– Ты что шутишь? – толстяк был искренне удивлён. – Магистр Мэйлин поведёт всех к подножию башни, будем пробовать боевые заклинания. Я слышал, – Кай придвинулся к Весселу и заговорщицки зашептал, – что первое заклинание – это удар ветра. А в качестве мишеней будем использовать каменных големов. А через неделю, – Кай совсем понизил голос, – нас отправят в Дион45. Пойдём в Землю Казнённых.
– Землю Казнённых? Странное название какое-то. А кто сказал про…
– Ш-ш, ты что разорался, – перепугался Кай. – Это же секрет! – и оглянувшись по сторонам, продолжил. – Когда-то там казнили преступников и восставших. Говорят, там можно встретить призрак сэра Калибуса или палача Гильота.
– А кто это? – заинтересовался Вессел: толстяк оказался настоящим кладезем историй и слухов.
– Сэр Калибус был рыцарем, служившим правящему тогда в Дионе герцогу Эштону, который славился своей жестокостью. Говорят, он приказывал фермерам приводить к нему в замок дочерей и жён для постельных утех. А если кто отказывался, то солдаты приходили к ним и забирали против их воли. Женщин насиловали, а потом сжигали ради забавы, а всех мужчин отдавали Гильоту. Он отсекал им головы стальной косой и насаживал на ветки деревьев.
– Ого!
– Вот-вот, – продолжил Кай. – А когда началось восстание, сэр Калибус убил Гильота и перешёл на сторону фермеров Диона. Но восстание подавили, а сэра Калибуса казнили с особой жестокостью. И из-за сильной ненависти к герцогу, рыцарь стал призраком. Говорят, что если он на кого наткнётся в тех землях, то сразу убивает. Не разбираясь, будь то крестьянин или солдат. А призрак Гильота так и бродит там со своей косой.
– Подожди, – перебил друга Вессел. – А если мы как раз на них и наткнёмся?
Кай покровительственно похлопал его по плечу.
– Не страшно. Ведь я буду рядом, да и учителя тоже.
– О-о… Ну тогда всё в порядке. Особенно если ты будешь рядом, – Вессел улыбнулся шутке приятеля. – Ладно, пойдём, в библиотеку сходим.
– В библиотеку?
– Да, поищем что-нибудь о Белефе, – Весселу жутко хотелось узнать всё, что было связано с этим мятежным магом.
– О некроманте? – удивился толстяк.
– Идём уже! – Вессел схватил друга за плечо и потащил к хранительнице портала. – Хватит задавать вопросы. Неужели тебе неинтересно?
***
Прошло ещё два дня.
Вессел лежал на кровати и листал книгу о древних некромантах, когда в комнату ворвался запыхавшийся Кай.
– Вот ты где! Сегодня практика! Магистр велела спускаться в торговый зал.
– Зачем?
– Мастер Рекос будет выдавать посохи.
– Мне посох не нужен, у меня своё оружие есть. Но спасибо, что сообщил, – сказал Вессел и вновь погрузился в чтение.
– Своё оружие? – не поверил Кай. – Врёшь ведь!
Вессел досадливо вздохнул и отложил интересную книгу. Судя по всему, почитать сегодня не удастся.
Он слез с кровати, молча откинул крышку небольшого сундука, которые выдавались каждому ученику для хранения личных вещей, и вытащил продолговатый свиток. Бережно развернув ткань, он показал подаренный маленькой Гертрудой жезл.
– Ого! – восторженно выдохнул толстяк, завидев тусклый блеск кровавой жемчужины на вершине. – Красивый.
– Ещё бы. Так где объявили сбор?
– На верхнем этаже, возле хранительницы. Подождёшь меня? – попросил Кай. – Я вниз за посохом, и потом вместе пойдём.
– Ну хорошо, только побыстрей, – Вессел залез обратно на кровать, возвращаясь к прерванному чтению.
Когда Кай вернулся с посохом, друзья отправились на верхний этаж, где уже стояла магистр Мэйлин и несколько учеников. Заметив ребят, наставница скомандовала:
– Внимание! Идём за строго мной! Никто никуда не сворачивает и самодеятельностью не занимается! В кратере у подножья Башни46 обитают несколько видов существ. Некоторые из них вам сейчас просто не по зубам. Так что если хотите вернуться целыми и невредимыми, то слушайтесь меня! Ясно?
– Ясно, – ответил нестройный хор голосов.
– Отлично, а теперь все за мной!
И группа учеников, возглавляемая преподавателем, пошла к выходу.
Башня стояла в самом центре огромного кратера. От неё в разные стороны протянулись четыре высоких моста, соединяя её с окружающей местностью. Пройдя по одному из них, ученики оказались на самом краю обрыва.
– Близко к краю не подходить! – предупредила магистр Мэйлин и повела всех к узкой крутой тропе, ведущей вниз.
