А я все никак не мог поверить в то, что услышал. Когда-то Эль был наследником великокняжеского трона, но, вместо того чтобы наслаждаться прилагающимися к этому почестями, он сбежал из дома. Причем не просто так, а после «теплого» прощания с родителем.
Эльфийское проклятие – другая сторона врожденного магического дара детей леса. Каждый эльф один раз в жизни может кого-нибудь проклясть. Не просто обругать, а именно ПРОКЛЯСТЬ. Если вы вдруг удостоились сомнительной чести подвергнуться проклятию эльфа, можете смело браться за лопату и начинать рыть себе могилу – и, может быть, вы даже успеете ее закончить.
Эльфийское проклятие может подействовать мгновенно, и проклятому, скажем, упадет на голову камень, а может из года в год медленно подтачивать его силы, убивая проклятого изнутри. Все зависит от того, кто его проклял и при каких обстоятельствах.
Проклятие Эля встретилось с проклятием его отца. Да, мой побратим был все еще жив, но жить под проклятием эльфа – все равно что добровольно положить голову на плаху: рано или поздно топор все равно опустится…
Проклятие может снять только наложивший его эльф, а для этого он должен простить того, кого проклял. Впрочем, если проклятие было предсмертным, то его сила возрастала в несколько десятков раз, и избавиться от него было уже невозможно.
Осознав это, я с ужасом посмотрел на побратима. Его отец был жив, но, зная болезненную гордость эльфов, пути назад для Эля не было.
А еще это значило, что, когда у него закончатся внутренние силы сопротивляться действию проклятия, Эль умрет. Впрочем, как и великий князь. Но в отличие от моего побратима, в распоряжении у эрла Элагора был целый штат магов, которые могли поддерживать его жизнь, несмотря ни на какие проклятия.
Мои размышления прервал вновь зазвучавший голос Эля.
– Альвильон давно уже служил одному лишь себе и своим честолюбивым планам. Я не удивлюсь, если он был как-то замешан в заговоре Алориэля и Кана.
– Эль, а из-за чего вы поссорились с отцом?
Я знал побратима давно, а потому не сомневался, что он никогда бы не пошел на все это просто так.
Проблема выбора – одна из самых серьезных проблем, которые только стоят перед современным человеком.
Эль вздохнул и механически оправил плащ над отсутствующей рукой.
– Это совсем иная история, и она не имеет никакого отношения к происходящим событиям. Возможно, я расскажу тебе об этом в другой раз.
Я не стал спорить.
– Хорошо. – Я видел, что Элю нелегко дался этот разговор, и не хотел давить на него еще больше. Придет время, и он сам все расскажет. Но я должен был узнать еще одну вещь. – Эль, если это все рассказал тебе не Алориэль, откуда ты тогда узнал о заговоре Кана?
– Я бывший князь, – пожал плечами побратим. – И у меня еще остались знакомые, которые знают об истинных причинах произошедшей между нами с отцом ссоры. Один из них находится сейчас здесь, в анклаве Лагарика. Все, что я тогда тебе рассказал, я узнал от него. Но он, боюсь, был в курсе далеко не всех планов Алориэля.
– Так почему он не расскажет это князю, и тогда предателя Алориэля просто казнят? – возмутился я и чуть не упал, споткнувшись о высокий порожек – Орикс привел нас в подвал.
Выругавшись под нос, я пнул ногой так внезапно выросшую на моем пути преграду и посмотрел на Эля.
– Боюсь, что он не на стороне князя, – с затаенной улыбкой отозвался Эль. – То, из-за чего мы поссорились с отцом… тогда правда была на моей стороне. Мое изгнание не афишировалось, но все же нашлись те, кто об этом узнал, и это не прибавило Элагору популярности. Так что Алориэлю было легко вербовать себе сторонников. – Заметив мой посуровевший взгляд, Эль поспешно добавил: – Но это вовсе не значит, что я поддерживаю заговорщиков. Вовсе нет. Я, как и любой другой здравомыслящий эльф, человек или орк, желаю нашим государствам мира. Но я был бы рад, если бы у Эвиленда был более достойный правитель.
– Понятно, – немного помолчав, кивнул головой я.
Орикс остановился перед массивной зарешеченной дверью и зазвенел ключами. Щелкнул тяжелый, явно магический замок, и мы оказались в просторной, на весь подвал, комнате.
Я ахнул и от восторга на несколько мгновений забыл дышать.
Все помещение было уставлено сундуками, сундучками и сундучищами. Большие, маленькие, низкие, высокие – казалось, им нет числа. Я даже боялся себе представить, сколько сокровищ в них должно было храниться.
А в дальней части комнаты тянулись длинные стойки с оружием.
– Выбирайте что хотите, – Орикс махнул рукой на стеллажи. – Конечно, у меня нет таких магических штучек, как та, что дал вам Алориэль, зато достаточно другого барахла.
