– Он мытый. Он всегда мылся! – обиженно надула губы Санда. – От него всегда хорошо пахло! Не надо наговаривать! И вообще – если в столице так хорошо – зачем ты приехала сюда? Зачем ты заставила отца тут жить?
– Это не твоего ума дело, – прищурилась женщина и слегка вздохнула, – когда-нибудь, может, и узнаешь. А может, и нет. Собирай вещи – уезжаем. Всё, хватит нам этой кондитерской. Она твоему отцу интересна, а мне нет. Я ещё молода, мне всего чуть за тридцать, а я вынуждена погрязнуть в этой дыре! Бегом в свою комнату и собирайся.
* * *
Эстрог не просто кипел от ярости. Она, эта ярость, бушевала в душе, сжигала её, клокотала и откладывалась в мозгу, как лава, готовая к выбросу через жерло вулкана.
Он ненавидел весь мир – ещё больше, чем раньше. Ему было больно – изломанные, скрученные суставы, которые так и не смогли распрямить маги-лекари, работали с трудом – скрипели, щёлкали и болели при каждом движении. Хадар никогда не думал, что испытает подобную боль. Ведь он достоин большего! Он, маг десятой категории. А возможно, уже и одиннадцатой! Почти архимаг, и какой-то мерзкий замарский ублюдок превращает его в ходячую развалину?!
Эстрогу было так больно, он так упивался своей обидой… что почти наслаждался ей. Теперь у него была цель. Теперь он должен получить высшее наслаждение, зверски убив своего врага. Жизнь без врага – что может быть скучнее? Эти бесчисленные тупые рабы, замученные им от скуки, – надоело! Скучные вопли, одни и те же мольбы, одни и те же звуки и вздохи, испускаемые телом, из которого уходит жизнь, – скучно. Скучно жить! А теперь ему стало интересно жить. Вот если бы ещё вернуть прежнее здоровье…
Эстрог потрогал дёсны, из которых уже показались новые зубы – дёсны кровоточили, и маг сплюнул на пол фургона кровавую слюну, грязно выругавшись, как портовый грузчик. Скоро, скоро он приедет в столицу, найдёт самого сильного мага-лекаря, который есть, найдёт хирурга, который разрежет и сломает ему конечности, поправит лицо, – и снова станет красавцем. Может, и не таким, как раньше, но, по крайней мере, его не будут пугаться окружающие. Внешность – это тоже оружие. Имея внешность безобидного книгочея, можно втереться в доверие к кому угодно, создать образ безобидного, тихого парня, а потом… потом – что угодно!
Скоро, скоро… ничего, месть потерпит. Хадар хорошо запомнил запах этого мага, запах его ауры – терпкий, чистый, как будто аура пахла полынью. Каждый по-своему воспринимает чужую ауру. Эстрог ощущал её ещё и как запах. Впрочем – цвет ауры он тоже запомнил – чёрно-красный, с синими всполохами. Синий – цвет повелителя демонов.
Эстрог остро завидовал этому человеку – повелевать демонами – что может быть прекраснее? Если бы он умел… если бы мог… если бы знал нужные заклинания! А что, если заставить этого демонолога рассказать свои тайны? Заставить работать на себя? Почему и нет? Опасно! И что? Зато – каков результат! Найти его, подобраться ближе, и… А как найти? Запросто. Вариант первый: Исфир победил в войне. Тогда собрать всех магов, что участвовали с замарской стороны в битве при Эсткаре, и начать их спрашивать – с пристрастием. Все расскажут. И вот он, здесь – демонолог, на цепи, с вырезанным языком. Без языка он не сможет колдовать. А писать свитки сможет. И в них он расскажет всё, что знает – особенно если его каждый день слегка помучить. Не до смерти, а так… чтобы не забывал, кто его хозяин. Оооо… сколько новых, интересных пыток приготовил для него Хадар!
У Эстрога увлажнились глаза, когда он представил, как будет пытать замарского мага, и часто задышал, возбудившись от представившихся ему картин. Потом успокоился и снова начал размышлять.
Вариант второй – Исфира, как это бывало раньше, выбросили из пределов Замара. Тогда – поездка в столицу Замара под чужим именем. Тем более что после «ремонта» Эстрога уже никто не узнает. И там… там деньги сделают всё. А денег у Хадара хватало. Он получал большое жалованье, кроме того – получил наследство от нескольких богатых одиноких аристократок, соблазнённых его ангельской внешностью. Эти престарелые дамы, опрометчиво составившие завещание в пользу обходительного и очень умелого в постели парня, очень скоро отправлялись в мир иной. По естественным причинам, конечно – сердце остановилось во сне, упала с лестницы и сломала шею, лягнула лошадь, неожиданно взбесившаяся, когда хозяйка подошла к своей карете – умерли, а состояние осталось любовнику. Так бывает… Конечно, пошли кое-какие разговоры – три мёртвые дамы подряд – это немножко перебор, но… ведь доказательств нет? И как можно подумать, что такой приятный, обходительный молодой человек на самом деле жестокий убийца?
