Отдыхали недолго – по четыре часа сна на брата, не больше. Даже возчики не могли себе позволить отдохнуть дольше, хотя ящеры против ожиданий вели себя спокойно, изредка перетаптывались на месте и без спешки пережёвывали обычный свой корм. Вокруг царила тишина, прерываемая лишь теми звуками, которые порождал наш отряд, не более. Даже вода не капала. Даже воздух не звенел в камнях, хотя его движение явно ощущалось.
– Как думаешь, здесь действительно так пустынно, как кажется? – спросил я у Эрмаха, едва пришёл в себя после короткого затягивающего сна.
– Вообще можно предположить, что да. Но я не могу знать этого наверняка.
– Естественно, не можешь. Эти места более пустынные?
– Именно так.
– Добраться до замка можно будет быстро?
– Да, хотя и дольше, чем если бы мы пошли в ту сторону.
– Ну что ж. Поднажмём. Время же ещё есть?
– Есть немного. Должны успеть.
Мы ещё помолчали, наблюдая за тем, как бодрствующая смена бойцов меряет шагами пещеру с неудобным покатым полом.
– Ты ведь из этого мира родом? – спросил я, отлично понимая, что даже за очень личный вопрос ни один местный военнослужащий не сможет дать мне в морду. Рука не поднимется, потому что субординация и всё такое.
– Да. Мать – пленница, была взята слугами одного из местных лордов в Хрустальной провинции. Потом появился я.
– Получается – полудемон. Как и наш император?
Эрмах усмехнулся криво и не сразу – имперская закваска чувствовалась даже в нём.
– Примерно как его величество… А командир, вижу, любит рисковать.
– Почему? Потому, что про императора решаюсь заговаривать?
– Нда… В Империи говорят, что об императоре ни слова не следует произносить всуе, как о Боге. Командира этому разве не учили?
– Я в других краях учился. Там и о Боге языком трепали вполне свободно.
Эрмах снова усмехнулся.
– У командира на родине, как я понимаю, прямо будто в демоническом мире.
Я потёр ноющий затылок. Меня самого тянуло похихикать, но это казалось неуместным. Всё-таки чужие заблуждения следовало уважать хоть отчасти. Пусть Эрмах родом из демонического мира, но всё-таки он имперец. Настоящий имперец.
– Именно потому и не принято говорить о той, прежней жизни императора, до того, как он императором стал? О том, где родился и кто родители…
– Ещё и потому, что в демоническом мире происхождение не имеет ни малейшего значения. Значима только магическая мощь, – Эрмах жёстко усмехнулся. – Тот, кто сумел добиться власти, тот и лорд, тот и правитель. Всё просто.
– Да уж…
Мы ещё сидели и молчали, и через некоторое время я заметил, что Эрмах спит, привалившись плечом к камню. Поколебавшись, решил его не трогать – провод нику нужна свежая голова, а то ещё заведёт нас незнамо куда. Чтоб не отключиться самому, встал и принялся расхаживать, будто бы собрался присматривать за дозорными. Те, утомлённые до предела, но ответственные, подтянулись под моими взглядами, замаршировали бойчее.
– Командиру стоило бы ещё отдохнуть, – сказал появившийся за спиной Аканш.
– Сейчас лягу. И давай на «ты», идёт? Как-то мне в третьем лице слишком уж непривычно.
– В каком лице?.. А-а-а… Как тебе угодно, – мой зам позволил себе улыбку. – Конечно, только когда никто из подчинённых не слышит.
– Сложно тут у вас всё.
– У нас? Где – у нас? А-а-а… Так это теперь и у тебя тоже. Ты ведь в Империи и дальше собираешься жить?
– Да куда уж я теперь…
– Значит, ты у себя дома.
– Это верно.
Аканш смотрел на меня с сочувствием. И хотя не сразу, но решился спросить:
– Тяжело тебе, командир? Тяжело привыкать?
– Не очень-то. Даже наоборот. Знаешь, мне в Империи больше нравится. Да, чтоб привыкнуть, надо набраться терпения. Но в целом… Нормально у вас.
– У нас.
– Да. Теперь уже у нас.
Бодрствующая смена расталкивала отдыхающую и спешила повалиться спать – в обнимку с оружием, как попало, но чтоб успеть поспать два своих законных часа. Аканш настоял на том, чтоб я тоже улёгся отдохнуть. Противиться этому предложению было трудно. И так я поднялся с настолько тяжёлой головой, разве что не пальцами разлепил веки, что в тот момент скорее хотелось подохнуть, чем мужественно бороться за жизнь. А уж для великодушия и вовсе не оставалось сил.