– Мне ничего не надо, – покачал головой я и похлопал себя по висевшему на боку Элеруалю. – Я предпочитаю свое оружие.
Зато Эль без колебаний подошел к одному из стеллажей и снял с него кваддак.
– Как же долго я не держал его в руках… – затуманенным взглядом окидывая легкий, острый, как вечная кромка, двухлезвийный клинок, с благоговением прошептал побратим.
Эльфы строго охраняли секреты владения этим более чем специфическим оружием, и, будучи изгнанным, Эль вынужден был оставить свой кваддак дома. Удивительно, и где только Орикс сумел раздобыть этот эльфийский клинок?..
Эль несколько мгновений полюбовался на кваддак, затем с сожалением повесил его обратно на стойку.
– Слишком приметный, – покачал головой побратим, отвечая на мой невысказанный вопрос.
Вытащив из груды оружия длинный кривой кинжал, Эль засунул его за голенище сапога и повернулся ко мне.
– Мы готовы, – переглянувшись с побратимом и получив его одобрительный кивок, объявил Ориксу я.
– Хорошо, тогда вы можете идти. – Орк указал рукою на лестницу. – Я предупрежу охрану.
Но, поставив ногу на первую ступень, я замер и, обернувшись к орку, непонимающе спросил:
– Орикс, скажи… Но почему из всех никчемных обитателей Приграничья для своего плана ты выбрал именно нас с Элем? Почему ты подставил ИМЕННО НАС?..
Орикс усмехнулся и смерил меня странным взглядом.
– Я понял, что ты – сын Кана, в первый же миг, как увидел твое изгойское лицо. Я все это время держал тебя поблизости от себя, потому что знал: однажды ты мне пригодишься. Я подумал, что будет весьма… иронично, когда Кан узнает, что ради достижения своей цели ему пришлось пожертвовать собственным сыном. Если хочешь, это моя маленькая месть.
Только я сильно сомневался, что моя гибель будет волновать Кана. Сколько еще таких его ублюдков, детей насилия ходит по Вергилии?..
Несколько мгновений я пристально смотрел Ориксу в глаза, а когда понял, что он не отведет взгляда, медленно кивнул и, крутнувшись на каблуках, бросился бежать вверх по лестнице.
Меня гнала ненависть и чувство, что меня снова против воли используют в какой-то непонятной мне игре.
Орикс хотел, чтобы я убил Кана, но этого хотел и я сам. И я сделаю это, даже если для этого мне придется спуститься за Черепом в саму Бездну Тьмы, и даже если этим я сыграю на руку Ориксу. Кан должен умереть!
– Изгой, подожди! – Сзади послышались дробные шаги, и меня догнал Эль. Кровь все еще сочилась из его раны, но эльф выглядел уже гораздо лучше. – Эрик, я…
На мое плечо опустилась рука побратима, и я вынужден был остановиться.
– Давай потом, Эль? Сейчас надо выбраться из этого гадюшника… и захватить кое-кого по дороге…
Мои глаза опасно сощурились – я вспомнил ждавшую нас в одной из комнат Дидру. Полуэльфийке тоже предстояло ответить на парочку моих вопросов… Надеюсь, мы подняли не слишком много шума, и она еще не успела удрать.
Покинув башню, я увидел, что во внешнем кольце крепости ровным желтым светом сияет прямоугольник открытой двери. Значит, Орикс действительно предупредил охрану о нашем уходе.
Миновав залитый тусклым серым светом одинокой Ио двор, мы подошли к двери внешнего кольца крепости. На ее пороге, скрестив на груди руки, стоял давешний хмурый орк с обломанным рогом. Окинув внимательным, но ничуть не удивленным взглядом залитую кровью фигуру Эля, он хмыкнул и кивнул, приглашая нас зайти внутрь.
Следуя за проводником, мы двинулись в обратный путь по извилистым узким коридорам и переходам внешней крепости Орикса.
– Девку забирать будете? – спросил безрогий орк.
– Будем, – сжав губы, сумрачно кивнул я.
Не говоря ни слова, орк сменил направление, и уже через несколько минут мы оказались у знакомой двери, за которой нас дожидалась Дидра. Ржавые петли приглушенно скрипнули, и мы оказались внутри.
Всю дорогу я боялся, что дочери Алориэля уже простыл и след, но нет, она по-прежнему сидела на стуле, безучастно глядя в окно. Услышав скрежет открываемой двери, девушка вскочила на ноги и уставилась на нас во все глаза.
Если наш с Элем в общем-то потрепанный вид ее нисколько не удивил, то при виде стоявшего позади нас орка-проводника она изумленно раскрыла рот. Еще бы! Наверное, увидев нас, Дидра решила, что Орикс мертв, и ее не могло не удивить спокойствие стоявшего за нашими спинами орка. Но время для разговоров еще не пришло, потому я сказал лишь:
