– Серт, – представился я.
– Знаю.
Эрмах усмехнулся криво, словно бы с трудом, как будто кожа на лице была стянута, и это сильно мешало мимике. Кожа сероватая, кажется нездоровой, и разрез глаз… Определённо не без демонической крови в жилах.
– Задача тебе ясна, командир?
– Так точно.
– Сам доведёшь её до сведения своих ближайших. – Я понял, что чужой офицер имеет в виду моих замов. – Важнее успеть в срок, чем добрать нужное количество сведений.
– Понял.
– Магию применять осторожно. На себя внимания не обращать.
– Понятное дело. Вопросов нет.
На меня взглянули с большим подозрением, видимо, были осведомлены, что я в армии человек новый, но никаких замечаний или возражений не последовало.
В стороне, куда один из моих замов привёл ребят получать свои порции супа, я оценивающе оглядел приготовленный для транспортировки скарб. Как ни крути, сто человек (по предписанию мне предстояло брать с собой лучшую сотню) не смогут отправиться в путь без обоза, пусть и маленького. Как минимум провизия, боеприпасы и медикаменты нужны безусловно. И ещё фураж для тех тварей, которые всё это потащат на себе.
– Провизия на шесть дней есть? – вполголоса спросил я начальника хозчасти своего отряда, и тот коротко кивнул.
– И провизия, и топливо. Всё погружено. В лучшем виде.
Я развернул листки, ещё раз внимательно перечёл указания. Листки полагалось сжечь, не покидая лагеря, то есть в портал войти с ними я не смогу. Придётся полагаться только на собственную память. И на навыки проводника, конечно.
– Ты хорошо знаешь катакомбы, по которым нам предстоит плестись? – спросил у Эрмаха.
– Естественно, иначе не был бы проводником.
– Я вообще слабо себе представляю, что такое здешние катакомбы. Насколько там способны разместиться сто человек?
– Хоть триста. Конечно, есть и узкие места. Зато их проще зачищать и отражать там атаки.
– Кхм, – я понял, что едва ли моё представление о катакомбах поможет мне в рейде через демонический мир. Вот и посмотрим. Слава богу, со мной будет куча народу, уже имеющего опыт сражений в подобных обстоятельствах. – Аканш! – окликнул старшего из двух сотников своего отряда. – Готовь первую сотню.
– Только первую, командир?
– Только. Полчаса у вас. Химер – у тебя всё готово?
– Уже ж спрашивал, командир. Обоз в готовности.
– Ну, потерпишь, лишний раз ответишь, – мне показалось, что на меня смотрят снисходительно, и обозлился. Но свою злость следовало держать при себе. Тут вам не здесь. И вообще, неуставные отношения – пакость. Взгляды не запрещены никаким уставом. И ребята, строго говоря, правы – я чувствую себя полным лопухом. Может, во второй раз будет проще.
Можно было подумать, что ребята, которые сейчас поспешно доедали свои порции и обхлопывали себя по бокам, чтоб убедиться – всё при себе, ничего не забыто – держатся и чувствуют себя спокойнее, чем я. Странным было моё состояние. Сейчас как никогда я ощущал себя, словно на краю обрыва, возносящегося над бурным потоком. Прыгай вниз и не сетуй, если не выплывешь. Может, дело было в том, что я впервые нёс ответственность не только за себя, но и за целую кучу народа?
Портал, открывшийся перед нами спустя несколько минут, сперва сильно обескуражил меня своими размерами. Узкий и приземистый контур, да ещё и проходить надо строго по центру – сколько времени в подобном режиме займёт транспортировка сотни, плюс обоз, плюс обслуживающие обоз люди? Увидев выражение моего лица, маг пояснил, что проход постепенно расширится, потом снова сузится, и это надо иметь в виду. В каком смысле иметь в виду?
– Это означает, что обоз пойдёт в середине отряда, – пробормотал Химер. – А впереди – ударная группа авангарда, две десятки. Потом начальство.
– Ясно.
Первые бойцы уже ныряли в контур, вздрагивающий в воздухе, как плёнка нефти на морских волнах. Все – с вытащенными из ножен мечами, при подготовленных к бою артефактах. Посмотрев на это, я рефлекторно провёл рукой по поясу, ища «когти», и только тогда вспомнил, что уже не ношу их при себе. Сочетать этот вид оружия с мечом невозможно, а мечом я теперь владею намного лучше, спасибо Болхату и Энии.
