Теперь слушай очень внимательно. Горожане не имеют никакого шанса выстоять против нападения – если нам не удастся совладать с Камнями Ужаса. Но для начала нужно отогнать их от стен.
Это можно сделать только путем уничтожения черных демонов, которые переносят их с места на место. С тех пор, как они заключили союз с Камнями, их тактика изменилась. Сейчас они не бросаются на стены с целью прорубиться внутрь благодаря своему численному превосходству, но используют несколько лазутчиков, которые незаметно подкрадываются к частоколу, неся Камни, и находятся там, пока Камни Ужаса не убьют своего очередного врага. Потом лазутчики перемещаются в другое место – и так постоянно.
Страшно то, что для жителей города все выглядит точно таким же, как и во время прошлых нападений. В лесу, окружающем частокол, происходит невидимая колдовская битва, которая и является предвестником нападения, – люди бегут на стены и тут же погибают от неведомой злой магии.
Можешь вставать – ты должен прямо сейчас найти старосту и ведунью и рассказать, что происходит. Попробуй убедить горожан отойти как можно дальше от стен, чтобы колдовство Камней Ужаса не могло до них дотянуться. Но тебе придется очень постараться – сейчас многие из них уверены, что ты сражаешься на стороне демонов, поскольку тебя нигде не видно. И торопись – все, кто тебе дороги, могут скоро погибнуть!
Чанг не заставил себя долго ждать. Он вскочил на ноги и бросился с центровища, на ходу настраиваясь на Истинную Пустоту и прося даровать ему удачу. Сейчас она была ему очень нужна.
Он увидел Джеррда и Тон почти сразу – они командовали обороной вдали от стен. То и дело к ним подбегали воины с докладом, получали распоряжения и возвращались обратно на стены – чтобы через некоторое время погибнуть от неведомого колдовства.
– Уберите людей от частокола! – запыхавшийся от быстрого бега Чанг едва мог членораздельно говорить. – Уберите немедленно, иначе вы их просто потеряете!
– Ага, а вот и ты! – навстречу ему бросился Джеррд, намереваясь перехватить командира разведчиков. – Где ты был и почему не участвовал в сражении? Отвечай немедленно!
– Погоди! – Чанг отмахнулся от взбешенного старосты – объяснения, конечно, последуют, но позже. – Слушайте меня! Вас атакуют магией из леса, ваши люди умирают, не понимая, что происходит. Отведите людей, сосредоточьте оборону внутри частокола – чем дальше вы будете от деревьев, тем выше шансы уцелеть!
Чанг обращался, в основном, к ведунье, понимая, что только она может трезво оценить обстановку. Что же до старосты, то он слишком горяч и несдержан, а сейчас эти качества только мешают.
– Хорошо! – Тон отдала распоряжение стоявшим поблизости гонцам. – Передайте, всем отойти от стен, занять второй рубеж обороны и убивать любого, кто сунется за частокол – кто бы это ни был!
– Второй рубеж обороны? – Чанг нуждался в объяснениях. – Что это?
– Не время долго объяснять! Но ты – ты рассказывай по порядку. И прежде всего, где скрывался все это время!
– Спал мертвым сном! – Чанг нахмурился. – Есть у меня такая особенность. Так я могу быстро восстановить силы, но взамен ничего не слышу и не чувствую, и разбудить меня очень тяжело!
– Т. е. ты хочешь сказать, что валялся где-то в углу, пока мы тут бьемся насмерть? – Джеррду не потребовалось многого, чтобы снова взъяриться. – А может, ты просто был там – в лесу, со своими подельниками-демонами?
– Сам ты демон! – Чанг судорожно сжал кулаки. – Лучше помолчи, не нарывайся!
В ответ Джеррд выхватил меч, желая, по-видимому, рубануть Чанга сверху, но был грубо остановлен Тон. Ведунья щелкнула двумя пальцами, и рука Джеррда с мечом обмякла, словно пораженная стрелой – и он выронил на землю смертоносную сталь.
– Так вот, я продолжу! – Чанг по достоинству оценил колдовские способности ведуньи – без сомнения, при желании она может обездвижить человека полностью – очень грозный и опасный противник. – Я спал и не собирался просыпаться (это зависит не от меня, мое тело само чувствует, когда нужно погрузиться в беспамятство, а кода выйти), но вдруг во сне ко мне пришло знание о том, что происходит вовне. Могучая сила выдернула меня из небытия, и я сразу побежал к вам, чтобы сообщить, что делать. Это чистая правда!
– И что же происходит? – ведунья мимоходом коснулась руки старосты, и его лицо просветлело. Он вновь мог свободно двигать рукой.
