– Ставила тебе палки в колёса?
– Пыталась. Желаемого эффекта не добилась, но нервов мне попортила, да и проблемы создавала. Одно время. Но это уже почти в прошлом. Как бы там ни было, я в свои двадцать три года возглавила и семью, и вооружённые силы Империи. Один к одному, как бабушка (мама приняла диск, будучи старше). Семейная традиция, ё-моё… Кое-кто говорит, что наш род проклят.
– Чем проклят? Тем, что даёт вашей стране одну незаурядную женщину за другой? По мне, так этим гордиться надо. Всем бы такое проклятие.
Аштия слегка покраснела. А может, мне просто показалось – всё-таки вокруг по-прежнему царствовала непроглядная ночь, и на лицах вытанцовывали оранжевые блики, щедро разбрасываемые костром. Пламя почти пожрало предложенные ему концы стволов, и я поднялся, чтоб подвинуть стволики дальше в жар.
– Может, и так. Но о нашей семье говорят, что она обречена никогда не дождаться рождения мальчика. Что только девчонки и будут рождаться.
– Так какая разница? Если девчонки из вашей семьи (извини, что я так непочтительно о твоих матери и бабке) отлично справляются с обязанностями мужчин – о чём вам волноваться-то? Мужчин со стороны вам всем хватит, – на этот раз Аштия точно покраснела, я был в этом уверен. – А у вас в семье – такой милый заповедник матриархата.
– Забавно. Ты удивлялся, каким образом в нашем мире женщины могли прийти к такой власти, а теперь пытаешься меня убедить, что всё нормально?
– Так и что ж? Ваши традиции на мой вкус очень необычны, но в вопросах расстановки приоритетов и жизненных ориентиров, как мне казалось, я разобрался. Махровый патриархат, у меня на родине полно стран с подобными традициями. Хотя равноправие и их уже начало подрывать. Но даже в самых что ни на есть передовых в смысле равноправия странах моего родного мира нет ни одной женщины, возглавляющей Генеральный штаб. Ни одной женщины – крупного военного деятеля. И никогда не было. Разве что по совместительству.
– В смысле – по совместительству?
– Хм… В смысле, если женщина возглавляла государство, носила корону, то поневоле вынуждена была так или иначе вести войны с соседями, возглавлять армию, хотя бы и номинально, как правитель…
– У вас бывали правители-женщины? – изумилась Аштия. – То есть именно правительницы, а не жёны при мужьях-императорах? То есть женщины, правившие не одной только армией, а целым государством?
– Были. Одна, так и оставшаяся незамужней, и вдова… И ещё вдова… Ну, если поскрипеть мозгой, то наберётся немало.
– И ты говоришь… – женщина удивлённо взмахнула рукой. – Да что там! Правительница – это куда серьёзнее, чем глава Генштаба. О чём тут говорить.
– А вот у меня обратное ощущение.
– Но ведь править страной куда труднее, чем просто вести войну!.. Война – всего лишь один из инструментов, тогда как у государя в руках их огромное множество, и все первостепенны. Вот расскажи мне про эту, которая пренебрегла замужеством. Как её звали? Она была императрицей?
– Королевой. Её звали Елизавета. – Я напряг память.
Оказалось, по этой теме я мало что мог рассказать с ходу. Какие-то обрывки информации из школьного курса истории про Великую Армаду, про противостояние католичества и протестантства, сдобренные впечатлениями от голливудских фильмов о Елизавете Английской, а заодно и прочитанных в подростковом возрасте романов Рафаэля Сабатини.
Боже мой, как всё это теперь далеко от меня! Мне ведь больше ни за что не коснуться корешков любимых книг, не попялиться в привычный телевизор, не перебрать диски на полочке, решая, чем бы насладиться под пиво… Вздохнув, я принялся объяснять Аштии, что такое христианство, откуда взялось и каков его символ веры. Странное дело – проговаривая всё это, проще оказалось пережить вспышку тоски по дому и отчаяния, что теперь он недостижим.
Ниршав проснулся только поздним утром, проснулся сам. Едва он зашевелился, Аштия повела в его сторону сонным взглядом и, извинившись передо мной, улеглась спать. Несколько минут офицер просто сидел и пялился в пространство, явно не понимая, что с ним происходит, где он находится и почему. Потом вздохнул, передёрнул плечами и подсел к костру.
– Есть чё поесть?
– Вчера всё съели.
– Ну, блин!.. – Он молчал минуты две, не меньше. – А где вы брали еду в прошлый раз?
– Наохотились.
– А как?
– Молча, – меня уже разбирал смех.
Собеседник посмотрел на меня неодобрительно.
– Так надо снова что-нибудь наохотить. Я есть хочу.