Когда время, отведённое на отдых, истекло, ящеров подняли живо, хоть и с напряжением – им предстояло путешествие по узким коридорам, которые грузовых животных пугали, да ещё и с наклонным полом. А лешты в запасе больше не имелось, заманивать нечем, так что в случае любых проблем пришлось бы справляться одними только наличествующими силами возчиков и бойцов. Да арбалетами.
– Самое главное, что в этот раз обошлось без жертв, – сказал мне Химер. – Я ждал, что будет намного хуже. Одна-единственная вспышка ярости – и лечь могла половина отряда. Это самое главное, что ребята уцелели.
– Да уж, не та ситуация, чтоб бойцами жертвовать, – холодно заметил Аканш.
– А когда бойцами жертвовать легко и приятно? – не выдержал я. – Особенно если перед тем ты взглянул им в глаза?
Мне не ответили, впрочем, мой вопрос как-то и не подразумевал ответа. Мы шагали сквозь подземный полумрак, изредка оживляемый вкраплениями слюдяного света, какого-то загробного и нервирующего. И полная тишина вокруг, и полное отсутствие настораживающих сведений от разведчиков. Я с беспокойством поглядывал на Эрмаха, но проводник лишь разводил руками.
– Я говорил, что здесь будет тихо.
– Будем этим пользоваться, пока возможно. Аканш, подгони-ка ребят. Бойцы могут идти быстрее. Пусть возчики понукают ящеров.
– Рискованно.
– Всё у нас тут рискованно, а что делать?
– Да, командир. Будет сделано, командир.
Я больше доверял своему чутью, и немного под успокоился. У меня самого возникало ощущение, будто всё вокруг мирно и убаюкивающе, ну, так надо было этим пользоваться. Не вмешиваясь в распоряжения, раздаваемые Миргулом и Аканшем, я всё-таки не прямо, но косвенно подгонял их, намекал, что стоило бы поторопиться. И мы торопились. Усталость угнетала, а потом лишала возможности излишне беспокоить себя рассуждениями на тему: «А вдруг?..» или «А что будет, если в действительности за нами кто-нибудь идёт по пятам, и всем уже известно, куда мы направились?»
И после следующего привала со сравнительно коротким перерывом на сон Аканш решительно заявил, что раз на нас никто не нападал, то либо мы оторвались, либо с самого начала придали слишком много значения простому совпадению, и не мог бы Миргул наконец-то вернуть ему офицерский знак? Миргул сделал морду кирпичом и уставился на меня. Видимо, ему очень уж льстило ношение знака сотника, до которого он сам пока не дорос.
– Да, верни, пожалуй. – Я с трудом удержался от смеха. Но всё-таки удержался. – Эксперимент можно считать провалившимся. И слава богу.
– Редкий случай, да, – согласился со мной Химер.
Миргул, не меняясь в лице, отколол бронзовую накладку и красный лоскут от плеча и вручил то и другое Аканшу. Мне показалось, что мой зам сейчас врежет своему подчинённому кулаком в челюсть, но этого, к счастью, не произошло. Двое офицеров – постарше и помладше – разошлись в сторону благополучно, и я, внутренне потешаясь над всей этой ситуацией, дал знак продолжать движение.
До намеченной цели оставалось чуть больше суток пути.
Отряд двинулся в путь сразу же, как это стало возможно, и очень скоро разведчики, вернувшись, доложили, что впереди – довольно крупный отряд демонов. А это вынуждало задуматься всерьёз о дальнейших наших тактических планах.
– Обоз оставляем здесь, – распорядился я. – Меньше суток осталось, продержимся.
– Просто бросаем? – уточнил Аканш.
– Просто или не просто – сейчас решим. Лучше бы, конечно, лишнюю выгоду с такого бросания по иметь. Пусть бойцы пока разбирают, что там им может понадобиться. Арбалеты, луки, стрелы, перевязочный материал… Нет. Медицинское понесут возчики, всё равно от них в бою нет толку. И каждый боец пусть в пояс себе положит какой-нибудь съедобный кусок. Чтоб, если совсем скрутит, поддержать силы. Лучше, если сладкий.
– Эрмах, кумекай давай, куда ящеров загнать, чтоб наше местоположение не вычислили?
– Ящеров можно не стараться особо загонять, – задумчиво произнёс проводник. – Мне так думается. Животные и животные… А вот тюки лучше в пропасть сбросить.
– Местные не дурней нас с тобой. Догадаются, что это за существа по катакомбам шастают и для чего сюда приведены. – Я в замешательстве оглянулся на груды скарба. – Слышь, Эрмах, а у демонов принято обозы грабить?
– В этом деле демоны – те же люди, командир.
– Тогда их надо бы загнать в какое-нибудь узкое место. Чтоб мимо не сразу можно было пройти. И еду ящеркам насыпать, пусть не спешат с места сдвигаться. И тюки пусть во все стороны торчат. Это задержит наших возможных преследователей. Эрмах – сориентировался?
