Кира знала, что после сегодняшнего вечера ее жизнь уже никогда не будет прежней.
Она заметила след лошади, ведущий в лес, и вспомнила мальчика, скачущего, чтобы предупредить своих людей. Девушка знала, что люди Лорда придут за ее людьми.
Кира развернулась и побежала в лес вместе с Лео, решив вернуться в Волис и предупредить своего отца и всех своих людей, если будет еще не слишком поздно.
Везувиус, Король Троллей и Верховный Правитель Марды, стоял в огромной пещере под землей, на каменном балконе сотню футов высотой, и смотрел вниз, наблюдая за работой своей армии троллей под собой. Тысячи троллей работали в этом пещеристом подземелье, стуча по скале кирками и молотами, нанося удары по земле и камню. От этого звука тяжелел воздух. Бесконечные факелы освещали стены, в то время как потоки лавы пересекали пол, сверкая, испуская свечение, освещая пещеру и поддерживая в ней тепло. Тролли внизу потели и хватали ртом воздух.
Везувиус широко улыбнулся, его деформированное гротескное лицо тролля, вдвое больше человеческого лица, с двумя длинными клыками, похожими на бивни, выступающие из его рта, и красные глаза-бусинки наслаждались, наблюдая за тем, как страдают люди. Он хотел, чтобы его люди трудились, чтобы они работали так тяжело, как никогда в жизни, потому что он знал – только благодаря чрезмерной работе он добьется того, чего не смог добиться его отец. Вдвое больше обычного тролля и в три раза больше человека, Везувиус представлял собой гору мышц и ярости. Он знал, что отличается от других, знал, что может добиться того, чего не смог никто до него. Везувиус вынашивал план, которые даже его предки не могли себе представить – план, который прославит его нацию навсегда. Это будет самый большой туннель из всех существующих, туннель, который приведет их под Пламя, в Эскалон. И с каждый ударом молота туннель становился чуть глубже.
Никогда за все столетия его люди не могли додуматься до того, как пересечь Пламя всем вместе. Отдельным троллям удавалось пройти тут и там, но большинство из них умирало во время этих суицидальных миссий. Везувиусу нужно было, чтобы вся армия троллей одновременно пересекла Пламя и разрушила Эскалон раз и навсегда. Его отец не мог понять, как это сделать, и они стали довольствоваться этим, оставшись жить здесь, в дебрях Марды. Но не он. Он, Везувиус, был мудрее всех своих отцов, жестче, решительнее и более безжалостным. Однажды, размышляя, он пришел к выводу, что если он не может ни пройти через Пламя, ни пройти над ним, то, возможно, сможет пройти под ними. Увлеченный этой идеей, он немедленно привел свой план в действие и с тех пор не останавливался, сплотив тысячи своих солдат и рабов на построение того, что станет величайшим созданием королевства троллей – туннелем под Пламенем.
Везувиус удовлетворенно наблюдал за тем, как один из его надсмотрщиков хлестнул человеческого раба, которого они когда-то поймали на Западе и приковали к сотням других рабов. Человек закричал и упал, и его избивали хлыстом до тех пор, пока он не умер. Везувиус усмехнулся, довольный тем, что другие люди стали работать усерднее. Его тролли были почти в два раза больше людей, кроме того, они выглядели более гротескно с выпуклыми мышцами и деформированными лицами, наполненными жаждой крови, которая была ненасытной. Люди, которых он нашел, были хорошим способом для его людей удовлетворить жажду насилия.
Тем не менее, наблюдая за ними, Везувиус все еще был разочарован: неважно скольких людей он поработил, скольких своих солдат подключил к работе, неважно, как сильно он бил их хлыстом, скольких он замучил или убил своих собственных людей, чтобы мотивировать их, прогресс оставался слишком медленным. Скала была слишком твердой, а работа слишком масштабная. Он знал, что с такой скоростью им ни за что не удастся закончить туннель при его жизни, и его мечта о вторжении в Эскалон так и останется мечтой.
Разумеется, здесь, в Марде, у них было более, чем достаточно, места, но Везувиус хотел не места. Он хотел убить, поработить всех людей, взять все то, что им принадлежит – веселья ради. Он хотел всего этого. И Везувиус знал, что если он хочет добраться туда, пришло время для более решительных действий.
«Милорд и Король?» – раздался голос.
Обернувшись, Везувиус увидел, что позади него стоят несколько его солдат, облаченных в отличительную зеленую броню народа троллей, их эмблема – голова рычащего кабана с собакой в пасти – красовалась на груди. Его люди опустили головы в знак уважения, глядя в землю, как их научили поступать в его присутствии.