Итак – ехать в столицу Замара, искать следы. И начать с Корпуса Морской Пехоты. Расспрашивать, покупать людей, вынюхивать. Узнать, кто этот маг, а потом – кто этому магу дорог, кто является близкими людьми, и… ударить! Ударить внезапно, жестоко! Пытать его близких на глаза у мага, а потом… потом… потом всё будет хорошо! Древние знания и… власть! Беспредельная, тайная и жестокая! Власть Эстрога. И тогда он всё припомнит своей семейке, изгнавшей его из своего лона! Твари, не достойные носить имя Эстрогов! Мамаша-ханжа! Папаша-солдафон! Братики и сестрички, которых он с удовольствием распял бы на воротах родового поместья! Твари… все твари! Ублюдки, не понимающие его тонкую, возвышенную душу, недостойные его жалости. Ничего, ничего… увидимся. Возможно, судьба даёт Хадару шанс. Главное – не упустить его.
* * *
– Стой! – Нед предупреждающе поднял руку, и два его приятеля замерли позади. – Не двигайтесь! Я пойду один, посмотрю, что там.
– Может, все пойдём? – нерешительно спросил Арнот. – Чего ты один-то… а если там куча исфирцев?
– Значит, он их всех убьёт! – легкомысленно подмигнул Ойдар и уселся на пенёк, облегчённо вздохнув. – Все ноги оттоптал сегодня. Время к обеду, а обеда не предвидится. А деревня, похоже на то, мёртвая. Нет тут никого.
– Нет так нет, – мотнул головой Нед, – сидите здесь, я покричу, если что. Позову.
Оставив ребят на опушке, Нед, не скрываясь, пошёл через просеку к ближайшему дому, срубленному из толстых брёвен. Дом был довольно большим, в два этажа, и это его удивило – в деревне, и в два этажа? Зачем? Впрочем, скоро понял, зачем. Каждый дом представлял собой что-то среднее между жилищем и крепостью. В таком доме можно отсиживаться долго, если, конечно, не подожгут… Узкие окна-бойницы, прочные двери из толстого дерева – такое ощущение, жители ждали, что их придут грабить, и заранее к этому готовились.
Первый этаж – тут держали скот, лошадей, лежали дрова и сено. Второй – жилой. Кроме дров и прелого сена, ничего нет – будто всё подчистую вынесли. Интересно – а что в других домах? Впрочем, во всей деревне осталось три дома, вместо двух десятков остальных виднелись кучи углей, от которых остро пахло гарью и тленом.
Нед подошёл к одной из куч, потыкал в неё носком сапога, и оттуда выкатился череп, уставившийся на парня пустыми глазницами. Верхушка черепа разрублена, так что ясно было, отчего скончался его владелец – меч или топор. Удар такой силы, что едва не перебил череп пополам.
Зайдя в ближайший уцелевший дом, осмотрелся – тихо, пусто. Всё, что было можно, кто-то вынес. И вынес давно, возможно, годы назад. Не зря кучи углей так обильно поросли травой, через которую Нед едва продрался, насыпав семян за шиворот и нацепляв полные обшлага колючек. Деревня пустует уже много времени, это видно по всему.
Нед вышел на улицу, махнул рукой, свистнул, как бывало, когда гнал коров, и через пару минут перед ним стояли запыхавшиеся парни:
– Ну что тут? Еды нашёл?
– Какая тут еда… кости одни. Не хочешь поглодать? – Нед с кривой усмешкой толкнул к Ойдару здоровенную человеческую кость, вывалившуюся из бугра, бывшего раньше домом, и парень страдальчески сморщился:
– Ну и шуточки у тебя! У меня почти аппетит пропал! Что же тут за деревня такая? Мы какое расстояние отошли? Ли пятнадцать от города, да? Такая глухомань – и не поверишь!
– Сдаётся мне – непростая это деревня, – задумчиво сказал Арнот, поглядывая по сторонам, – слышал я рассказы о таких вот глухих деревнях, жители которых промышляли исключительно разбоем. А что – тракт не так далеко, пограбили, потом спрятались в лесу. Места тут глухие, так что найти не просто.
– Нашли, как видишь, – пожал плечами Нед. – Грабежом долго не проживёшь. Что тут случилось – мы всё равно не узнаем. И похоже, что еды тут тоже не найдём. Как и людей. Зря мы в эту сторону пошли, надо было к полям двигаться. Я думал, что в лесу, может, хоть кто-то спрятался, не всех исфирцы в рабство угнали. А тут видишь, чего делается… давайте-ка возвращаться.
– Нед, дай хоть по дому полазить! Может, чего-то всё-таки найдём! Ну Нед, ну дай, а? Я только пошарюсь немного! Вдруг там сокровища какие-нибудь! Представляешь – находим сокровища, и мы богаты! Вдруг это правда деревня разбойников?
