– Согласен, – кивнул Скин. – Должен найтись способ уговорить Пантеру и Льва сесть за стол переговоров и постараться преодолеть разногласия.
– Заставить сесть? Преодолеть разногласия? – фыркнул Джоджо. – Да за такие слова Оникс вам мозги вышибет! А его отец? Думаете, ему придется по нраву ваше предложение?
– Я считаю, что обязан по крайней мере предложить такие переговоры своему повелителю, – сказал Скин. – Мы, лорды-журавли с Заливных равнин, изначально присягали на верность Львам. Да, мы все с вами служим лордам-котам и Басту, однако некоторые союзы, такие, как наш, древнее и прочнее многих других. А пока призываю вас соблюдать осторожность и воздержаться от поспешных решений.
Овермейр кивнул и пробурчал себе под нос, что согласен.
– Мы можем сколько угодно обсуждать, каким способом можно устроить такие переговоры, но все разговоры будут бесполезны до тех пор, пока сюда не придет Оникс, – сказала наконец леди Гиза. – Так что, джентльмены, давайте сначала дождемся и узнаем, что хочет нам сказать Зверь из Баста.
– Золотые слова, миледи, – раздался из темноты голос лорда-пантеры, заставив всех вздрогнуть от неожиданности.
Все члены Совета низко поклонились Ониксу, который перешагнул через пролом в стене дома.
– Прошу прощения за опоздание, – усталым тоном сказал он. – Мне было необходимо немного подышать свежим воздухом. В лагере довольно душно, вы не находите? А ночная прогулка помогает освежить голову.
Скин взглянул за пролом, в ночную тьму, из которой возник Оникс. «Интересно, где он был?» – подумал лорд-журавль.
– Впрочем, это не важно. К делу. Насколько я понимаю, вы уже начали заседание Совета без меня.
– Приносим свои извинения, – опережая остальных, сказал Скин. – Мы просто воспользовались возможностью обсудить сложившуюся… ситуацию.
Оникс вздохнул так, словно смертельно устал от жизни.
– Из этого следует сделать вывод, что новости с нашей родины уже расползлись по лагерю?
– Расползлись, – подтвердила леди Гиза. – Союз Котов распался, это правда?
– Где и в каком положении мы сейчас находимся? – спросил барон Овермейр.
– Находимся мы сейчас здесь, в этих развалинах, – сказал Мюллер. – А положение у нас простое, нужно выигрывать эту войну и продолжать командовать армией.
– Но если альянс Котов распался, что удержит эту армию как единое целое? – спросил Скин. – Не сочтите за дерзость, милорд, но лично я вижу только один путь к решению возникшей проблемы. Верховные лорды Оба и Леон должны встретиться на нейтральной территории и решить, что делать дальше.
– Вы так думаете? – негромко спросил Оникс.
– Так точно, – ответил Скин, любуясь своим голосом, который, как ему казалось, звучал очень веско и убедительно. – Нас с вами объединяет наша любовь к Басту, милорд. Всех нас, кто приплыл сюда, в Лиссию, имея за плечами многолетний опыт общего служения своей отчизне. Да, мы родились в разных уголках нашей прекрасной родины, но все мы бастийцы, все мы братья по крови. Так было, так есть, и так будет всегда. Лично для меня не имеет никакого значения, кому именно каждый из нас присягал на верность – Пантерам, Львам или Тиграм. Наша дружба и преданность выше всех различий.
Оникс повернулся и с улыбкой протянул руку, чтобы положить ее на плечо лорда-журавля.
– Благородно и чистосердечно сказано, мой старый друг. – Он ласково пожал плечо Скина и добавил: – Нельзя не испытывать гордости, сражаясь плечом к плечу с такими храбрецами, как вы. Так вы действительно считаете, что давние дружеские связи помогут Верховным лордам преодолеть их разногласия?
– Да, безусловно, – уверенно ответил Скин. – Я убежден, что нет таких разногласий, которые нельзя было бы урегулировать мирным путем.
– Следовательно, вы готовы уговорить Леона? Найти его и усадить за один стол с моим отцом?
Скин кивнул, а леди Гиза выступила вперед и сказала:
– А я хотела бы переговорить со своими господами в Фелосе. Ведь Тигры тоже замешаны в этом деле, не так ли?
Продолжая держать одну свою руку на плече Скина, Оникс протянул другую руку и нежно обнял плечо Гизы.
– И вы сделаете это, миледи?
– Сделаю, если это поможет восстановить развалившийся союз, милорд, – сказала она.
– Подведем итог, – кивнул Оникс. – Каждый из вас остается верным своему хозяину – Пантере, Льву, Тигру. Так? И при этом вы предлагаете создать новое братство, добиться нового взаимопонимания между Верховными лордами. Я правильно понял?
– Все верно, милорд, – ответил Скин, а Гиза молча улыбнулась. – Позвольте нам обратиться к нашим Верховным лордам и постараться как можно скорее собрать их за круглым столом. Армия Леона находится сейчас в северной части Вестланда. Если я вылечу туда сегодня же ночью, завтра к вечеру уже буду на месте.
