Он помолчал, давая принцессе осмыслить услышанное, спокойно глядя ей в глаза, широко распахнутые от ужаса. После короткой паузы поднял другую руку, показывая зажатый в ней кинжал с широким лезвием, холодно процедив:
– А могу и разрезать тебя от паха до горла. Вынести труп из храма и сказать, что бог отверг невесту, сделав своей жертвой. Все равно гнев толпы падет на твоего отца. Ему не жить в любом случае. Он уже покойник. Стал им, как только согласился с моим предложением выдать тебя за Безликого. Глупец. Торчит на площади в окружении собственных убийц и даже не догадывается, что его отделяет от смерти один маленький шажок… Что до твоей жизни, Таяна, она полностью в твоих руках. Итак, сейчас ты сможешь говорить. Не пытайся кричать, все равно не получится. Ответь мне только: «да» или «нет». Большего я от тебя не требую.
Сволочь! Не требует он, комбинатор хренов. Да как можно на такую красоту нож поднимать!..
С замиранием сердца Данила наблюдал, как заговорщик водит кинжалом перед лицом беззащитной принцессы и наклоняется к ней, чтобы разобрать тихий девичий голос.
– З-зач-чем я тебе? – чуть слышно прошелестело в динамиках.
– Проще укрепить старую веру, чем все рушить и строить нечто новое, – прозвучал довольно циничный ответ.
Как говорится, ничего личного. Сплошной прагматизм. Вдвойне сволочь!
– Рад-нук… – Голос Таяны был совсем слаб.
Кардиналу пришлось наклониться еще ниже. И тут глаза принцессы, в которых до этого плескались только боль и обида, зажглись такой ненавистью, что заставили заговорщика отшатнуться. Но перед этим в его маску полетел презрительный плевок. Непонятно как, но пленница собралась с силами и смогла плюнуть обидчику в «лицо».
– Поганый кочан! – уже вполне громко бросила ему Таяна.
На что-то большее рассчитывать ей не приходилось. Нет, но какая молодчина! Знает ведь, что погибнет, а марку держит. Вот где настоящее благородство.
Глумливо хмыкнув, кардинал демонстративно стряхнул с ладони стеклянный фаллос. Тот упал и разбился со звоном, брызнув мелкими осколками по полу. Предатель подобрал свисающий с ложа край накидки невесты и принялся вытирать им свою личину. Тер со всей тщательностью, словно не маску чистил, а совесть. Напрасный труд. Плевок в душу никакими чистящими средствами не выведешь.
Решив, наконец, что справился, кардинал, названный Раднуком, брезгливым жестом откинул подол.
– Ты выбрала свою судьбу, Таяна. Я сделаю так, что ты будешь чувствовать боль и хорошенько помучаешься, прежде чем умереть.
В свете канделябров блеснуло лезвие кинжала.
Ну все, хватит! Достал поганый святоша!
Данила уже активировал сенсоры преобразователя движений. Ноги и руки давно в зажимах, осталось только ими шевельнуть.
Опоры БМД очень долго простояли на одном месте, незаметно, по микрону врастая в постамент. К тому же алтарь много раз штукатурили, красили, заделывали трещины, с трепетным благоговением обводя массивные ступни бога. Кто же знал, что Безликому вдруг вздумается сойти с пьедестала!
Раздался звук лопнувшего камня, полетела бетонная крошка. Только это и спасло кардинала. Успев среагировать, он резво откатился от алтаря, когда на пол в то место, где только что стоял предатель, с грохотом опустилась опора БМД.
Нужно было сразу его прикончить, пока не пришел в себя. Сбить с ног, раздавить вторым шагом, как таракана, и дело с концом. Так нет же, Крючкову понадобилось успокоить обездвиженную принцессу. Джентльмен выискался.
Ну, как тут не замереть, глядя в эти огромные сиреневые глаза? Сердце больно сжалось, когда в зрачках, занявших почти весь экран, Данила увидел отчаянный страх. Не сдержался, врубил громкую связь, сказав как можно ласковее:
– Не бойся, Тая. Все будет хорошо.
Спохватился, что говорит на общегалактическом, тут же повторил это по-фростиански. А когда осмотрел зал, кардинала уже не было. Только дверная створка на входе закрылась.
«Ушел, падаль!»
Бегом к двери, грохоча подошвами по каменным плитам, гулко лопающимся под тяжестью боевой машины. Проем слишком узкий, явно не для БМД. С ходу не проскочишь. «Нога» одним ударом вышибает обе створки. Их выносит в коридор. На экране лишь обломки досок да щепки на полу и никого. Визгливый крик предателя слышен уже на улице. Ответный рев толпы, лязг оружия, чьи-то предсмертные вопли – все смешалось.
