– В нашей стране пятьдесят шесть баронов. Каждый держит в поместье небольшое войско примерно в тысячу воинов. В охране, когда они приезжают, обычно по сотне хорошо вооруженных всадников. Сможешь подсчитать, Фрад, скольких покупателей я сегодня жду?
Смит был далек от мысли, что все пять с половиной тысяч конных рыцарей сломя голову ринутся в лавку Пурана. Нет, конечно. Однако что мешает баронам, пользуясь подвернувшимся случаем, отрядить посыльных для приобретения доспехов и оружия на все многочисленное воинство? Если даже купят лишь по одному мечу для каждого ратника… А сколько стоит клинок?
Узнав у Мастера цену, Фредерик уважительно покачал головой:
– М-м-м! Да вы, досточтимый Пуран, просто-таки богач.
– Куда мне, – засмеялся оружейник. – Мой товар долговечен, потому и распродается редко. Вот кто действительно богатеет на торговле, так это заводчики кочанов. У них круглый год постоянный спрос и на животных, и на корма.
Ну да, кочаны. Их используют на Фросте в качестве ездовых. Похожи на лошадей, но совершенно бесшерстные. Вытянутые морды, клыкастые пасти, голые хвосты, как у крыс, лапы с когтями вместо копыт. В отличие от земных лошадок эти твари далеко не вегетарианцы. Хоть они и падальщики, предпочитающие тухлятину, но и свежим мяском не побрезгуют. В бою опасны ничуть не меньше, а то и больше всадников.
«А ведь стражники будут сопровождать своих господ верхом». – Смита передернуло от мысли, что сегодня в столицу нагрянет огромный табун из нескольких тысяч хищных «коней».
– Вот и первые покупатели! – радостно воскликнул Пуран, глядя на трех латников, появившихся между торговыми рядами. И как умудрился понять, что перед ним не местные стражники? Они же все на одно лицо. То есть на одну личину. Мастер высунулся по пояс из-за прилавка и, размахивая руками, закричал: – Сюда, господа хорошие! Подходите, славные воины! Здесь именно то, что вам нужно!
Заметив оружейника, все трое, не сговариваясь, повернули к нему. Пешие, слава богу. Но в полном доспехе! Мать честная, и как они еще не сварились в своем железе по такой-то жаре? Смит подумал, что никогда не станет прикидываться воином. Чтобы он в здравом уме и при трезвой памяти добровольно дал закатать себя в металл, не оснащенный простейшим климат-контролем? Да ни в жизнь!
– Здравствуйте, господин сотник, – поприветствовал Мастер самого бравого на вид солдата в «старшинских» наплечниках. – Что угодно доблестным воинам? У меня есть все от наконечников стрел до латных рукавиц.
– Здравствуй, Мастер Пуран, – басовито прогудел солдат. – Знаю про лавку твою. Не раз и не два бывал тут раньше. Справные вещи у тебя выходят. Никогда не подводили.
Пуран-Пуран бросил победный взгляд на Фредерика: «Слыхал? А я о чем тебе твердил?» Разведчик только усмехнулся, ничем это не выказав. А старшина уже разглядывал клинки, лежавшие в ряд, продолжая говорить:
– Давненько не были мы в столице. Пришлось молодых воинов старьем всяким снабжать или к другим оружейникам идти. Нет у нас таких Мастеров. Вот и таскаем что ни попадя. – Командир кивнул на двух рядовых за спиной, чьи доспехи разительно отличались от старшинских и уж точно не шли ни в какое сравнение с товарами Пурана. – Этим парням сегодня со мной в почетном эскорте барона идти, а железо у них дрянь. Сам видишь. Подбери что-нибудь достойное. Бронь там, мечи нормальные, чтобы не стыдно было из ножен вынуть. А то ведь короля приветствовать придется…
Последняя фраза была брошена с такой неприязнью, что Смит отчетливо представил скривившееся в недовольной гримасе лицо фростианина. Так-так, это уже интересно.
Пока Пуран гремел железом, выискивая в груде товара нужные компоненты экипировки, разведчик воспользовался моментом и заинтересованно спросил у сотника:
– Так вы, уважаемый, короля увидите? Ваш барон проследует во дворец?
Стрельнув надменным взглядом из прорезей личины, всем видом показывая, что общаться с простым ремесленником ниже его достоинства, служивый все-таки снизошел до ответа:
– Наш барон уже во дворце, как и другие, что прибыли на свадьбу. В полдень все гости соберутся у храма Безликого. Там и придется приветствовать короля, когда он поведет принцессу обручать с мертвым богом.
Опять этот злой сарказм в голосе. Чем ты недоволен, боец?
– «Мертвый бог» – это вы о Безликом? – Фредерик привычно провел перед глазами раскрытой ладонью.
