– Я… Терин, прости меня.
Мужчина медленно выпрямился, насколько позволяла изувеченная спина, повернулся ко мне. Я с трудом растянула губы в слабом подобии улыбки.
– Понимаешь… мне кошмар приснился. – Черт! Что я несу?! – Мне жаль, правда… В последнее время столько всего произошло. И я не знаю, что со мной будет завтра, сколько еще проживу. Моя жизнь сама похожа на кошмар, от которого я была бы рада проснуться… – принялась путано оправдываться я. – Не держи на меня зла, ладно?
Терин на несколько секунд задумался, затем кивнул и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь на ключ.
В этот раз одежда мне досталась женская, новая и вполне подходящая по размеру. Не удивлюсь, если окажется, что Эллина сняла мерки, пока я спала.
Я стала счастливой обладательницей стопки белья, которое впору разве что престарелой кумушке носить, и платья мышино-серого цвета. Глухой ворот, длинные рукава, подол в пол. И пусть платье неплохо село по фигуре, оно явственно подчеркивало, что груди как таковой у меня нет, что я тощая, как треска.
Изучив себя в тусклое зеркало, я пришла к выводу, что похожу на арестантку или сиротку из работного дома. Этакая неприметная тень, призрак или черно-белая иллюстрация из старой книги. Иными словами, существо жалкое и невзрачное. Строгое серое платье, черные волосы, заплетенные в толстую косу, и бледная, отливающая в синеву кожа. Единственным ярким пятном оставались глаза.
Негромко постучали в дверь. Я удивленно переглянулась с собственным отражением в зеркале и крикнула:
– Войдите!
Ко мне с визитом пожаловал еще один незнакомец. Лет тридцати с небольшим. Высокий, на полголовы выше Эллины. Не по-эрлайски худощавый.
Волосы снежно-белые, длиной до лопаток, стянуты в низкий хвост. Лицо узкое, породистое. Брови белобрысые, кустистые. Глаза льдисто-голубые. А вот нос подкачал – слегка длинноват, с небольшой горбинкой. Да и губы, пожалуй, тонковаты. Но я не могла не признать: эрлаец чертовски красив.
Как и Шейран, мужчина предпочитал в одежде черный цвет. Но в отличие от Ферта, был облачен не в короткую куртку, а в сюртук длиной до середины бедра. Узкие, тоже черные брюки незнакомца заправлены в высокие сапоги.
– Здравствуй, Алана, – поприветствовал меня эрлаец, чуть склонив голову. И неожиданно тепло, обескураживающе так улыбнулся.
– Здравствуйте, – кивнула я.
– Позволь представиться, я Дэниел, хозяин этого дома. Руку, сударыня?..
Несколько растерявшись, я протянула эрлайцу правую руку. Беловолосый галантно поклонился и слегка прикоснулся губами к моему запястью. А затем резко развернул мою руку, удивленно уставился на брачную татуировку.
– Даже так? Интересно… – пробормотал мужчина.
Я выдернула конечность из хватки Дэниела и спрятала за спину. Сделала пару шагов назад.
– Может, хотя бы вы скажете, зачем я здесь? Что меня ждет? – хрипло спросила я.
– Эллина уже ответила на твои вопросы. Исчерпывающе. Других ответов ты не получишь, во всяком случае, от меня.
Да уж, действительно, исчерпывающе.
– И зачем же вы тогда ко мне пожаловали?
– Помочь. Или хотя бы попытаться, – эрлаец жестом пригласил к столу. – Может, присядем?
– Отчего же не присесть. Давайте.
Я поспешно села на стул. Руки, как послушная ученица, сложила на коленях. Беловолосый устроился через стол напротив меня.
– Дело в том, что я осведомлен о твоей проблеме, – издалека начал мужчина.
– Вы о том, что меня похитили из родного дома? Протащили через половину Эрлии? По дороге несколько раз чуть не убили?
– Ты так видишь ситуацию? – Кустистые брови мужчины чуть приподнялись.
– А вы как-то иначе? – Настала моя очередь удивляться.
– Я могу судить о произошедшем с тобой лишь с чужих слов.
– Тогда настоятельно не рекомендую верить Шейрану Ферту.
– А ты наглая. Дерзкая. Хотя по твоему виду не скажешь…
– Может, дело в том, что я устала бояться? – пожала плечами я. И поняла, что не соврала, я правда устала быть слабой, беспомощной и беззащитной, чтобы мной помыкали все кому не лень. Мой миг триумфа в лесу длился недолго. А потом все стало еще хуже, хотя, казалось, куда уж…
– Шейран иногда действует несколько бесцеремонно… – улыбнулся эрлаец. – Но я бы хотел поговорить с тобой о другой проблеме.
В немом вопросе приподняла брови.
