Торвин с ходу, даже не задумавшись ни на миг, выпалил:
– Дык чего тут подсказывать – надо тебе рудник Гахлбэрри к рукам прибирать. Энто ж…
– А если владения барона Гривера не принимать во внимание? – чуточку поморщившись, перебил я его. – Неужто нет в Палорских горах мест не хуже? Темные вон вроде и алмазы и золото где-то здесь добывают.
– Тогда баронство Каутри! – опять без малейших раздумий выдал Дед.
– А там чего хорошего есть? Тоже лунное серебро? – заинтересовался я.
– Лучше! – заверил меня старый рудознатец. – Железо!
– Железо? – озадачился я. И, в затылке почесав, пробормотал: – Железо вещь, конечно, хорошая, но для моих целей оно все же несколько не то… Мне ж для воплощения моих грандиозных планов уймища денег нужна… и желательно поскорей.
– Хапай, хапай, пока есть возможность, не прогадаешь! – с жаром выпалил оживившийся Торвин. – Ведь во владениях Каутри располагается сама Черная гора! Вся сплошь из отменной железной руды. Даже шахты бить не нужно – ломай да вывози. – И, чуть охолонув, рассудительно заметил: – Только нужно драконов чуток поизвести… Иначе возить руду никто не возьмется.
– Ну, вопрос с драконами мы будем решать, – с оптимизмом заметил я. – В самое ближайшее время.
Приняв во внимание совет Торвина, я решил тем не менее не спешить заявлять претензии на баронство Каутри. Все равно следующий черед выбирать – мой. Посоветуюсь еще с тьером Фоссом, своим финансовым советником. Что он посоветует. Может, в нашем случае выгодней золотую или хоть серебряную жилу застолбить. Хотя нутром чую – Торвин предложил наилучший вариант. Железный рудник на развитие направлен, много люда в здешние края затянет.
Посидели мы чуть да пошли с Торвином дальше по гостям. К Дедову приятелю – Юреку зашли, а затем, прихватив его, к Гнату двинулись. А по пути заглянули в кабачок, прикупили бочонок вина.
Все это, конечно, я затеял не просто так, ради банальной пьянки, а с вполне прозаической целью – уговорить семейство охотников, или хоть кого-то из них, пойти ко мне на службу. Гнату я по пути из столицы на это дело намекал, но он чего-то все уходил от серьезного разговора.
Дома, да с вином, дело пошло куда веселей. Ну и немаловажную роль сыграла поддержка Торвина. Ближе к вечеру ударили мы с Гнатом по рукам. Согласился он пойти ко мне на службу, под мое твердое слово, что после того как закончится наша с ди Мэнс драконья эпопея, будет он, Гнат, старшим егерем в моих владениях.
Только разлили вино, намереваясь выпить за это дело – Гэл прискакал. Да не один, а с каким-то светловолосым парнем чуть постарше его. Пухлым таким.
– Вот! – с гордостью представил его нам младший Атеми, вытолкнув вперед.
– Что – вот? – не понял я.
– Повар! – чуть отдышавшись, заявил Гэл, судя по виду, не иначе как мотавшийся весь день по городу бегом. Ну, понятно – наверняка же, прежде чем отправиться мое поручение исполнять, обежал всех своих друзей, похвастался своим новым статусом. Да и к зазнобе своей, синеглазке Бьянке не мог не заглянуть.
– А отец-то твой знает, Дак, куда ты намылился? – обратился Дед к прочимому Гэлом нам в кашевары парню.
– Конечно! – пробасил тот, с какой-то даже обидой покосившись на старика. Вроде как неприлично его подозревать, что он без спросу решил с нами сорваться.
А мой оруженосец добавил:
– Честно его отпустили. – И с гордостью поделился: – Насилу дядьку Брана уговорили!
– Ладно… – протянул я, с некоторым сомнением глядя на этого самого Дака. И спросил у него: – А ты осилишь готовку сразу на полсотни человек?
– Конечно! – не задумавшись даже, ответил он.
– Дак и на большее число людей сготовить может! – заверил меня Гэл. – Он уже пятый год на кухне в отцовом трактире поварничает.
Я посмотрел еще раз на парня, которому едва ли исполнилось семнадцать лет, и не поверил Гэлу. Хмыкнул и покосился на Торвина, в надежде, что он что-нибудь здесь мне пояснит.
– Правда это, Кэрридан, не сумлевайся даже, – заметив мой взгляд, махнул свободной рукой поднесший кубок с вином ко рту Дед. И, проглотив выпивку, отер тыльной стороной левой руки усы и бороду и пояснил: – Как мать его, Фаня, слегла, так Дак за нее на кухне трактирной работать и начал. И не ленился – учился. Так что готовить он и вправду умеет.
– Ну хорошо, речистые, уговорили, – пожав плечами, сказал я Гэлу и его дружку. И предупредил оживившегося Дака, переглянувшегося с моим оруженосцем: – Только потребуется тебе еще небольшую проверку пройти.