Сжав кулаки, Данила ударил в стену. Здание задрожало. Еще удар. Каменная кладка, не выдержав, поддалась. Несколько блоков упало с той стороны прохода. Теперь немного отойти, попробовать плечом с разбега.
От разлетевшейся стены брызнули каменные осколки. Сквозь мутную взвесь оседающей пыли Крючков разглядел, что стоит в коридоре. Так, еще одна узкая дверь впереди. За ней уже площадь.
Пыль не рассеивалась. Наоборот, стала гуще. Потянуло запахом гари.
«Черт! Они же собирались поджечь храм!»
Техник прислушался. Похоже, к звукам боя действительно добавился гул пожара.
«Чему тут гореть-то, если здание из камня?.. Крыша?!»
Еще только начиная поднимать камеры, увидел густые клубы дыма под потолком, а затем и объятую пламенем крышу.
«Что-то слишком быстро. Опять магия? А полыхает-то по-настоящему. Так и угореть недолго…»
Поспешно отключил внешний забор воздуха.
Хорошо, что настоял на полной комплектации БМД. Ну, или почти полной. По крайней мере основные системы жизнеобеспечения у Мацкевича выбил. Теперь вот регенерация воздуха пригодилась. А то скоро в храме совсем не продохнуть будет… И вдруг опомнился:
«Мать честная! Там же Тая!»
Он кинулся обратно через только что сделанный пролом. В зале все заволокло дымом. Ни черта не видать. Ориентируясь по сканеру, почти вслепую добрался до алтаря.
Принцесса лежала в той же позе, только глаза закрыты. Без сознания? Немудрено, коль успела наглотаться угарного газа. Если ее сейчас не вынести, либо сгорит, либо задохнется.
Над головой опасно затрещало. Сверху посыпались горящие угли. Объятая пламенем крыша в любой момент грозила обрушиться. И температура росла, как на дрожжах. Скоро здесь и без огня все вспыхнет.
«Не успеваю», – обреченно подумал Крючков, помня о второй стене, которую надо еще пробить, чтобы выбраться из храма.
Повинуясь какому-то внутреннему порыву, не до конца пока соображая, что именно собирается делать, он уже надел дыхательную маску и, повернув к люку, дернул запирающий рычаг. Внутренности БМД мгновенно заполнились дымом. Техник метнулся наружу, с лихвой перекрывая норматив погрузки-выгрузки оператора модуля, и склонился над бесчувственной принцессой. Вроде жива, слава богу. Подхватив ее на руки, удивился краем сознания, какая же она легкая, словно пушинка, и…
Куда теперь? К спасительному входу в бункер? Может не успеть. Да и плита – откроется ли? «Витязя» опять-таки нельзя так вот бросить, полностью работоспособного, с открытым люком.
Треск наверху стал сильнее. Искры сыпались уже непрерывным дождем, начали падать целые головешки…
Данила и не заметил, как оказался в модуле. Сначала закинул Таяну, пристроив безвольное тело на месте оператора, потом запрыгнул сам, вжавшись в девушку спиной, и захлопнул тяжелый люк.
Вовремя. Он только и успел пристегнуться ремнями, когда с неимоверным грохотом прогоревшая крыша сложилась и рухнула.
Вокруг «Витязя» неистово ревело пламя. Судя по приборам, температура снаружи достигла тысячи градусов. Кромешный ад! Если бы не работала система охлаждения, пиши пропало. Так и спеклись бы внутри два тела – землянина и фростианки. Но пока все в норме.
Техник вдруг понял, что спрятаться в БМД было для них спасительным и единственно правильным решением. В таких условиях десантный модуль оказался самым безопасным из всех укрытий.
«Спасибо ее величеству моей интуиции», – облегченно вздохнул Данила, стягивая дыхательную маску и вытирая вспотевшее лицо.
На храмовой площади опять толпился народ, как и в тот день, когда служитель на балконе объявлял о свадьбе принцессы и Безликого. Но сейчас людей гораздо больше. Да и храм принарядили к предстоящему торжеству.
Серый невзрачный фасад здания скрывается за густыми гирляндами разноцветных лент. По обе стороны от входных дверей до самой земли свисают громадные знамена из красного и белого полотнищ. Справа красное, на котором вздыбился золотой кочан, угрожающе оскалив пасть и выпустив когти, – флаг Куалорна. Слева белое, с изображением пары строгих лиловых глаз, символом храма Безликого.
У центрального входа, создавая узкий проход, лицом друг к другу стоят в две шеренги солдаты храмовой стражи. На копьях, под наконечниками, весело трепещут на ветру яркие вымпелы, а по древкам змеится распустившийся вьюн. Рядом в почетном карауле продолжением «стен» живого коридора застыли солдаты баронских эскортов, сияя надраенными до ярчайшего блеска доспехами. Каждый отряд под знаменем своего лорда. В основном преобладают красные тона.
