Остальные промолчали. Им все едино, куда топать – лишь бы исправно платили. А что далеко – так даже лучше, больше денег получат.
– О, а вот же еще логово льдистого дракона отмечено, куда как поближе! – указал Джегар на синюю звездочку в совсем другой стороне от отмеченной его госпожой местности.
– Нет, нужно уничтожить именно этого дракона, а не какого-то иного, – не дала нам леди углубиться в изыскания более подходящего места для предстоящей охоты. И подвела черту: – Это не обсуждается!
– Но почему? – несколько возмутился я таким поворотом дел.
– Потому что пока есть возможность – нужно пользоваться случаем, – напустила еще больше тумана ди Мэнс.
Я нахмурился. А потом догадался:
– Хотите извести этого дракона и, воспользовавшись правом защитницы данной местности, наложить на нее свою прелестную ручку?
Кейтлин коротко кивнула, а я недоуменно спросил:
– И какой в этом смысл? Если император обещал вам маркизат Дерро целиком?
– Это когда еще будет, Стайни! – отмахнулась леди и решительно произнесла: – А с бывшими владениями барона Гривера желательно определиться уже сейчас. Иначе потом может быть слишком поздно.
И я чуть не хлопнул себя раскрытой ладонью по лбу. Точно! Владения барона Гривера! Вон же и Сухая речка отмечена на карте, проходит прямо по этому синему пятну! Как я мог запамятовать о месте, где располагается рудник Гахлбэрри?!
– Ну, раз надо, значит надо, – пожал плечами Джегар.
А я, восхищенный предприимчивостью своей невесты, решил чуток подначить ее и эдак задумчиво протянул:
– А кому отойдут столь замечательные владения? Охотиться-то на дракона мы будем вдвоем.
– Конечно же мне, – с каким-то даже недоумением покосилась на меня Кейтлин. – Кому же еще?
– Ясно… – протянул я, с ухмылкой глядя на эту жадину. Ну и озвучил закономерный вопрос: – А мне тогда что?
– Выбирай, – великодушно предложила девушка, взмахом руки обводя карту. – Вон сколько свободных уделов, любым из которых можно по праву защитника завладеть.
– Я подумаю, – поразмыслив чуть, решил я не торопиться с выбором своей доли пирога. Не горит. Пока мы еще разберемся с льдистым драконом, обитающим во владениях барона Гривера… Там не одна неделя пройдет. И многое может измениться.
Кейтлин, не отводя взгляда от карты, кивнула, давая таким образом понять, что услышала меня и, значится, приняла во внимание мое решение определиться с выбором попозже. И, привлекая внимание всех собравшихся, постучала кончиком указательного пальчика по значку Римхола, искусно прорисованному на пергаменте. Да так и застыла. Бровки сдвинула и задумчиво поглядела на меня… Хмыкнула. И ротик приоткрыла, явно желая что-то сказать. Но так и не озвучила, что же пришло ей в голову. К сожалению. Спохватилась, отвела глаза и, досадливо тряхнув головой, нетерпеливо продолжила:
– Так, с целью определились, переходим к маршруту.
– Как скажете, леди, – покладисто согласились с ней командиры наемников.
Ди Мэнс, порыскав взглядом по столу, отыскала укатившийся к самому краю простой серый алхимический карандаш и, цапнув его, начала рисовать предполагаемый маршрут движения нашего отряда. Произнося при этом вслух, для большей внятности:
– Двинемся от Римхола прямо по восточному тракту…
– Прямо по тракту? – удивленно крякнул Джозеф Тирага, предводитель той части наших наемников, что являлись возницами фургонов, носильщиками и раздельщиками драконьих туш, или, иначе говоря – работным людом.
– Да, – подтвердила моя невеста. Решительно добавив: – Хватит нам по дебрям всяким лазать, время терять! В этот раз отправимся по дороге, а не лесными тропами будем к нужному месту пробираться!
– Так это… А драконы как же? – промямлил смешавшийся Джозеф, явно сразу и живо представивший себе все перспективы открытого путешествия каравана по горным дорогам. – Они же нас сверху сразу углядят.
– Да, не слишком ли это будет опасно? – поддержал его обеспокоенно нахмурившийся Джегар.
– Нет, – отрицательно помотала головой Кейтлин, отвечая на вопрос главы своих телохранителей. И пояснила: – По моим прикидкам, мне вполне по силам постоянно поддерживать в дневное время над нашим отрядом заклинание «Призрачного марева». Которое укроет нас от глаз вездесущих драконов и снимет, таким образом, угрозу их возможного нападения.
– Но ведь магию эти чудовища почти не замечают, – осторожно заметил вновь согласившийся стать нашим старшим проводником Гнат.
– «Призрачное марево» относится к заклинаниям непрямого действия. Оно воздействует на сам окружающий нас воздух и содержащуюся в нем влагу, создавая вполне реальное, а не иллюзорно-магическое облако, – снисходительно пояснила магесса.
– Ну, если так, то оно конечно… – пробормотал смутившийся Гнат. И, почесывая затылок, на меня посмотрел, вроде как ища поддержки.
– В общем, драконов можно в расчет не принимать, – обведя нас взглядом, подытожила леди. – А в остальном, думаю, с точки зрения возможной опасности, лесные тропы ничем не отличаются от дорог. Потому и лазать нам по чащобам незачем.
– Согласен, – кивнул я, прикинув все «за» и «против» такого решения – идти к цели, особо не таясь.
И остальные тоже тотчас же закивали. А Джозеф, потерев мочку правого уха, забормотал себе под нос:
– Нужно будет побольше веревок взять, топоров и пилу. Всяко придется кусты кое-где на пути вырубать да упавшие на дорогу деревья убирать. Да… И пару-тройку лопат прихватить не помешает. Вдруг если подсыпать чего…
Впрочем, тут же он смущенно примолк, заметив, что Кейтлин обратила на него свои нечеловеческие очи, от пронзительного взгляда которых в воздухе остается медленно истаивающий туманно-зеленый след. Не привык до сих пор тьер Тирага к этому. Теряется. Хотя и взрослый мужик – седина давно в бороде. Впрочем, в присутствии обольстительной суккубы все мужики завсегда чувствуют себя не в своей тарелке.
– Ладно, продолжим, – медленно произнесла моя невеста, обращая в повисшей тишине свой пылающий зеленью взор на карту. И провела алхимическим карандашом черту от значка Римхола по жирной полосе тракта, змеей заползающего на восточные склоны Палорского хребта. – Значит, выехав из Римхола, двинемся прямо по тракту, пока он согласуется с нашим маршрутом, а вот тут, в десятке миль за речкой Стрыей, свернем…
– А как мы на другой берег Стрыи переберемся? – привлек всеобщее внимание кашлянувший Стэн Ламбери, моложавый командир полутора дюжин наших наемников-воинов. – Там ведь, если по тракту идти, мост разрушен. И брода поблизости нет.
– Придется, значит, вплавь пересекать. На фургонах, – сокрушенно завздыхав, пошутил я.
– Нет, вплавь перебираться через речку мы не будем! – отрезала сердито посмотревшая на меня Кейтлин. А затем уставилась на расстеленную перед ней карту. Но совсем недолго вглядывалась в нее – буквально пару мгновений. После чего решительно сказала: – Мы просто свернем с тракта чуть раньше, не доезжая Стрыи. На первой же подходящей развилке. – И легонько сжимаемый ею алхимический карандаш двинулся назад по жирной черте тракта. Пока не замер у ответвления, уходящего в нужную нам сторону и также пересекающего извилистую голубую линию реки.
– Там перебраться можно, – быстро заметил Стэн, стоило только ди Мэнс обратить на него свой вопрошающий взгляд.
– Вот и отлично, – удовлетворенно произнесла леди. И вернулась к прокладыванию маршрута. – Значит, здесь сворачиваем с тракта и по этому ответвлению дороги движемся дальше. Пересекаем Стрыю… И… И, не возвращаясь более на тракт, добираемся почти вот до этого городка – Фориджа.
– Нет, по этой дороге дальше Талого ручья забираться никак нельзя, – помотал головой Гнат. – Там нехорошие места начинаются.
– И чем же они нехорошие? – немного резковато спросила Кейтлин, определенно раздосадованная новой препоной, возникшей на прокладываемом ею пути.
– Люди там частенько пропадают… целыми отрядами, – глухо ответствовал Гнат. – Лучше то место обойти.
Кейтлин на мгновение призадумалась, а потом отмахнулась, решительно заявив:
– Нет, так и поедем! И разберемся по пути, что там за нехорошее место.
– А может, все же не стоит? – вмешался я, так как к этому времени у меня уже сложился примерный план действий. Свой собственный. И кивнул на намалеванный алой краской крест на карте, в который в данный момент как раз и уткнулся своим кончиком замерший алхимический карандаш. – Метка же эта здесь неспроста стоит. – Кейтлин вознамерилась что-то возразить, но я не дал ей высказаться, быстро продолжив: – Нам прекрасно известно, что вы величайшая магесса мира и вам никакие враги не страшны. Но не забывайте, что с вами простые люди. И обоз… Без которого никакие охотничьи трофеи не вывезти.
– Я об этом никогда не забываю, – огрызнулась она.