Он понимающе закивал, выражая полную свою готовность пройти любую проверку. Но, похоже, не понял, что я подразумеваю под этим словом. Не сомневаюсь даже, что ничего крамольного на него Охранка не найдет. Однако вопрос ведь в другом – в том, какое впечатление на него несравненная ди Мэнс произведет. Приятелю-то его, Гэлу, попроще. Тот по уши втрескался в свою Бьянку и, кроме нее, никого не замечает, потому я и не акцентировал на этом моменте свое внимание.
Самую малость мы еще у Гната посидели, бочонок вина добили да начали расходиться. Пребывающие навеселе Дед с Юреком к какому-то приятелю своему стародавнему двинули, Гэл и Дак по своим делам умотали, а я, предупредив своего оруженосца, чтоб поутру он отыскал меня, так сказать, по месту жительства, отправился отдыхать. Но сначала, конечно, нужно еще поужинать, а то закуска – это не еда.
Несмотря на то что день выдался довольно суетливым, настроение у меня было хорошее. Я даже песенку насвистывать начал, шагая по узким римхольским улочкам. Шел себе, по сторонам глазел да наметки на завтрашний день делал. Первым делом надо будет поговорить с Питом и его племяшом, да на службу их к себе сманить. Впрочем, там никаких проблем не предвидится…
– Ой! – ойкнула неожиданно выскочившая из-за угла дома девица, столкнувшись со мной. И торопливо проговорила, отстраняясь: – Извините!
– Да ничего страшного, – заверил я спешащую куда-то горожанку, что не только меня едва не сбила с ног, но и сама чуть не навернулась. Хорошо, я успел отреагировать и подхватить ее. Нос бы, может, и не расшибла, однако платье точно бы испачкала. Мастера эти каменотесы такую грязь у площади развели…
Вырвавшись наконец из моих лап и сделав шажочек назад, черноволосая девушка запрокинула голову, чтоб увидеть из-под полей шляпки мое лицо. Разглядела меня и неимоверно обрадовалась:
– О Кэрридан!
– Привет, Флем… – растерянно приветствовал я свою старую знакомую.
– А ты чего здесь? Гуляешь, да? Нравится бродить по городу ночью, при свете фонарей? – едва опознав, моментом засыпала меня градом вопросов дочь магистратского советника тьера Рубека.
– Да не то чтобы гуляю – скорее по делам ходил, – хмыкнул я, с некоторым удивлением глядя на девицу, которая, судя по виду, уже позабыла о том, что только что куда-то спешила.
– А, по делам… – немного разочарованно протянула Флем и как-то совершенно непроизвольно переступила с ноги на ногу, сдвигаясь чуть ближе к фонарю и становясь к нему вполоборота. Так что теперь, на свету, я мог хорошо рассмотреть не только стройную фигурку девушки, но и ее симпатичное лицо.
– Ну да, по делам, – подтвердил я, вновь констатировав некоторое трудноуловимое притягательное сходство Флем и моей невесты. Особенно явно проявляющееся в такие вот моменты – когда повстречаешь ее выпивши, да в вечернем полумраке… Н-да… И в прошлый раз такая наша встреча едва не завершилась чем-то весьма и весьма…
– Жалко, – непритворно огорчилась источающая нежный аромат каких-то духов девушка. – Было бы неплохо прогуляться или куда-нибудь зайти, посидеть…
– Ну-у… – протянул я, борясь с немедля охватившим меня желанием составить компанию Флем и взаправду погулять с ней по ночному городу да посидеть в каком-нибудь кабачке. Прекрасная летняя пора да и отличное настроение соответствуют моменту…
– И еще ведь совсем не поздно… – бросив на меня быстрый взгляд и отведя глаза, задумчиво молвила девица, не иначе как уловившая суть обуревающих меня мыслей.
– Это да, – согласился я. И, сдвинув на лоб шляпу, в затылке почесал. Соображая, что же делать. Ну жутко хотелось заманчивое предложение Флем поддержать!
«Соглашайся! – проникновенно выдал оживленно завозившийся на моем плече бес. – Как оторвешься сегодня с этой крошкой! Она же явно не против!»
«Ага, а завтра о моих похождениях весь город будет знать! – язвительно отозвался я. И решительно помотал головой, живо представив себе, какие по Римхолу пойдут сплетни. – Нет уж, обойдусь!»
Флем, увидев, как я кручу башкой, явно восприняла это как ответ на свое предложение и заметно расстроилась. Не иначе как надеялась, что я соглашусь.
– А ты почему не на учебе? – строго спросил я у нее. Сбивая с толку неожиданным вопросом и уклоняясь таким образом от животрепещущей темы совместных прогулок и посиделок в кабаках. – Ты же вроде как в столичный университет поступать собиралась?
