– С каких это пор ты похищаешь детей? – спросил Шейрана высокий беловолосый мужчина.
– Алана не ребенок, – спокойно ответил виконт.
– Так вот, значит, как ее зовут, Алана… – усмехнулась русоволосая девушка.
Помощник виконта сидел в углу комнаты и в разговор не встревал. Одно дело пытаться объяснить всю глубину заблуждений Ферту, когда они находятся наедине, а совсем другое – перечить командиру на глазах его коллег и друзей. Но взгляд Тони, который время от времени Шейран ловил на себе, был красноречивее любых слов.
– Да какая разница, сколько ей лет! – отмахнулся беловолосый эрлаец. – Скажи, зачем было тащить девчонку сюда? Подвергать опасности Элли и меня, всю нашу работу? С каких пор ты стал таким безответственным?
– Дэн, эта девчонка – ведьма. Молодая, необученная, но, насколько я могу судить, с неплохим потенциалом.
– Ведьма?.. Все равно не понимаю, зачем ты привел ее в наш дом?
– Ты сам знаешь, девчонка под воздействием зелья. Она понятия не имеет, в каком районе находится дом, не говоря уже о том, как ваше жилище выглядит.
– Не суть, – отрезала Элли. – Мы, конечно, рады, что ты хоть здесь проявил осторожность, но дела это не меняет.
– Если бы я оставил Алану в деревне, она бы долго не прожила. Эрлайцы не любят чужаков. Из всех народов они более-менее терпимо относятся лишь к северянам, – кивок в сторону Элли. – Алана сирота, заступиться за нее некому. Да и род занятий она себе выбрала опасный.
– Девочка открыто практиковала? – удивился Дэн.
– Почти. Она называла себя травницей, была ученицей знахарки… Ты без меня знаешь, добрая половина знахарей, травников и прочих лекарей обладает тем или иным уровнем силы. Священники закрывают глаза на них лишь до поры до времени. А затем допрос – и большая часть горе-врачевателей оказывается на костре… Девчонку видели в моем обществе, так что допроса ей было не избежать.
– Решил в кои-то веки поступить как благородный аристократ и спасти несчастную сиротку? – фыркнула северняка.
– Элли, хватит! – осадил подругу Дэн. – Что сделано, то сделано… Хотя одного не могу понять. Зачем ты притащил девчонку в город? Почему не оставил с Марком?
– У Марка другое задание, Алана бы только мешала. Да и приметная она…
Беловолосый присел рядом с травницей на диван. Алана не шелохнулась, она все так же безмятежно спала. Дэн положил ей руку на лоб. Замер на пару минут, будто во что-то напряженно вслушиваясь. Затем недоуменно посмотрел на Шейрана.
– Я не чувствую в ней силы… – нахмурившись, произнес Дэн.
– Это вторая причина, – вздохнул Ферт. – Боюсь, как бы девчонка не перегорела.
– Рассказывай, – велел беловолосый.
Шейран поведал друзьям значительно отредактированную версию произошедших событий. Он не хотел брать на себя вину за произошедшее с Аланой, за то, что спровоцировал ее… По словам императорского порученца выходило, что травница выплеснула больше магической энергии, чем могла себе позволить, когда пыталась спасти свою жизнь во время последней стычки в баронскими воинами.
– Мне жаль твоих людей, – сказал Дэн, когда Ферт закончил рассказ.
– А Марк как? С ним все в порядке? – тихо спросила Элли.
– Твой дядя жив и здоров, – улыбнулся Шейран.
– Теперь я понимаю, – вздохнул Дэн. – Я посмотрю, что можно сделать… и можно ли вообще. Шей, не вини себя, что так произошло.
Ферт промолчал, но от внимания Дэна и Элли не укрылось, что у виконта еле заметно дернулась щека.
– Что-то мне подсказывает, причин больше двух, – хитро прищурившись, протянула русоволосая девушка. – Зачем тебе девица без роду и племени? У нее, скорее всего, даже фамилии нет.
– Не уверен… – пробормотал Ферт.
– В чем именно? В том, нужна она тебе или нет? – спросила Элли.
– Или, может, девчонка не так проста, как кажется? – добавил ее супруг.
– Не важно. Это значения не имеет.
– Даже так… – удивленно приподняла брови Элли. – Вот чего от тебя не ожидала…
– Эллина, ты и правда думаешь, что я мог увлечься юной деревенской ведьмой настолько, чтобы поставить под удар операцию? – усмехнулся виконт.
– Нет, – фыркнула подруга. – На тебя это не похоже.
– Именно! Считайте, что Алана – мое дополнительное задание. Деталей рассказать не могу. И пока это задание не мешает основному…
– А если будет мешать? – спросил эрлаец.
