые в жизни воин Красного дома поднял оружие против городской стражи, и ради кого?
Но Иарра уже отвернулась от мужчин к девушке. Та успела подняться. Жгучий удар пришелся ей по лицу, где быстро вспухал воспаленной красной полосой, рассек ткань туники от плеча до самого живота и оставил след на коже. Девушка рыдала – Иарре показалось, что больше от ярости и унижения, чем от боли.
– Таша! Ты цела?
Девушка пробормотала что-то невнятное. Не переставая плакать, униженно согнулась, как подобает Бездомной перед лицом Высшего сословия. Мужчина, судя по всему, ее брат, остался стоять в двух шагах и лишь когда Иарра посмотрела на него, нехотя склонил голову.
– Эта Бездомная благодарит баллу за милосердие, – со всхлипом проговорила Таша.
Иарра и сама не ожидала, что так разозлится:
– Да что такое ты говоришь?! Когда эта Бездомная в прошлый раз спасала мою жизнь, она разговаривала не так!
Мужчина тихо присвистнул – довольно нахально, отметила Иарра про себя. Головы, правда, не поднял.
– Эта Бездомная просит прощения.
Иарра вздохнула. За ними наблюдали двенадцать пар глаз – не самое подходящее место для объяснений, даже если считать, что объяснения тут нужны.
– Это твой брат?
– Да, балла, – ответила Таша.
– У тебя есть имя? – спросила Иарра мужчину.
Тот ответил, не поднимая головы:
– Этот Бездомный Римуш.
Почтительности в его голосе было куда меньше, чем в позе. И да, это был тот же самый голос. Его лица не было видно из-за нависших мокрых волос, сутулая фигура даже в склоненном виде казалась довольно высокой. Вождь Бездомных? Жизнь становится интереснее с каждым днем!
– Бездомный Римуш, – сказала ему Иарра. – Недавно я воспользовалась гостеприимством твоего дома. Это случилось без твоей воли, думаю, если бы ты об этом узнал, ты бы меня убил. Тем не менее я обязана твоему дому благодарностью и сегодня этот долг возвращаю. Тебя больше никто не тронет. Один из моих стражей проводит тебя домой, чтобы удостовериться в этом. Таша сегодня будет моей гостьей, и я даю слово, что с ней ничего не случится. Подожди минуту.
Красные успели спрятать мечи в ножны. Теперь все стражники стояли вперемешку и таращились на нее, как на комедийного актера, дожидаясь – что еще выкинет? За их спинами садилось большое мокро-оранжевое солнце и тихо скользили по реке лодки. Шел дождь, на который никто не обращал внимания. Где-то далеко нежный женский голос пел о любви.
Иарру посетило озарение – она знала, кто ей нужен. Красный, ударивший ее недавно, с готовностью выступил вперед. Он тоже догадался.
– Как тебя зовут? – спросила Иарра.
– Симуги, балла. Я буду рад выполнить твою волю.
– Я хочу, чтобы этот человек дошел до своего дома невредимым. Сделаешь?
– Непременно.
Он поклонился и твердым шагом направился к покорно ожидавшему Римушу. Если поручение показалось ему унизительным, он ничем этого не проявил. Иарра улыбнулась: стоит завести привычку окружать себя теми, кто перед тобой в чем-нибудь виноват. Не это ли имел в виду дед, приставив к ней Симуги?
– Пошли! – сказала она Таше.
Бездомная не шелохнулась. На ее лице отражался настоящий ужас, но Иарра не стала ждать возражений. Схватила ее за руки и потащила ее к носилкам.
– Залезай, я приказываю!
Городские стражники из Свободных смотрели во все глаза. Можно было не сомневаться, что завтра эту сцену будет обсуждать весь город. Ну и пусть!
В носилках Таша забилась в самый угол и таращилась, как перепуганный щенок. Иарра задернула занавески и приказала:
– Домой!
Сквозь щели в занавесках почти не проникал свет. Дождь успокаивающе шелестел по крыше. Таша молчала. Кажется, она даже старалась не дышать. Иарра протянула к ней руку:
– Перестань же! Чего ты так испугалась?
– Эта Бездомная…
– Хватит! Я что, обозналась, это вовсе нет ты?
– Я, – призналась Таша очень тихо, Иарра едва ее расслышала. – Отпусти меня домой, балла!
– Чтобы тебя опять схватили стражники? Не дури! Ты обещала ко мне прийти и не пришла. Почему?
– Эта Бездомная не смела беспокоить баллу.
– Эта Бездомная сейчас получит по голове, если не прекратит! Я обязана тебе жизнью, помнишь?
– Помню, – Таша как будто улыбнулась, но тут же охнула от боли.
Осторожно потрогала щеку. Даже в полутьме Иарра видела кровавый след от кнута.
– Больно, Таша? – глупый вопрос, конечно, больно!
– Не сильно.
– Потерпи немного! Приедем, и тебе наложат мазь. И пожалуйста, перестань вздрагивать! Почему ты не веришь в мою благодарность?
– Ты из Высших. Высшие нас презирают…
