– Э-э… Ну, давай попробуем.
И, пригнувшись, мужчина порысил в ту сторону, откуда, как нам обоим казалось, лучше всего было начинать шуметь. Сидя за валуном, я не мог не оценить его артистический дар – выйдя на открытое пространство, Ниршав развернул перед демонами представление: «Богатырь Пересвет вызывает на бой Челубея и всю челубейскую родню, включая такую-то матерь». Разорялся он так, что я едва не рухнул от хохота и не пропустил подходящий момент. Однако, сообразив, к чему всё идёт, опомнился, выскочил, подцепил шлем и умотал обратно. В пятки мне первые два шага дышало что-то змееподобное со щупальцевой гривой, но мигом отстало, стоило мне окунуться в пространство разрежённой магии.
Меня начинала веселить эта поразительная в своей неправдоподобности ситуация.
– Эй, лицедей! – крикнул я. – Кончай развлекать фауну, она не оценит твоего словарного запаса!
– Добыл?
– В лучшем виде. Держи свою кастрюлю.
– Повежливее к предмету доспеха! Если его не будет, придётся жрать одно мясо, сожженное над углями. А похлёбка в нашем положении – самое лучшее, что только может быть.
– Ну да, да, твоя незаменимая кастрюля! Вот она!.. Надо бы тушки освежевать. Ты это умеешь?
– А как же! Давай, ты хвостатого потрошишь, а я – свинку.
– Не буду я этого делать. Не знаю эту тварь и не представляю, что у неё можно взять. Вот хвост сниму. А с остальным даже не знаю, как мы будем разбираться.
– Да элементарно! Что пахнет более или менее пристойно, то и возьмём, – Ниршав решительным и, надо отдать ему должное, почти профессиональным движением вспорол «кенгуру» брюхо.
Омерзительный смрад ударил нам в лицо из недр дымящихся внутренностей. Мы отпрянули, переглянулись.
– Мда-а, – протянул Ниршав. – Согласен, согласен. Давай разберёмся со свинкой, а потом все втроём решим, что делать с хвостатым. У свинки есть клешни – наверняка это вкусно.
Мы перемазались так, что потом с наслаждением мылись чуть ли не с головы до ног в холоднющей воде, щедро бьющей в каменную чашу, и после этого грелись, прыгая, у костра, который слишком уж быстро пожирал пересохшие дрова. Рядом сохла и наша одежда, изукрашенная пятнами всех возможных форм, цветов и размеров. Аштия проснулась явно не потому, что выспалась, а от наших нервных притоптываний и сдавленных матов, и несколько мгновений молча созерцала эту картину лёжа, без тени улыбки.
– Ребята, что у вас стряслось?
Мы почему-то смущённо переглянулись.
– Да так, – с деланым безразличием отозвался Ниршав. – Поохотились чуток.
– Изрядно, вижу, вы поохотились!.. Серт, ты ранен?
– Да, зацепило немного.
– Ниш… Ну тебе-то стыдно должно было морду подставлять!
– Да вот так. За компанию. Зато смотри, сколько мы мяса добыли! Аштия приподнялась, оглядела свинью с клешнями, потом – «кенгуру». Деликатно прикрыла нос.
– А это вам зачем?
– Как зачем?! Есть!
– Ты будешь это есть, Ниш?
Выражение лица у офицера стало матерным. Женщина усмехнулась и, покосившись на меня, посоветовала:
– Давайте оттащим тушку подальше. А то она со временем станет только круче вонять.
– И что, – я, пыхтя, пристроился поднимать «кенгуру» за лапы, – совсем ничего с этой твари не возьмёшь?
– Шкуру возьмём. Пригодится. А мясо это есть нельзя. И требуху поостережёмся. Можно попробовать взять мозг… Будешь есть мозг?
– Не уверен.
– Тогда увы. У хвостатых съедобны только народившиеся или ещё даже не народившиеся детёныши. А это, кажется, вообще самец… Ребята, а обо что вы умудрились так изгваздаться?
– Об свинку.
– А постираться сразу – не судьба? Или вы реально думаете, что коль уж судьба угораздила меня родиться женщиной, я тут сыграю роль прачки?
– Я стирать всё равно не умею, – хмуро ответил Ниршав.
– Так учись, сердце моё! Всему на свете можно научиться!
Он взглянул на Аштию укоризненно.
– Ты мне мстишь, да? За то, что мы тебя разбудили?
– Есть немножко. – Она поднялась с земли со вздохом. – Однако стирать вам всё же придётся. Набирайте золы из костра и насыпайте вот в этот хвост, который вы сняли, молодцы, как положено. А теперь туда воды. И одежду. А что поделать?! Жизнь требует жертв.
– Это ужасно!
Ниршав произнёс это с таким чувством, что я заподозрил парня в издёвке. Но нет, он с угрюмым видом запихал в новую кожаную ёмкость несколько горстей золы, потом свою одежду и подсунул мне:
– Пихай и иди уж тогда за водой.
– Может, думаешь, я ещё и стирать буду? – усмехнулся я. Меня самого такая перспектива не сильно пугала. Единственное – я ещё никогда не стирал таким допотопным способом, без мыла. Ну да какая разница. Неважно, будут ли на ткани пятна. Главное, чтоб её можно было носить.
