– Там есть метки, – сообщил Арциус, обратив его внимание на разноцветные нити, вложенные между страницами пособий. – Твоя задача – освоить этот ритуал. Именно для этого ты мне нужен!
– Неужели ты не можешь сам провести его?
– Для обратного ритуала требуется помощь. Сейчас у тебя хватит Силы и крови, чтобы сделать то, что должно.
– Это что же, тратить драгоценную кровь? – переспросил ученик.
– Частица божества останется с тобой. Извлечь ее теперь возможно, но сначала нужно развоплотить хозяина. Или провести сложный ритуал, в котором тот будет принимать самое деятельное участие, – усмехнулся черный, вытащив из шкафа глиняную чашку. – Здесь же требуется активатор – примерно четыре таких емкости. Тебе это не повредит.
– Хочется верить. Для хорошего дела кровушки не жалко, – согласился Глеб, подумав, что вряд ли черный решил таким сложным образом прикончить своего ученика. – Трюк с копьем – нечто особенное! Зачем так сделано?
– Мышление этих рептилий сильно отличалось от человеческого, – пояснил черный. – Они называли себя – шлоги…
– А что с ними случилось?
– После того как шлоги разозлили бога Аштета, тот их всех уничтожил. Не знаю как – это случилось очень давно. В Изначальном мире осталась Цитадель. Так аборигены назвали осколок огромной летающей крепости, что прыгала из мира в мир в поисках рабов и ресурсов.
– Цивилизация разумных крокодилов! – восхищенно охнула Ленка, потянувшись к журналу.
– Это не для тебя, женщина! – рявкнул черный, телекинезом вытолкнув табуретку вместе с возмущенной Ленкой из кухни.
Успокоившись, Арциус продолжил:
– Книга и мои камни-накопители – последние свидетельства существования этих ящеров. И их искусства: оно отличается от того, что используют все остальные. Их знания утеряны, а артефактов практически не осталось. Шлоги значительно продвинулись в магии перемещения. У меня получилось повторить несколько ритуалов, и то – не с первой попытки. Одного ученика разорвало, когда он экспериментировал с локальными порталами…
– Не повезло бедняге, – пробурчал маг. – А это вообще возможно? Я имею в виду – перемещаться целиком, а не по частям…
– Формально сфера перемещения работает, – сказал Арциус. – Но кому нужен портал, забрасывающий хозяина в случайном направлении? Указать точку выхода невозможно. Конечно, если ты не шлог – у ящеров это получалось без труда. Хе-хе…
– Наверное, потому, что у ящеров был хвост, – предположил Глеб.
– У моего ученика он тоже имелся, – меланхолично ответил черный. – Я нашел Шарифа в мире Улд, где он был великим ученым…
– Значит, мне нужно освоить только один – вот этот? – переспросил Глеб, раскрыв книгу на середине. Красной ниткой была заложена страница с изображением спирали, по внешней стороне которой изгибались отростки и закорючки разной длины и формы. Подумалось, что фигура напоминает выпученный глаз с черным зрачком в центре.
– Да. Но подготовкой займусь сам. Твоя задача – запомнить последовательность активации.
– Ясно. Там есть еще что-нибудь полезное?
– Остальное не представляет интереса. Книга – что-то вроде дневника. Вряд ли тебе будут интересны методы борьбы с насекомыми или укрепление хвоста и чешуи…
– Ничего не имею против комаров и мух – пусть живут. Отращивать хвост и покрываться чешуей тоже не желаю! – решительно заявил молодой человек. – А что делает этот ритуал?
– Полагаю, так шлоги избавлялись от магов-преступников. Отправляли их в закрытый мир, сильно удаленный от Источника. В твой мир, ученик.
Глеб подумал про египетского божка с головой крокодила. Похоже, древние египтяне нашли применение свалившемуся с неба ящеру. А что – отличный божок получился: большой, зеленый и способный творить магию – наверное, именно он научил аборигенов строить пирамиды. Да и в легендах многих стран имелись свои ящеры – в том числе трехголовые и летающие. Вполне может быть, что это тоже какие-нибудь пришельцы…
– Зачем такие сложности? Не проще ли просто убить?
– Я же говорил – ящеры думают несколько иначе, чем люди. Они считали жизнь любого шлога, даже преступника, слишком большой ценностью. С помощью обратного ритуала я собираюсь вернуться в Изначальный мир!
– Там же остались враги, зубастые и очень злые, – напомнил ученик. – Может, лучше в другое место?
– Гораздо проще открыть портал в соседний мир, – согласился черный. – Но там может быть все что угодно. В свое время я изучил все книги, что смог достать, – про твой мир там нет ничего. И про соседние – тоже. Я уже прыгнул в никуда и больше рисковать не собираюсь!
