Черные демоны были почти в полтора раза выше людей и по виду гораздо массивнее. Задние лапы, заканчивающиеся загнутыми кривыми когтями – вместо рук и ног, шкура демонов отливала чернотой, добрую половину морды занимали огромные выпуклые глаза без век, а оставшуюся часть – зубастая пасть с вываленным лиловым языком. Носа и ушей не было видно – только дырки в черепе.
От очередного толчка Нага Чанг наконец-то пришел в себя. По раздававшимся вокруг истерическим крикам он сразу осознал – случилось что-то ужасное! Ему хватило одного взгляда, чтобы понять – демоны! И с таким количеством врагов им самим в одиночку не справиться! Тем более Чанг, в отличие от своих воинов, видел всю подноготную произошедших событий – он ни в коем случае не может позволить демонам собрать Камни Ужаса воедино! Но ему нужна подмога!
– Скачи к Тон! – крикнул он Сипту. – Скажи, нас атакуют, пусть присылает людей – и чем больше, тем лучше! – на объяснения у Чанга не было времени.
Демоны уже рассредоточились – они обнюхивали землю, пытаясь обнаружить Камни Ужаса, и у Чанга зародилась слабая надежда – значит, они связаны друг с другом не так крепко, демоны не могут сходу определить месторасположение Камней Ужаса – а это дает самому Чангу и его солдатам шанс!
– Бейте по глазам! – Чанг вскинул лук и выпустил первую стрелу. Одновременно он призывал Ингу – пока они расправляются с демонами, их нужно защищать от атак Камней Ужаса. А такую защиту мог обеспечить только магический оберег.
Через минуту Инга откликнулась на его зов. Она по своему обыкновению заявила, что не нужно ей указывать, что делать – она и так всё знает!
Чанг не отвечал – он бы, конечно, поругался с Ингой, но возможности нет! Они должны убить как можно больше демонов, прежде чем те оставят поиски Камней Ужаса и решат, что сначала нужно расправиться с жалкими человечишками, а уже потом заниматься союзниками. Почему-то Чанг не сомневался – терпения демонов хватит ненадолго.
Как Чанг и предполагал, стрелы не могли пробить их шкуру – единственным уязвимым местом демонов были глаза, на них и следовало сосредоточиться. Запас стрел позволял вести огонь почти непрерывно – единственно, нужно было тщательно целиться. Вот – очередная попытка: Чанг выбрал ближайшего демона, обшаривающего лапами землю, и стрела с характерным чавканьем пробила тому глазницу и вошла в мозг. Демон рухнул, и одновременно чудовища, все как один, ринулись к частоколу – и именно к тому месту, где стоял Чанг с солдатами.
– Так даже лучше! – крикнул Чанг Нагу и Кинаху. – Теперь их морды обращены прямо к нам, и они ближе – поэтому давайте, ребята! Соберем урожай!
Вот первый демон слету прыгнул на толстые бревна, пытаясь проломить частокол, из его пасти сочилась черная слюна, а челюсти лязгали, как железные клещи палача перед казнью осужденного. Наверное, будь на месте Чанга кто-то слабее духом, он бы сразу бросился наутек – демон был страшен, ужас шел впереди него, и встретить его вот так – лицом к лицу (вернее, лицом к морде) уже приравнивалось к воинскому подвигу! Но демоны явно не на того напали!
– Все разом! – голос Чанга звенел холодной яростью. Неважно, что за твари перед ним – их можно убить, и это самое главное! Тетивы луков зазвенели – и две стрелы оборвали жизнь демона. Следующий выстрел – и очередной демон повалился вниз, растопырив лапы и прочертив когтями глубокую черную борозду в земле.
– Уййй-яяяяя! – Наг издал победный крик, первоначальный страх и оторопь совсем покинули его и Кинаха: вот – мертвые демоны, и это сделали они – не какой-нибудь колдун! Так что и для меткой стрелы есть работа!
Впрочем, совсем скоро стало не до выражений радости. Мертвые демоны под стенами образовали уступ, по которому лезли живые – их убивали, они тоже падали, и уступ все время рос. Еще пара минут, и демоны хлынут черной волной через край частокола, и всё будет кончено! В рукопашном бою против них не выстоять – до глаз не дотянуться, а шкуру не пробить!
Чанг не стал ждать – он отдал команду прыгать вниз и садиться на лошадей. Он и его люди будут сражаться верхом, поражая демонов издалека. Чанг отступил последним – всадив стрелу в глаз очередному демону и увернувшись от когтей еще двух, которые с воем кинулись на Чанга с двух сторон.