Косясь на нас с усмешкой, Аштия занялась приготовлением пищи. Аромат жаренного на углях мяса слегка подбодрил нас и расцветил реальность, в которой приходилось нудно возиться с холодной водой, мерзкой на ощупь рубахой и топать по колким камням мокрыми насквозь сапогами, потому что если их сейчас снять и сушить отдельно, они покоробятся и усохнут, на ногу уже не налезут. Это вам не прорезиненный брезент и кожа молодого дерматина на моей весёлой родине.
Ободряло то, что нам, насквозь промокшим и замёрзшим, светила впереди горячая мясная похлёбка, а это намного лучше для согрева, даже чем чай с ромом. На мой взгляд, конечно. Ниршав, похоже, думал о чём-то подобном, потому что то и дело поглядывал в источавшую ароматы жареного мяса сторону с алчным видом.
– Между прочим! – заявил он, старательно отполаскивая одну из деталей своей одежды от золы. – У меня ведь есть фляжка! Со спиртным! Вот он, случай! Нам надо непременно выпить.
– И пойти громить демонов.
– Тоже можно, но лучше просто посидеть, песни поорать.
– Эй, там! Портомои! Идите сюда, похлёбка готова!
– О! И под похлёбку – выпивка! – Ниршав оживился. Повертев в руках мокрую шмотку, плюхнул её обратно в чашу с взбаламученной водой и тут же вытащил обратно. – Как думаешь? Сойдёт?
– Сойдё-от. Тебе ж не перед императором дефилировать.
– В подштанниках, ага, – оскалил зубы офицер. Тщательно отжал бельё и натянул на себя, морщась. – Пакость. Точно надо выпить. Эй, Аше, тебя не смутит, если я не до конца оденусь?
– Видала я мужиков без штанов, ничего интересного. Идите сюда, а то околеете там от холода, и с кого я буду дальше веселиться?
Похлёбка была упоительно-горячей и вкусной. Жадно черпая в очередь, мы только переглядывались. И плевать, что разнообразием вкусов Аштия нас порадовать не могла – еда была горячей, сытной и очень вовремя приготовленной, а что ещё нужно для счастья?
– Так, – сурово заявил Ниршав, облизав ложку и рыгнув. – Давайте договоримся сразу: когда решим тут строить человеческое сообщество, я на тебе первый женюсь, Аше.
– Э-э… Прости?
– Ну, если мы тут зависнем, как я предполагаю, на много лет или навсегда, собираюсь быть твоим первым мужем и иметь на тебя больше прав. А что ты на меня так смотришь? Тут два мужика и всего одна женщина. Кто первый успел, тот и молодец. Я без женщины жить не могу. Что делать-то?
– Например, заткнуться и перестать бредить, – ласково предложила Аштия.
– А при чём тут бредить? В любом месте надо устраиваться жить, как получится. Понимаю, была бы реальная проблема, если б мы с Сертом сюда попали вдвоём. Но есть же ты, Аше…
– Ты никогда не был героем моего романа, Ниш. Мы это с тобой уже, помнится, обсуждали. Хотя ты можешь и не помнить. Ты тогда был очень пьян.
– А где ты тут видишь возможность перебирать и ломаться? Нас всего двое. И Серт инициативы не проявляет. Помимо всего прочего, он женат.
– Если рассуждать конкретно, то факт моей женитьбы в сложившейся ситуации не имеет значения, – с серьёзным видом заявил я, хотя мне очень хотелось за ржать. Шутку надо было поддержать, она получалась очень уж выразительная, а смех – он греет не хуже похлёбки.
– Не примазывайся, я был первым!
– Ниш, заткнись, ну правда. А то у меня закончится чувство юмора, и остатки супа окажутся на тебе. А они ещё не остыли.
– Ладно, – разочарованным тоном протянул Ниршав. – Отложим разговор на несколько дней.
И взялся доедать похлёбку. Я то и дело прыскал в сторону, вспоминая то выражение лица офицера, то реакцию Аштии. Женщина тоже поглядывала на нас с улыбкой, которая радовала меня и явно раздражала Ниршава. Однако он делал вид, будто ничего не видит и не воспринимает. Когда жар костра подсушил одежду, мы оделись, перемотали портянки в мокрых сапогах, хотя толку от этого было немного, и поднялись.
– Надо бы ещё дровишек принести, – озвучил офицер. – Вот что! Тут можно будет построить хоть какое-то подобие дома…
– Ниш, прекрати! Мы ещё не осмотрели окрестности, и займёмся этим завтра же. Занялись бы и сегодня, но уже скоро вечер, нет смысла. Потом обследуем магическое состояние области. Попробуем отыскать поблизости точку, пригодную для перехода. Какое-нибудь подобие «гармошки». Если здесь фон «скачет», значит, неподалёку может располагаться и пространственная аномалия. Ты же в школе учился, должен это знать! А вот если ничего такого не найдём, тогда будем основывать здесь колонию с имперскими законами. По которым я смогу выйти замуж. За одного из вас… – эту тираду она закончила увесистым ругательством, услышав которое, Ниршав удивлённо похлопал ресницами.