– И ты хорошо разбираешься в местных тварях и степени их съедобности?
– Не особо. Но ты-то должен…
– Я плохо разбираюсь даже в тех, которые идут на магические запчасти. А ел я, как правило, самую обычную человеческую пищу. Откуда у меня возьмутся кулинарные познания такого рода?
Офицер нахмурился.
– Но вы же с Аштией ловили какую-то опознанную ею тварь. Кстати, было довольно-таки вкусно. Давай попробуем поймать ещё одну такую.
– Попробовать-то можно, – я с кряхтением поднялся. – Ещё б вспомнить, что там у них съедобное. Требуху вынимала Аштия. И готовила – тоже Аштия.
– Слушай, мы оба бойцы – неужто не сможем сами себя едой обеспечить? – Ниршав поднялся с решительным видом. Немного сник, почёсывая живот. – Ёлки, а есть-то очень хочется…
– Ну пошли охотиться тогда. – Я обернулся к невидимой границе нашей безопасности, куда уже давно не смотрел. Ночью, собственно, было слишком темно, чтоб разглядеть хоть что-то за пределами скудного оранжевого пятна света от костра, а утром я просто позабыл оглянуться и оценить обстановку. – Ого!
На кромке топталось, кажется, раз в пять больше демонов, чем накануне. Несколько мгновений я молча созерцал этот дикий паноптикум лап, щупалец, клешней, пастей, конечностей совершенно уж невообразимого вида, похожих на пилы, долота, кирки, даже лопаты, тела всех форм, размеров и степени заметности. Зрелище завораживало. Одного взгляда было, пожалуй, достаточно, чтоб, вообразив, как рушится граница фона, оцепенеть от ужаса и молча ждать своей участи. Если б сейчас исчезла полоса безопасного фона, и вся эта масса обрушилась на нашу стоянку, они б всех нас взяли тёпленькими в несколько секунд.
Но граница держалась, и спустя несколько мгновений я пришёл в себя, оглянулся на Ниршава – тот тоже замер с открытым ртом.
– Фига себе! Э-э… Это… Тут прямо коллекция целая. Выбирай на любой вкус. Вон, смотри, хвостатый. Нам бы не помешал ещё один бурдюк – как считаешь?
– Вот и смотри – как мы будем выдёргивать из общей массы одного? Да так, чтоб с остальными не разбираться?
– Э-э… Да, это задачка. Гарпуна нет.
– А если б и был – ты умеешь с ним управляться?
– Я умею. А что? Но мне нужен именно гарпун, а не что попало и как попало сделано. Иначе риск будет слишком велик.
– А у меня нет гарпуна. Так что этот вариант не катит.
– Хм… Ну да. Давай тогда… Стоп! А вы-то как охотились?
– Когда мы охотились, их там было намного меньше. И мы смогли спрятаться за камнем и выждать, когда в одиночестве оказался нужный нам объект. Выскочили и по башке отоварили.
– Так давай так же поступим!
– А ты глянь, они теперь учёные, только кучками ходят.
– Но должен же существовать какой-то способ! Иначе мы так и останемся без мяса!
– То есть способ должен существовать потому, что ты хочешь есть?
– А чем не резон?
– Хм, – я усмехнулся, пожалуй, даже поощряюще. Подобный трёп здорово способствовал снятию напряжения.
– Ладно. Давай сюда, – Ниршав потянул меня за камни, и часть пути мы проделали, прячась от всех тех тварей, которые столь пристально следили за нами из-за кромки. – Так. Нужно, чтоб они потеряли нас из виду.
– Они потеря-ают! – усмехнулся я, показывая вверх.
Видимо, граница комфортного для нас и смертельно опасного для них фона проходила и на высоте, потому что летучие демоны к ней не приближались. Однако они парили там, в воздухе, и можно было предполагать, что нас они видят. Запрокинув голову, офицер сперва выругался, и довольно-таки цветисто. Потом просто молча разглядывал пространство над головой – небо вроде бы и ясное, но совершенно лишённое какого-то определённого цвета.
– Слушай, а ты всерьёз думаешь, что у них как-то налажено взаимодействие между собой?
– Ну, может, и нет.
– Да. Вряд ли. В любом случае – впечатляет количество жаждущих нашей крови. Интересно, как они предполагают забирать нашу энергию – с кровью? Или как-то иначе?
– А ты уже решил сдаваться?
– Да нет, просто любопытно. Ты ведь у нас самый крутой знаток демонов, но тоже не знаешь ответа на этот вопрос. Так откуда мне знать? А любопытство в сапог не спрячешь.
– Да. Любопытство дело такое. Но вот мне совершенно это неинтересно. Верю, что от процесса выемки энергии я умру, видимо, умру не очень комфортно, ну и на фиг мне знать остальное?
