Медленно сосчитав до трех, я позволил рыботорговцу выскользнуть из захвата. Обретя свободу, он, забыв про бочку, бросился опрометью бежать прочь, вопя во все горло:
– Караул! Убивают!..
– Эрик, ты перестарался, – склонившись к моему плечу, негромко прошептал Эль.
И в самом деле. Прохожие удивленно оглядывались вслед улепетывавшему рыботорговцу, а потом переводили подозрительные взгляды на нас. Еще мгновение, и кто-нибудь из них догадается позвать стражу.
– Идем, – коротко бросил я и нырнул в ближайший проулок.
Не говоря ни слова, друзья последовали за мною.
– Ого, а ты сильный, – восхищенно присвистнула Дидра, пристраиваясь рядом со мной.
– Я же изгой-полуорк, – равнодушно напомнил я, сжимая и разжимая затянутую в перчатку руку.
– Дает хорошее преимущество в драке, да? – усмехнулась девушка, следом за мной сворачивая в широкую арку, насквозь прорезавшую низкий, приземистый дом.
– Я бы все отдал, чтобы быть нормальным, – угрюмо бросил через плечо я и резко прижался к стене – по соседней улочке неторопливо шествовал патруль стражи.
Солдаты короля в тщательно начищенных, блестевших на солнце кирасах легкомысленно сдвинули на лоб жаркие церемониальные островерхие шлемы и о чем-то беззаботно переговаривались.
Пропустив патруль, я махнул друзьям рукой, и мы продолжили путь.
– А кем бы ты хотел быть больше – человеком или орком? – продолжала допытываться Дидра.
Этот разговор уже порядком меня утомил, и я еле терпел, чтобы не нахамить ей.
– Человеком, – изо всех сил сдерживая закипавшее в груди раздражение, бросил сквозь зубы я.
– Почему? – искренне удивилась девушка. – Ведь люди такие слабые и такие… недалекие?
– Говори за себя, – рявкнул я и, нахмурившись, вскинул вверх ладонь. – Все, мы пришли.
Академия магов была возведена на главной площади Центрального района, названной кем-то Центральной (наверно, от переизбытка фантазии). Это было единственное принадлежавшее чародеям здание, которое располагалось за пределами Королевского района, да и то лишь потому, что оно было возведено тут еще задолго до того, как Лагарик был поделен на районы. Кроме академии на площадь выходил фасад огромного храма Всемогущего, наверное, еще более древнего, чем даже школа магов.
Академия магов – это целый комплекс зданий, соединенных между собой балконами, мостиками и причудливыми переходами, высокие арочные окна от пола до потолка, яркий свет, отсутствие замков и запоров (посмотрел бы я на того, кто решится ограбить магов, хотя, спорю на что угодно, в академии действительно есть чем поживиться), даже зимой – зеленая трава и цветущие деревья во внутренних двориках, бродящие меж корпусов ученики магов, зубрящие новые чары.
Территорию академии ограждал высокий забор из искусно переплетенных железных прутьев. То тут, то там на ограде вырастали прекрасные металлические цветы, листья, фигуры эльфов, орков, гоблинов, серафимов, гномов и людей. Помимо забора академию защищал еще и целый ряд магических барьеров.
– И как ты собираешься позвать сестру? – Мы неспешно прогуливались вдоль забора академии, неуклонно приближаясь к ее воротам.
Естественно, о том, чтобы проникнуть в святая святых магов, не могло быть и речи – за периметр пускали только учеников чародеев и их уважаемых профессоров. Если через обычный забор еще можно было перелезть, то с магическими ограждениями лучше было не связываться – себе дороже.
– Очень просто. – Приблизившись к воротам, Дидра схватилась руками за ближайшие прутья решетки и, прижавшись к ним лицом, принялась вглядываться в наслаждавшихся короткими оборотами отдыха учеников. – Эй! Эй! – не удовлетворившись осмотром, окликнула она ближайшего к нам парня в сером ученическом балахоне.
Парень, похоже, был немало этому удивлен. Ткнув пальцем себе в грудь, он спросил:
– Я?
– Да-да, ты. Поди-ка сюда.
Юный маг еще раз внимательно окинул взглядом нашу весьма впечатляющую компанию и… не решился подойти. Дидра закатила глаза и досадливо цокнула языком, а я не удержался от смешка. Паренек-то оказался не дурак.
– Да не бойся ты!
– А я и не боюсь! – оскорбленно воскликнул будущий маг и нерешительно приблизился на пару шагов, остановившись рядом с решеткой. – Чего тебе надо, изгойка? – хмуро поинтересовался он.