– Недавно у тебя произошел неконтролируемый выброс силы. Ты потеряла возможность колдовать.
Неужели Ферт сдал меня священникам?!
Да нет. Вряд ли. Дэниел не похож на святошу, про Эллину и Терина вообще молчу. Да и не поселили бы церковники девицу, подозреваемую в колдовстве, в столь комфортабельную комнату. Ждал бы меня каменный мешок или, в лучшем случае, сырой подвал да ворох прелой соломы вместо постели.
– А вам какое дело? – подозрительно уточнила я.
– Скажем так, я тоже обладаю некоторыми силами, – усмехнулся беловолосый.
– Эрлаец открыто признается в том, что он колдун? Не верю!
– Маг, – мягко поправил меня Дэниел, – я закончил обучение в Артанской Академии.
– Но… вы же эрлаец! В провинции магия под…
– Под запретом, правильно, – закончил за меня фразу Дэниел. – Но Эрлия, как ты правильно заметила, всего лишь провинция, а значит, подчиняется имперским законам.
– Плевать здесь хотели на имперские законы.
– К сожалению, так. Но это не значит, что человек, родившийся в провинции, не может обучаться магии в Академии. Ты тоже можешь.
– Докажите.
– Что именно?
– Что вы маг.
– Не веришь на слово, – скривился беловолосый. – Что ж…
Мужчина вытянул перед собой руку, раскрыл ладонь.
Возможно, Дэниел и знал, за какой конец берется меч, но явно не зарабатывал себе на жизнь ратным трудом. Пальцы у эрлайца длинные, музыкальные. Ногти красивой продолговатой формы. Кисть узкая. Сама ладонь скорее подошла бы мраморной статуе, чем живому человеку. Настолько она пропорциональная и бледная.
Вдруг на ладони эрлайца вспыхнул шар пламени размером с человеческую голову. Невольно я отшатнулась и чуть не упала со стула.
– Не бойся, – улыбнулся хозяин дома. – Этот огонь не обжигает.
На место испуга тут же пришла радость вкупе с невероятным облегчением и эйфорией – эмоции волной захлестнули меня. Все потому, что я видела не просто огненный шар, а сгусток энергии, который стараниями мага принял определенную форму и структуру. Не думая о том, что делаю, насколько это может быть опасно, я потянулась к сгустку энергии, попыталась дотронуться до него, хотя бы самую малость изменить его структуру… Безрезультатно. Я видела магию, но все также не могла ею управлять.
– В среде магов этот эффект называют «утешительный приз» или «насмешка судьбы», – сказал Дэниел. – У тех, кто потерял свой дар, остается внутреннее зрение. Они, как и прежде, видят магические структуры, но сами лишены возможности на них каким-либо образом влиять.
– Значит, все кончено? Дар не вернуть?
– Это значит лишь то, что в данный момент времени магические силы тебе неподвластны.
Шар пламени сменил цвет с огненного на льдисто-голубой, под стать цвету глаз мага, а затем схлопнулся до точки размером с зернышко и бесследно исчез.
– Ну как. Я доказал? – спросил Дэниел.
– Вполне, – медленно произнесла я.
В голове не укладывалось, со мной рядом сидел самый настоящий маг. Не знахарь, который знает несколько заговоров и пару заклинаний, а человек, который окончил легендарную Артанскую Академию.
– И все же, какое вам до меня дело? – спросила я.
– А братской солидарности недостаточно? Одаренных слишком мало, у нас принято поддерживать друг друга.
– Недостаточно, – упрямо качнула головой я.
– Тогда я могу добавить, что любой маг важен для Империи. К сожалению, сейчас я не могу оценить твой потенциал. Но, судя по рассказам Шейрана, он довольно высок.
Ладно, оставим в покое мотивы беловолосого мага.
– То есть вы можете помочь мне вернуть силу?
– Не совсем так. Я могу лишь подсказать верный путь, а далее… все зависит от тебя.
– Хорошо.
– Но ты должна быть готова к тому, что сила может не вернуться вовсе или, скажем так, вернуться не в том объеме.
– Шейран Ферт меня на эту тему уже просветил, – грустно улыбнулась я.
– Тогда начнем с медитации. Алана, ты ведь знаешь, что такое медитация?
Я кивнула.
– Опытный маг способен медитировать в любом положении и состоянии, но ты пока к их числу не относишься. Так что начнем с азов… Ляг на кровать, расслабься, закрой глаза.
С сомнением посмотрела на постель, а потом пожала плечами: чего я теряю? Дэниел маг, и, похоже, весьма умелый – при желании он легко меня по рукам и ногам скрутит. Как ни странно, опасности со стороны эрлайца я не чувствовала. Складывалось впечатление, что он и правда хотел помочь.