– Могу ли я убедить каждого из вас остаться здесь и довериться моему решению относительно того, как действовать дальше?
Гиза вздрогнула от этих слов и ответила:
– Мне было бы несколько неудобно продолжать войну, оставаясь здесь.
– Согласен, – сказал Скин. – Армия Волка на грани разгрома. Дадим Обе, Леону и Тигаре договориться между собой, а затем быстро и легко завершим всю лиссийскую кампанию.
– Ну, а вы, барон Овермейр? – спросил Оникс, переводя взгляд на лорда-буйвола. – Каково ваше мнение по поводу всего этого? Вы тоже последуете вслед за генералом Скином к лорду Леону и будете ждать, что он вам прикажет делать?
Овермейр хмыкнул и потряс своей курчавой бородкой, а смекалистый Мюллер быстро проскользнул по полу и встал рядом с ним.
– Я приехал сюда сражаться против Волка и его союзников, – сказал барон. – Приказывайте, что я должен делать, лорд Оникс. Я оружие в ваших руках и буду оставаться им до нашей полной победы.
Зверь из Баста окинул веселым взглядом Скина и Гизу, вновь сжал плечо Журавля, а другой рукой нежно погладил Газель по щеке.
– Вместе с вами мы добились многих славных побед, – сказал Оникс. – И гораздо большего могли бы добиться в будущем.
В его голосе слышалась гордость и что-то еще, неуловимое, но тяжелое. «Может быть, сожаление?» – успел подумать Скин, и в следующий миг весь мир утонул для него в ослепительной вспышке света.
Оникс мощным рывком столкнул головами Скина и Гизу – так бьет в тарелки полковой барабанщик. Раздался сухой треск. Но, даже несмотря на свой расколотый висок, на заливающую глаза кровь, Скин нашел в себе силы, чтобы обхватить Пантеру. На разбитом лице Скина появился клюв, которым Журавль начал вслепую бить по Пантере. Слетели защелки на нагрудной пластине Скина, и за его спиной раскрылись сильные белые крылья.
Оникс выпустил оглушенную Гизу и переключил все свое внимание на острый, как рапира, клюв Скина. Какое-то время Журавль еще продолжал размахивать клювом, но затем почувствовал, как его обхватила мощная лапа Пантеры.
Скин забил в воздухе крыльями, пытаясь взлететь и вырваться на свободу. Его ноги оторвались от земли, превратившись в когтистые птичьи лапы, а клюв начал постепенно выскальзывать из лапы Пантеры. Оникс зарычал, подпрыгнул, хотел ударить Журавля по голове, но промахнулся и попал ему в плечо. Полетели белые перья, затрещали кости и сухожилия. Скину удалось высвободить свой клюв, но теперь только лишь для того, чтобы жалобно вскрикнуть, когда мощная лапа напрочь оторвала крыло от спины.
Изуродованный Журавль упал на землю, беспомощно забился возле полуразрушенной каменной стены. Скин кричал и ругался, слепо смотрел своими залитыми кровью глазами, беспомощно щелкал раздавленным, сломанным клювом. Инстинкт к выживанию все же взял верх, и Скин неуклюже поднялся с пола, не желая быть размазанным по нему мощной лапой Пантеры. Из темноты вынырнули выстроившиеся в шеренгу фигуры в отражающих звездный свет позолоченных шлемах с развевающимися на легком ветру черными плюмажами. Пока солдаты приближались, к Скину стремительно подскочил Мюллер с гаденькой улыбкой на лице и ножом в руке. Увидев его, Журавль бросился бежать, перепрыгнул сквозь пролом в дальней стене дома. На мгновение перед ним мелькнула фигура леди Гизы с широко раскрытым от удивления ртом. Позади нее стоял майор Крупа, и окровавленный кончик его меча торчал, проколов насквозь живот Газели. Овермейр ошеломленно наблюдал за происходящим, его лицо потемнело от прилившей к нему крови, стучали зубы, тряслась бородка. Рядом с ним стоял Джоджо и держал Буйвола за плечо.
– Вы правильно поступили, дорогой барон, – пробасил Гиппопотам.
Тем временем Скин, уже в человеческом обличье, ковылял прочь от руин, а сзади его догонял шериф.
– Оставь его, Мюллер! – крикнул Оникс. – Пускай бежит! Посмотрим, что его ждет в твоих Дурных землях!
«Куда мне идти? Куда бежать?» – думал Скин, чувствуя, как заливает его спину текущая из раны кровь, глядя на крупные красные капли, отмечающие его путь. Впрочем, если ему удастся сделать дугу и возвратиться в лагерь, там он найдет своих собратьев, которые ждут его и помогут ему. «Сила в численности, Скин. В ней твое спасение», – он оглянулся, и не увидел за своей спиной никого, и не слышал ничего, кроме глухих лихорадочных ударов своего сердца. Неужели Мюллер действительно дал ему уйти? И где же они в таком случае? Куда направились?