Арциус закрыл магическую книгу – изображение спирали на обложке сменилось озабоченной ящерицей. Молодому человеку показалось, что зеленая морда ехидно ухмыляется.
– И я не думаю, что кто-то из врагов смог выжить после взрыва Цитадели. Возможно, один из Великих магов и уцелел – его летающую крепость не так просто уничтожить. Но Хадим не представляет угрозы, – сказал черный. – Другим наследникам Тазрая нет никакого дела до меня.
– А чем вообще занимаются бессмертные маги? – на всякий случай поинтересовался Глеб.
– Редко покидают Изначальный мир – ведь там наши возможности безграничны, – ухмыльнулся черный. – Что делают Джана, Ромуль и Туле, мне неизвестно. Вероятно, ищут могущественный артефакт или играют в богов – за последнее время появилось несколько новых видов. Аммон был одержим разрушением завесы, мешающей высшим сущностям проникнуть в Изначальный мир. Хадим – ученый; он впитывает мудрость древних магов. Больше из наследников Тазрая никого не осталось…
– Всего шестеро, – заметил ученик.
– Семеро. Не забывай, что ты тоже получил божественную кровь. Возможно, мог появиться кто-то еще.
– Ясно. А что это за артефакт, который все ищут?
– Потерянный Ключ. С его помощью была создана завеса. Полагаю, что он способен сделать мага богом. Вообще-то я тоже его искал, – засмеялся черный.
– Да, наверное, ценная штука, – буркнул Глеб. – Прямо сейчас открою книгу крокодилов!
– Не прямо сейчас. Попробуй что-нибудь из форм. Оцени, как быстро восстанавливается резерв. Потом начни с этой! – Арциус коснулся футляра из шкуры. – Я буду занят, так что не отвлекай меня своими глупостями!
Лимон озабоченно хмурился. Его опухшая физиономия выражала вселенскую скорбь – деньги он терять не любил. Ночной звонок огорошил известием о серьезных неприятностях, из-за чего олигарху пришлось прервать отдых.
Брезгливо разглядывая обгоревшие стены и коммерсов, в одночасье лишившихся товара, Лимон обдумывал происходящее. Вытирая вспотевший лоб рукавом пиджака, появился толстячок-управляющий. Под прицелом жестких глаз хозяина он чувствовал себя не в своей тарелке. Телохранители недобро зыркали на сматывающих брезентовые кишки пожарных и оставшихся у «разбитого корыта» коммерсантов.
Господин Лимонов выглядел импозантно, но подчиненные за глаза звали олигарха кличкой из бурного прошлого. Желтоватый цвет лица, тщательно ухоженная рыжая бородка, плешь и небольшой животик, выпирающий из дорогого пиджака, делали обладателя похожим на стареющего интеллигента. Жаль, мало кто знал, что каких-то двадцать лет назад Лимон лично прессовал торгашей, толкал дурь и мочил людей. Теперь времена изменились и грязной работой занимались другие…
В коридорах торгового центра было сыро, темно и душно – два верхних этажа сильно пострадали от пожара. Подоспевшие «укротители огня» щедро залили все пеной, в которой сейчас копошились торгаши, с потерянными лицами разгребая мокрые завалы.
– И что это было? – с угрозой поинтересовался Лимон, оказавшись в центре наблюдения.
– Мы подняли записи. Чертовщина какая-то… – успел заикнуться управляющий.
– Наезд! – авторитетно заявил глава службы безопасности по кличке Виталик.
Этот грузный мужчина с покрытым оспинами лицом занимался не только охраной, но и не совсем законными делишками для хозяина. На безопасности олигарх не экономил и держал в полной готовности несколько боевых групп, главным образом из бывших военных.
– Кто это был? – хмуро поинтересовался Лимон.
– Вот эти двое все устроили. – Специалист вывел на монитор картинку.
Хозяин несколько мгновений рассматривал физиономию чернокожего верзилы, а затем мазнул взглядом по лицу сопровождающего.
– Как? – Голос олигарха дрожал от сдерживаемой злобы.
– Закосили под покупателей, – пояснил Виталик, демонстрируя видеонарезку, где парочка с глупым видом шаталась по этажам, выбирая разную ерунду.
Лимон уставился на замедленный сюжет – тварь, не стесняясь камеры наблюдения, упорно грызла кабель толщиной в руку. Лобастая башка дергалась, челюсти работали как мясорубка, вниз сыпались ошметки изоляции. Тварь цеплялась за потолочные панели когтистыми лапами и коротким хвостом.