Чанг еле успел – скорость демонов была невероятной. Они гнались за ним по пятам. Командир разведчиков вскочил на коня и поднял его на дыбы – умное животное с размаху ударило подскочившего демона копытами по голове и рвануло в сторону, вынося седока на простор. Чанг выстрелил из лука – одновременно с ним Наг и Кинах. Мимо! Новая попытка – в этот раз удачно, демон повержен!
Кони разведчиков пошли кругом – такой боевое порядок назывался «солнцеворотом», он позволял осыпать врагов стрелами, не приближаясь к ним. В степи воевали именно так – на расстоянии, почти всегда избегая рукопашных схваток. Какой в них смысл, если один кочевник, вооруженный луком, может поразить трех-четырех (с десяток) неприятелей, а в ближнем бою – только лишь умереть с оружием в руках?
Чанг понимал – они держатся, только пока есть стрелы. А их запас хоть и велик, но не бесконечен. Он уже наполовину израсходован – когда колчаны опустеют, Чанг вынужден будет отступить, чтобы сохранить себя и людей. Наверное, по местным понятиям чести и воинской доблести он обязан погибнуть в неравном бою, но это глупо! А глупость – она глупость и есть! Чанг и его солдаты принесут гораздо больше пользы, если выйдут из этой передряги живыми!
Чанг резко дернул поводья – конь замер, как вкопанный. Там, где секунду назад должна была оказаться его голова, когти демона разрубили воздух – умные твари решили сначала убить лошадей, а потом добить наездников. Чпок! Стрела Чанга оборвала жизнь незадачливого охотника, командир разведчиков пришпорил коня в галоп – ему нужно держать дистанцию!
Чанг оценил обстановку – демоны все так же упорно лезли через частокол, их поток не ослабевал. Трое из них ринулись к центральным воротом – открыть доступ в город. Чанг должен сделать все, чтобы их остановить – главное, успеть! У него еще оставалась надежда, что демонам потребуется время – справиться с хитроумными засовами и замками не так легко!
– Держите оборону! – крикнул он Нагу. – В случае чего, отступайте! А я постараюсь задержать вон тех! – он указал на бегущих демонов и направил коня им вслед. Стрелять в спины чудовищам бесполезно – только понапрасну растратишь стрелы. Поэтому Чангу нужно их обогнать. Его конь, словно угадав мысли хозяина, рванул вперед со скоростью степного сокола, атакующего жертву – комья земли летели из-под копыт, пыль поднялась столбом.
За пятьдесят шагов до ворот Чанг наконец настиг демонов и засыпал их стрелами. Твари перли вперед, не останавливаясь и прикрывая лапами глаза, что сильно усложняло Чангу задачу. Но поскольку иногда демонам необходимо было сверять направление, Чанг ждал нужного момента – поразить их в глазницы. Одного он убил почти сразу, второго – уже у самых ворот, но третий всё-таки добрался до цели.
Демон ткнулся мордой в дерево и принялся яростно ломать первый засов (всего их было три), дробя древесину в щепы. Чанг попытался пристроиться к нему сбоку, но еле успел увернуться от его быстрого выпада – только молниеносная реакция спасла Чангу жизнь. Когти демона были размером с приличные кинжалы, остро отточенные и способные разорвать любую кольчугу.
– Так тебя не взять! – Чанг закинул лук за спину и выхватил боевой нож. Хоть шкура демона и прочна, как камень, он все же попытается ее пробить – ведь сегодня у него уже получилось! Нужно только выбрать самое уязвимое место чудовища, а для этого – увидеть его!
Чанг настроился на Истинную Пустоту, фокусируя внимание на демоне. В горячке боя это совсем непросто – Чанг тяжело дышал, он был мокрый, как после купания, а видение требовало холодности, спокойствия и отстраненности. Ему потребовалась добрая минута, чтобы собраться и по возможности успокоить дыхание. Сосредоточению мешали дикие стоны и крики, беспрерывным потоком изливающиеся из пасти демона, звуки ударов и ломающейся древесины.
– Вот оно! – Чанг слился с Истинной Пустотой и немедленно увидел демона. Чанга интересовали его слабые и уязвимые места. Таковых оказалось совсем немного – глаза, пасть, и еще – загривок. Именно в загривок и следовало бить – и лучше, не с размаху рубящим ударом, а колоть острием, вкладывая все силы, пытаясь проткнуть шкуру чудовища. Но стоило поторопиться – демон вот-вот разобьет последний засов, с двумя он уже справился!
Чанг почувствовал, как сила Истинной Пустоты пропитывает его насквозь – она струилась легко и плавно, и он перенаправил ее в кончик меча. Одновременно он понял, почему демон так беспечен, почему он совсем не заботится прикрыть себе шею, почему он не считает нужным защищаться. Чудовище было уверено, рядом с нею – обычный варвар, неспособный напитаться достаточной магический силой, следовательно – у варвара просто не хватит силы проткнуть шкуру демона!