Он выплюнул название нашей расы как оскорбление. Впрочем, так оно и было, но Дидра, кажется, нисколько не обиделась. А я на мгновение пожалел, что во время побега от Алориэля она лишилась своей маскировки.
– Позови Светлику! Она учится на седьмом кругу Восточного крыла!
– А чегой-то я должен ее звать? – еще более сумрачно осведомился ученик.
Кажется, Дидра хотела ему что-то ответить, но тут у Эля кончилось терпение. Взрыкнув и оскалив прозрачно-голубые зубы, он ловко просунул через прутья решетки руку. Схватив несчастного парня за грудки, эльф подтянул его к самому своему носу и угрожающе пообещал:
– Потому что, если ты этого не сделаешь, я перережу тебе горло!
Паренек коротко ойкнул и даже не попытался вырваться из хватки моего побратима – с эльфами обычно такие шутки не проходили, и вы действительно могли лишиться головы, а эльфу за это ровным счетом ничего бы не было – королю был слишком дорог Договор.
И юный маг поспешно закивал головой. Убедившись, что паренек все прекрасно понял, Эль выпустил из рук его балахон, и паренек поспешно умчался куда-то в глубь академии. Надеюсь, он действительно позовет сестрицу Дидры, а не кликнет сюда всю стражу Центрального района…
Вскоре я увидел, как по тропинке, ведущей от одного из корпусов академии, к нам стремительно приближается девушка. Очень решительная, судя по выражению ее лица: губы плотно сжаты, на щеках играет гневный румянец, а глаза едва ли не метают молнии. Подлетев к решетке, она зашипела на Дидру:
– Я же просила тебя не приходить сюда!
И это вместо вежливого «здравствуй, сестренка, как дела». А Дидра еще говорила, что они дружны! Положительно, она совершенно не разбиралась в людях. Может, наедине колдунья и ведет себя с сестрой по-другому, но на виду у всех она явно предпочла бы сделать вид, что они незнакомы.
– Светлика, прости, пожалуйста, – виновато развела руками наша спутница, – но нам нужна твоя помощь!
Будущая чародейка удивленно посмотрела на меня с Элем, словно только сейчас нас заметила. По моему лицу она скользнула безразличным взглядом, а вот эльф надолго приковал ее внимание. Девушка открыла рот, потом закрыла, потом снова открыла… и так повторилось еще несколько раз, пока Светлика наконец не справилась с изумлением и не забормотала, немного заикаясь то ли от почтительности, то ли от страха:
– З… здр… здраствуйте, г… господин эльф! – От волнения она даже забыла, что к эльфам, дабы выказать уважение, обращаются не «господин», а «эрл».
Я усмехнулся. Да, у детей леса репутация среди людей была еще та. Их уважали и боялись все без исключения – и лавочники, и ремесленники, и маги, и короли. Эль же на приветствие девушки не обратил никакого внимания. Как и должен был поступить любой настоящий эльф.
Дидра дернула сестру за рукав, напоминая о себе, и еще раз повторила:
– Нам нужна твоя помощь!
– А? – Кажется, увидев на столь близком от себя расстоянии настоящего эльфа, магиня забыла обо всем.
Светлика была полной противоположностью Дидры – невысокая, хрупкая девушка с темно-каштановыми волосами, водопадом ниспадавшими ей на спину, с серьезными темно-серыми глазами, строгим выражением лица и постоянно поджатыми губами. Она была одета в белый балахон ученика выпускной ступени, а на шее ее болтался стандартный магический амулет.
– Он ранен. – Дидра ткнула пальцем в сторону Эля, а Светлика тихо ахнула, увидев столь непочтительно отношение к одному из гордых детей леса. Но то, что Эль не стал отрывать Дидре за это «оскорбление» голову, в обычной своей манере проигнорировав жест девушки, должно быть, поразило ее еще больше.
– Н… но, но в природной магии нет лечащих заклинаний! – заламывая руки, взволнованно пробормотала Светлика. Узнав, КОМУ требуется помощь, колдунья стала куда более разговорчивой.
– А зелья? Вы же варите лечебные отвары?
Светлика машинально оглянулась на здания академии.
– Да… но это долгий процесс, а раздобыть готовое не так-то просто…
– Даже если оно нужно мне? – вкрадчивым голосом осведомился Эль.
Чародейка вздрогнула и часто-часто закивала головой. Эль вздернул брови, а Светлика, спохватившись, что эльф может расценить ее жест как положительный ответ на свой последний вопрос, ойкнула и отступила на несколько шагов назад, зажав рот обеими ладонями.
– То есть нет, господин эльф, то есть…
Эль оборвал ее повелительным жестом и снова спросил:
– Так ты поможешь?