Везувиус увидел, что между собой они держат солдата из числа троллей, на котором была драная броня, его лицо было покрыто грязью и пеплом и отмечено ожогами.
«Вы можете обратиться ко мне», – приказал Везувиус.
Они медленно подняли свои подбородки и посмотрели ему в глаза.
«Мы поймали его внутри Марды, в Южном лесу», – отчитался один из них. – «Его поймали, когда он возвращался из Пламени».
Везувиус взглянул на плененного солдата, скованного кандалами, и почувствовал отвращение. Каждый день он посылал людей на запад, через Марду, на задание пересечь Пламя и перейти на другую сторону, в Эскалон. Если они выживут в этом путешествии, то должны посеять как можно больше ужаса среди людей. Если они это переживут, им приказано отыскать две Башни и украсть Меч Огня, мифическое оружие, которое якобы поддерживает Пламя. Большинство его троллей так и не вернулись после этого путешествия – они или были убиты переходом в Пламя, или убиты со временем людьми в Эскалоне. Это была миссия в один конец: они получили приказ никогда не возвращаться – если, конечно, они не вернутся с Мечом Огня в руках.
Но изредка его тролли прокрадывались назад, в большинстве своем обезображенные после своего путешествия по Пламени, не добившись успеха во время своей миссии, но отыскав возможность вернуться в безопасную гавань в Марде. Везувиус терпеть не мог этих троллей, которых он считал дезертирами.
«И какие новости ты принес из Запада?» – спросил он. – «Ты нашел Меч?» – добавил он, уже зная ответ.
Солдат испуганно сглотнул.
Он медленно покачал головой.
«Нет, Милорд и Король», – сказал он надломленным голосом.
Везувиус молча кипел от злости.
«Тогда почему ты вернулся в Марду?» – спросил он.
Тролль не поднимал головы.
«Группа людей устроила мне засаду», – ответил солдат. – «Мне повезло сбежать и вернуться сюда».
Солдат смотрел на него нервно и растерянно.
«Потому что моя миссия была завершена, Милорд и Король».
Везувиус кипел от злости.
«Твоя миссия заключалась в том, чтобы найти Меч – или умереть, пытаясь».
«Но я прошел через Пламя!» – умолял солдат. – «Я убил многих людей! И мне удалось вернуться!»
«И скажи мне», – любезно попросил Везувиус, сделав шаг вперед и положив руку на плечо тролля, медленно направившись с ним к краю балкона. – «Ты правда думаешь, что если вернешься, то я позволю тебе жить?»
Внезапно Везувиус схватил тролля за ворот рубашки, сделал шаг вперед и выбросил его через край.
Солдат размахивал руками насколько позволяли его кандалы, пронзительно крича в воздухе. Все работники внизу остановились и посмотрели вверх, наблюдая за тем, как он падает. Солдат пролетел сотню футов, после чего, наконец, приземлился со стуком на твердую скалу внизу.
Все работники подняли глаза на Везувиуса, и он бросил на них взгляд сверху, зная, что это послужит хорошим напоминанием для всех, кто подвел его. Они быстро вернулись к работе.
Все еще кипя от гнева, Везувиус нуждался в ком-то, на ком он сможет выпустить свой гнев. Он отвернулся от балкона и в сопровождении своих людей пошел вниз по извилистым каменным ступенькам, вырезанным в стене каньона. Он захотел увидеть прогресс своими глазами, там, наверху, а находясь внизу, подумал Везувиус, он сможет найти жалкого раба, чтобы избить его до полусмерти.
Везувиус шел вниз по ступенькам, вырезанным из черного камня, спускаясь пролет за пролетом к подножию этой огромной пещеры, которая становилась все жарче, чем ниже он спускался. Десятки его солдат следовали за ним, пока он шел по пещере, пробираясь между потоками лавы, между ордами рабочих. Пока он шел, тысячи солдат и рабов прекращали работу и расступались перед ним, склонив головы.
Здесь внизу было жарко, подножие пещеры было нагрето не только потом людей, но и потоками лавы, которые пересекали помещение и сочились из стен, от искр, отлетающих от скал, которые люди били повсюду своими топорами и кирками. Везувиус прошел по огромному полу пещеры, пока, наконец, не подошел ко входу в туннель. Он остановился перед ним и внимательно посмотрел: сотню футов в ширину и пятьдесят футов в высоту, туннель рыли таким образом, что он постепенно спускался вниз, все глубже и глубже под землю, достаточно глубоко для того, чтобы выдержать любую армию, когда придет время рыть под Пламенем. Однажды они войдут в Эскалон, поднимутся над его поверхностью и обратят в рабство тысячи людей. Везувиус знал, что это будет величайший день в его жизни.