Хотя и теперь, спустя месяц, не очень-то твёрдо уверен в своей офигительной крутости. Но уже намного лучше представляю себе границы собственных возможностей – благодаря каждодневным тренировкам строго по заученному комплексу упражнений. По утрам иной раз трудно было заставить себя подняться на час раньше, но я вспоминал о потраченных на обучение деньгах (пусть даже и чужих – какая разница?!) и всё-таки вставал. Спасибо жадному зелёному земноводному, так обожающему трепыхаться комком в горле.
Но вот ведь неприятность: привычка-то – вторая натура. Отвыкать от «когтей» трудно.
Меч я вынул, конечно, и шагнул в контур впереди Аканша, хотя он и порывался меня опередить, как положено по уставу. Дерусь я лучше своего зама, а толку от моего командования пока меньше. Так что приоритет очевиден.
Правда, по ту сторону перехода не обнаружилось ничего интересного – скальные грубые стены, очень высокий свод, полумрак, в впереди объёмная пустота, которую спешили освоить две авангардные десятки. Места должно было хватить. Я не сразу сообразил отойти в сторону и дать дорогу следующему, очнулся лишь тогда, когда Аканш ткнулся мне в спину.
Группки, оказавшиеся в подземелье первыми, уже активно осматривали два соседствующих прохода – один арочный, с явными следами труда каменотёсов на каменном массиве, второй полузаваленный, неправильных очертаний, вполне естественного вида. Был и третий, в дальнем конце подземелья, прямоугольный, скучный, но зато просторный – пройдёт рота вместе с танками.
Если, конечно, танки будут лёгкие.
– В обозримом пространстве чисто! – доложил мне командир первой десятки.
– Хорошо, продолжайте.
Из контура уже выходили ящеры, груженные огромными тюками плотно уложенных припасов, иногда и с «прицепом», который трудно было назвать телегой, скорее уж помесью тачки и волокуши. При этом скудном обозе из восьми ящеров находилось восемь человек, могущих также выполнять обязанности кашеваров и помощников медика, сам медик и маг, обслуживавший непосредственно «тягловую силу». Ещё был маг, обязанный оказывать нам боевую поддержку, но предполагалось, что нужен он на самый крайний случай. Подразделения, подобные нашему, предназначались в первую очередь для скрытного передвижения и мелких, но болезненных «укусов» противника, его обозов или резервов. Ну, и для разведки, конечно.
Наблюдая за действиями своих подчинённых, я вспоминал содержание письма, которое пришлось быстро заучить наизусть. Нетрудно было догадаться, что меня отправят туда, где нужна будет моя «особость», мой дар проходить сквозь области, полные смертельно опасной магической энергии, и оставаться в целости и сохранности. Дар, которым, как я понял, не обладал ни один другой военнослужащий в подчинении госпожи Солор. Ещё и этим, а не только её благодарностью ко мне, можно, наверное, объяснить мой стремительный карьерный рост.
Эрмах, подойдя ко мне, состроил вопросительное выражение лица. Состроил с усилием – действительно, мимика у него странная.
– Нам надо добраться до замка, – сказал я. – Сколько это требует времени?
– Если небольшим отрядом, да с парой лошадей, то дня за три можно успеть. Таким отрядом и с обозом – в два раза дольше.
– Путь трудный?
Эрмах развёл руками.
– Не могу уверенно сказать. Катакомбы претерпевают изменения, магия всё-таки, и к тому же к замку есть как минимум пять маршрутов. Они разные. И заранее выбрать один невозможно. Трудно представить себе, какие неожиданности могут ждать нас на пути и по соседству.
– Но они могут ждать.
– Конечно. Магическая система области меняется, как и система мира в целом. От этого многое зависит. В том числе и возможные препятствия на пути. Маг ведь в отряде есть. Если что – обойдём.
– Если у нас будет хватать на это время.
– Не могу, конечно, задавать подобный вопрос, однако… Весь ли отряд непременно должен дойти до финала?
Я ухмыльнулся.
– Это не обязательно. Но желательно.
– Что ж… Тогда спектр возможного становится шире.
– Аканш, подойди. Как всё идёт?
– Нормально. Поблизости никого. Впрочем, в этих катакомбах можно хоть тысячу сотен разместить, и они едва ли скоро наткнутся друг на друга.
– Значит, так, задача у нас простая. К замку подойти со стороны подземелий, вскрыть защиту и выломать одну штуковину, координирующую подачу магической энергии на защитные системы замка. В определённое время. Как туда дойти, нам должен будет показать Эрмах, штуковину буду выламывать я, ну, а остальное как получится. Вот и вся задача.