Спуск занял несколько минут.
Всё это время толстый Кай, потея от напряжения, старался не отставать от друга. Вессел же, напротив, шёл расслабленный, с любопытством рассматривая окрестности.
Спустившись на дно кратера, волшебница собрала всех возле себя.
– Итак! Все помнят заклинание?
– Да!
– Прекрасно, – наставница тряхнула огненно-рыжыми волосами. – Идём за мной, вдоль стен кратера, не приближаясь к центру. Вашей целью являются каменные големы. Они вам не опасны из-за своей медлительности. Но учтите, близко их подпускать чревато. Вам хватит одного удара, чтобы превратиться в мокрое пятно. И никогда не теряйте бдительность! Изредка в кратер забредают форморы, обитающие в лесах возле башни. Если заметите одну из этих зелёных клыкастых тварей, старайтесь не шуметь и не привлекать её внимания. Медленно отходите назад и сообщайте мне. Понятно?
– Да! – ученикам уже не терпелось испытать заклинание в деле.
– Раз понятно, то вперёд! Удачной охоты!
Юные волшебники и волшебницы стали по двое-трое расходиться вдоль окружности кратера. Кай с Весселом тоже пошли искать свою цель.
Пройдя около сотни шагов, друзья услышали громкий перестук. Ориентируясь на странный звук, они сбавили шаг и вскоре завидели впереди огромного каменного монстра с массивным телом и непропорционально маленькой головой.
Голем бесцельно бродил туда-сюда, задевая руками-палицами короткие толстые ноги, что и производило тот стук, который услышали друзья.
– Здоровый! – насторожился Кай. – Может, вместе ударим, а?
– Не дрейфь, – Вессел легонько подтолкнул друга в спину. – Они медлительные, помнишь? Просто не подходи близко. И всё.
– Ну хорошо, попробую, – Кай нерешительно взмахнул посохом. – С'Ууул!
Но монстр никак не среагировал.
– Промазал? – удивился Вессел. – Ну-ка давай ещё раз.
Кай вновь выкрикнул заклинание, махнув посохом в сторону голема, но тот опять не отреагировал.
– Ничего не понимаю, – казалось, ещё чуть-чуть, и толстяк заплачет от досады.
– Дай-ка, я попробую, – Вессел отодвинул друга и сам ударил монстра воздухом.
Голем мотнул головой, будто его ударили молотом, и, громко взревев, медленно двинулся в сторону молодых магов.
– Попробуй более твёрдо произнести «У» после «С», – принялся объяснять Вессел, стараясь перекричать рёв каменного монстра.
Кай взмахнул посохом и вновь выкрикнул заклинание. На этот раз всё вышло как надо, и голем зашатался, получив ещё один удар.
– Получилось! Спасибо!
– Не за что, – Вессел был рад помочь. – Давай-ка добьём его! – и друзья стали закидывать голема заклинаниями.
Разломав каменного монстра на глыбы базальта, Вессел и Кай пошли искать остальных учеников и вскоре наткнулись на Вивиан и Лизу – двух отличниц в их школе.
Девушки уже справились со своим големом и стояли, восторженно делясь впечатлениями.
– Привет! – Вессел помахал им рукой.
– Привет, а мы уже всё! – похвасталась Лиза. – А вы как?
– Мы тоже завалили здоровяка, – юный некромант небрежно махнул рукой.
Внезапно лица девушек исказили гримасы ужаса. Завизжав, они стали показывать пальцами куда-то за спины ребят.
Вессел быстро развернулся и увидел в нескольких метрах от них крадущегося монстра. Ему хватило одного взгляда, чтобы понять с кем они имеют дело.
Короткая зелёная шерсть, острые когти на непропорционально огромных мускулистых лапах, доходящие до подбородка саблевидные клыки – это был формор, о котором их предупреждала магистр.
– Мамочка… – сдавленно просипел Кай, который оказался ближе всех к формору.
– Ка-а-ай! Беги-и-и! – закричал изо всех сил Вессел, но его друг, оцепенев от ужаса, смотрел на приближающегося монстра.
Формор, поняв, что его обнаружили и смысла красться больше нет, с диким рёвом бросился на толстяка.
– Проклятье! – Вессел, видя беспомощность друга, взмахнул жезлом, бросив в монстра комок воздуха.
Формора отшвырнуло назад, но он тут же вскочил и бросился уже на самого Вессела. А через мгновение молодой маг понял, что Мэйлин не зря предупреждала учеников об опасности.
Отбрасывая раз за разом атакующего монстра, Вессел изо всех сил пытался не дать тому приблизиться для смертельного броска. Но долго так продолжаться не могло, и он ясно понимал это.
Вессел кинул взгляд на друга, в надежде на его помощь, но увидел, что Кай, громко скуля от ужаса, ползает кругами на четвереньках, ничего не видя вокруг себя.