– А происходит вот что! Черные демоны объединили усилия с братьями того самого магического амулета, который чуть было не убил нашего сородича Зоффа! Их много, и их единственная слабость – они не могут быстро перемещаться. В случае нужды они зарываются в землю и там сидят, спасаясь от возмездия и накапливая силы. Но сейчас черные демоны переносят их с места на место – под стены города, и объединившиеся амулеты атакуют жертвы, высасывая из них жизнь!
– Ясно! – ведунья побледнела и закусила губу. – Староста, поторопи людей, все без исключения должны оставить стены – если кто-то будет упираться, применяй силу! Бестолково погибнуть они еще успеют! Что же до тебя, командир Чанг, каков твой план?
– Прежде всего, вы должны осознать, что столкнулись с существами, никогда прежде не участвовавшими в войне против вас! – Чанг говорил уверенно и твердо. Сам-то он находится под защитой Инги, и Камни Ужаса ему не страшны. Но другие – только дистанция между ними и нападавшими может спасти им жизни!
– Город защищает частокол. Он – хорошая преграда, магические амулеты могут проникнуть внутрь только с помощью черных демонов – напрямую оседлав их. Будем расстреливать демонов издалека, ваши воины – превосходные лучники, они легко справятся! А если убить демона, амулет окажется обездвиженным и уже почти неопасным, если к нему близко не подходить!
Но если демоны решат, что лезть внутрь частокола для них смерти подобно (а так и есть), они попробуют перебрасывать своих союзников за стены, стараясь метнуть поближе к нашим позициям. Это тоже плохо, но здесь у нас – преимущество. Мы увидим, куда приземлились магические амулеты, и сможем засыпать их грудой камней – вперемешку с землей. Так они потеряют большую часть своей силы, и мы, объединившись, сможем им противостоять, я в этом нисколько не сомневаюсь! Впрочем, я говорю «мы», имея в виду тебя и твоих учениц – вашей объединенной мощи вполне достаточно! Я вполне понятно изъясняюсь?
– Еще бы! – Тон резко дернула головой. – Мне все время хочется спросить, откуда ты так много знаешь, но я оставлю это удовольствие на потом. Сейчас возвращаются наши люди – они начнут возводить оборонительные укрепления. Вон видишь те маленькие холмики – это как раз второй рубеж обороны! Что еще ты хотел мне сказать?
– Погоди минутку! – Чангу увидел, что к нему спешат Наг, Сипт и Кинах.
– Живые! – Чанг еле сдерживал рвущуюся изнутри радость. Он старался даже и не думать, что кто-то из его солдат может погибнуть!
– Командир! Мы уже не надеялись увидеть тебя живым! – Наг, как самый старший и опытный, имел право говорить от имени всех. – Там, – он указал в сторону частокола, – творится что-то непонятное! Не иначе, колдовство! Люди забираются на башни и лестницы, а потом вдруг ни с того, ни с сего падают вниз – уже бездыханные!
– Знаю! Всё знаю! Поэтому вас и отозвали от стен! Оставайтесь здесь и без моей команды – ни шагу!
Чанг посмотрел на ведунью. Та уже раздавала приказы десятникам – командирам небольших подразделений, в основном, состоящих из лучников. Смысл был прост – им предстояло выстроить внутренний периметр из деревянных щитов и, укрываясь за ними, держать оборону. А чуть поодаль солдаты уже начали вкапывать в землю столбы для возведения смотровых башен – только полностью контролируя сверху всю территорию города можно командовать обороной.
– У меня к тебе предложение! – Чанг дождался, пока ведунья освободится, и заговорил. – Я и мои солдаты не очень хорошо умеем возводить укрепления и будем только мешать. Помимо всего прочего, мы привыкли воевать, сидя в седле – наши луки бьют без промаха на скаку, поэтому разреши нам вернуться за лошадьми. Мобильный резерв тебе не помешает, кроме того, мы можем патрулировать периметр – ведь неизвестно, с какой стороны прорвутся враги, пока все здесь!
Чанг чувствовал – он прав, поэтому постарался придать своим доводам максимум убедительности:
– Черные демоны, наверняка, уже поняли, что мы меняем тактику – и им потребуется время, чтобы выработать дальнейший план атаки. Это даст нам передышку. А передышка означает – лично мое присутствие рядом с вами пока не нужно, но я вернусь по первому же требованию!
– Хорошо! – ведунья не возражала, несмотря на открытое и видимое неудовольство Джеррда, стоявшего рядом. Чанг и сам уже почти не обращал на старосту внимания – понятно, что главная здесь – Тон!
Через десять минут разведчики уже седлали лошадей. Солдаты светились улыбками – снова взять в руки крепкий звонкий лук, наложить на него стрелу, почувствовать, как конь подчиняется малейшему твоему движению, что может быть краше для воинов степи?