У старшины даже рука не дернулась осенить лицо, чему разведчик немало удивился. Нет, информация о сильно пошатнувшейся в народе популярности Безликого давно известна, но чтобы ею так открыто бравировали… И не кто-нибудь, а один из военачальников элитного воинского подразделения.
– А то о ком же. – Стражник, не таясь, хмыкнул. – Сам-то еще не заметил? Сколько на него ни уповай, никакого проку. Все только хуже становится. Мертвый он, самый что ни на есть.
Вряд ли мысли солдат сильно расходятся с точкой зрения тех, кто ими командует, то бишь баронов. А раз так, то аристократы и, соответственно, армия настроены против короля. Ведь вся его власть неразрывно связана с именем Безликого. Так за каким перцем феодалы, не верующие в этого треклятого бога, приперлись на его свадьбу с принцессой? Не могли проигнорировать королевское приглашение? Ага, держи карман шире. До сих пор могли, а теперь…
И тут Смита осенило. Эта свадьба – отличный повод собрать всю оппозицию в одно место, где среди прочих будет и неугодный монарх. Что помешает баронам, недовольным действующей властью, взять более усиленную стражу – не в сто, а, скажем, в двести латников? А потом умело распорядиться ею здесь, в столице? Это же настоящий военный переворот можно замутить!
Обалдевший от таких выводов Фредерик не заметил, как солдаты заплатили Пурану и ушли, прихватив свои покупки. В себя пришел, услышав бормотание Мастера:
– Так-то вот, мил человек. Никто уж и не верит в Безликого, как раньше. Даже в столицу эта зараза просочилась. Того и гляди, вцепятся люди друг другу в глотки да начнут на кусочки рвать. Эх, совсем народ озверел…
Чувствуя, что в воздухе «запахло» гарью, Фредерик помянул добрым словом Мацкевича, заставившего персонал базы убраться на орбиту от греха подальше, и засобирался. Но перед тем как явиться с докладом к послу, решил побывать на самой свадьбе. Ему казалось, что наблюдение за этой странной церемонией разложит все по полочкам.
Глава 9. Не ходите, девки, замуж
Крючкову пришлось около часа торчать у сканера, дожидаясь, когда храмовники наведут последний лоск и уберутся из зала. Потрудились они на славу. Шагнувшего в храм Данилу встретили обвитые цветными гирляндами колонны, расставленные тут и там канделябры, усыпанный приятно пахнущими лепестками пол. Все такое красивое, светлое, праздничное.
Засмотревшись, чуть не прозевал появление кардинала, едва успев перед самым его появлением захлопнуть люк «Витязя». Узрел уже на экране, когда активировал видеосигнал.
О том, кто это, понял по роскошной мантии, богато расписанной маске, переходящей на лицо с высокой блестящей митры, и почтительному обращению «Ваше Святейшество». Так его называли два сопровождающих, с которыми верховный духовник Куалорна появился в зале и теперь давал им наставления. А те слушали, внимая каждому слову, покорно склонив головы в одинаковых тюрбанах неопределенного цвета.
– …со своими людьми спрячешься в толпе, – донеслось из динамиков, когда Данила включил звук. – Пусть держатся ближе к храму. Как только падет король, поджигайте храм. Потом погромы в самом городе и в логове гололицых. Всех, кто еще не отдалился от Безликого, под нож. Ты все понял?
– Да, Ваше Святейшество. Мои люди уже здесь. Часть рассеяна по столице. Начнут действовать одновременно.
– Тебе, дитя мое, задание сложнее, – обратился кардинал ко второму. – Ты должен в первую очередь уничтожить храмовников Безликого. Самый опасный из них Лебой, хранитель. Он и в одиночку может помешать расправиться с королем, а уж вместе со своими служителями и подавно.
– Короля будет охранять его верный кочан Гроган, Ваше Святейшество. При всем моем уважении, чтобы уложить его людей, одной храмовой стражи мало.
– Не волнуйся, дитя, – коротко хохотнул кардинал. – Внимание Грогана будет отвлечено баронами, которые нападут гораздо раньше. Наши стражники ударят в спину. Этого не ждет даже король. Всем ясно, что делать?
– Да, Ваше Святейшество! – хором ответили оба.
Троица стояла посреди зала. Говорили громко и отчетливо, словно не опасаясь, что их может услышать кто-то посторонний. Наверное, в это время здесь никто другой находиться не должен. Предугадать форс-мажор в лице Крючкова было бы архипроблематично.
– Хорошо, дети мои. Идите по местам. Сегодня исторический день. Мы изменим жизнь страны к лучшему. Боги смотрят на нас.
– Боги смотрят на нас, – монотонно повторила парочка и, кланяясь, торопливо покинула зал.