Шейран не отвел взгляда и даже не поморщился, лишь сухо сказал:
– Значит, Алане не повезет…
– Ладно, – вздохнул Дэн. – Элли, устрой девчонку в гостевой комнате. Тони, будь другом, помоги моей очаровательной женушке.
– А если к ней вернется магия? Не опасно ли держать в доме одаренную, какой бы необразованной она ни была? – спросила северянка.
– Я поставлю маячок на применение магии в гостевой комнате, – отмахнулся Дэн. – Сними с нашей гостьи мокрую одежду и проследи, чтобы у нее было вдоволь теплых одеял. Я зайду позднее, надо травницу подлечить, пока она с простудой не свалилась.
Прекрасное лицо Эллины исказила гримаса, но спорить с мужем она не стала. Подобрала юбки и, гордо подняв голову, направилась к выходу из комнаты. За ней поспешил Тони со спящей Аланой на руках.
Дэн окинул задумчивым взглядом небольшую лужицу воды, которая собралась у ног гостя. Выглядел старый друг неважно. Грязный, продрогший, промокший и, по лицу видно, очень уставший. Эрлаец почувствовал укол совести. Вместо того чтобы дать другу отдохнуть, он его взялся пытать из-за какой-то девчонки.
– Шейран, может, сначала переоденешься и поешь? – спросил у гостя Дэн. – Или…
– Или. Разговор не терпит отлагательств, – покачал головой Ферт, – мы и так слишком много времени потратили за пустой болтовней. Но я был бы признателен, если бы принесли вина и закусок, да и камин неплохо было бы разжечь.
– Хорошо, – кивнул Дэн, а затем громко крикнул: – Терин!
И минуты не прошло, как в комнату вбежал слуга. Уже немолодой, горбатый, какой-то косой на один бок. В руках мужчины, которые свисали почти до пола, чувствовалась немалая сила. Белобрысые волосы острижены коротко, но все же видно, что голову украшают многочисленные проплешины – места страшных ожогов.
Внешне Терин напоминал деревенского дурачка: маленький лоб, пухлые губы, оттопыренные уши, нос картошкой, который, видимо, некогда был сломан… Но стоило взглянуть в водянисто-голубые глаза, становилось ясно – слуга не так прост. Взгляд у Терина был умный.
После того как хозяин дома отдал ряд приказаний, слуга кивнул и, прихрамывая, удалился.
– Прошу в кабинет, – пригласил гостя Дэн. – Сейчас там накроют стол.
Через десять минут в кабинете весело затрещал огонь в камине, на столе появился кувшин с горячим пряным вином и блюдо с закусками. А сам Ферт сменил грязную и мокрую одежду на теплый халат и шерстяные носки.
Засиделись мужчины до утра. У них было что обсудить.
Так оказалось, что Ферт беспокоился зря – все письма Дэн получил. Ни одну птицу не сбили, послание не перехватили, не подменили. Полученные сведения связной передал, кому следовало.
Затем настал черед папки с отчетами, выкладками и донесениями, которую Шейран захватил из баронского замка. С птицами можно отправлять лишь короткие, тщательно зашифрованные послания. Многостраничный отчет к птичьей лапке не привяжешь. Да и опасно это. Если столь подробная и обстоятельно собранная информация попадет не в те руки, ситуация лишь усугубится.
Дэн в свою очередь поведал о том, что происходит в Грейдене, какие вести идут из других провинций и столицы Империи.
– Сам понимаешь, в Эрлии мне больше делать нечего, – сказал под конец беседы Ферт. – Слишком примелькался я тут.
– Из города быстро выбраться не получится, – вздохнул Дэниел. – Городской совет взял под усиленный контроль порт. Тщательно проверяют все суда, грузы и пассажиров.
– Грейден не единственный порт на побережье.
– В маленьких городах поток грузов и пассажиров меньше, там в толпе затеряться не получится, – покачал головой Дэн.
– И что предлагаешь? Выбираться по суше?
– Не вариант. Сухопутная граница Эрлии протяженностью всего ничего, перекрыть ее труда не составит.
Ферт негромко выругался.
– Корабль я найду, – сказал эрлаец, – но времени поиски займут больше, чем обычно. Вам придется задержаться в городе на несколько дней, может, на неделю…
Когда я открыла глаза, то увидела перед собой страшную рожу. Опухшую. Всю покрытую многочисленными шрамами и язвами. И сомнений не возникло, за мной пожаловал покойник – разбойник, которого я отправила на тот свет несколько дней назад. Еще и руки ко мне тянет. Утащить на тот свет за собой хочет.
Я истошно завизжала. Швырнула в монстра тем, что подвернулось под руку. Судя по облаку перьев, это оказалась подушка.
