Вессел как раз занимался сбором вещей, когда в комнату зашёл его друг.
– Привет! – поздоровался Кай, усевшись на край кровати. – Собираешься?
– Ага… Только понятия не имею, что с собой брать, – Вессел с досады пнул ногой сундук. – Даже не знаю, на сколько дней идём.
– По идее… – Кай полез в карман за носовым платком и смачно высморкался, – говорили, что на один день. Утром походим по Диону, а потом отправимся в Земли.
– Тогда ничего брать не буду, – Вессел с громким стуком захлопнул крышку сундука. – Опять у хранителя собираемся?
– Как всегда.
– Тогда пошли. Давай, давай. Шустрее! – Вессел шутливо принялся подталкивать медлительного толстяка к выходу.
***
Прибыв в Дион, ученики собрались около магистра Мэйлин.
– Внимание! – стараясь пересилить городской шум, громко заговорила волшебница. – У вас есть час, чтобы походить по городу и осмотреть его. После чего все собираемся у хранителя портала и отправляемся в Земли Казнённых. Попрошу не опаздывать.
Ученики стали постепенно расходиться. Кто-то двинулся в сторону местного базара. Кто-то пошёл осматривать храм Эйнхазад.
«И это называется город?» – Вессел удивлённо осмотрелся.
Дион производил впечатление какой-то деревни.
Кособокие одноэтажные саманные дома47 с жёлтыми соломенными крышами, жмущиеся друг к другу. Грязный покосившийся монумент неизвестного героя. Под ногами не плиты или брусчатка, а обычная утоптанная земля, после дождя наверняка превращавшаяся в грязное месиво.
Местные жители в большинстве своём были одеты крайне неряшливо и бедно. Лишь священники из храма выглядели более или менее опрятно.
– Вессел, Кай! Привет!
Обернувшись на крик, Вессел увидел подходящих к ним Вивиан и Лизу.
– Привет!
– Вы уже определились, куда пойти? – спросила Лиза, беря Вессела под руку.
– Ещё нет, – Кай посмотрел на моментально покрасневшего друга и широко улыбнулся. – Но у меня есть идея!
– Идея? – Вессел скосил глаза в сторону приятеля.
– Да! Я пойду, покажу Вивиан храм Эйнхазад, – Кай подошёл к опешившей подружке Лизы. – А вы идите на базар. Может, купите что-нибудь. Встретимся потом у хранительницы.
– Хорошая идея! Мне нравится! – довольная Лиза потащила Вессела к рынку.
– Что?.. – Вивиан явно не ожидала такого поворота событий.
– Пойдём-пойдём! Я покажу тебе статую Эйнхазад!.. Дай им побыть вдвоём, – прошептал Кай, оттаскивая её в сторону храма.
Спустившись к площади, Вессел и Лиза оказались среди разномастных торговцев всякой всячиной.
Чего здесь только не было. Шкуры, камни, рулоны тканей, болванки сырого железа и прочие материалы для кузнецов, портных и других мастеров. Мечи и палицы. Посохи и жезлы для магов. Металлические латы, кожаные доспехи и многое другое.
У одного из торговцев даже лежал маленький аккуратный арбалет, который, как утверждал хозяин лавки, когда-то принадлежал мифическим камаэлям48.
Кто-то зазывал покупателей, стоя у маленького прилавка, кто-то раскладывал товар прямо на земле, расстелив лишь кусок ткани.
Встречались также и барыги-ловкачи, скупающие ресурсы у крестьян по дешёвке, а затем продающие их втридорога мастерам из гильдий.
И всё это сопровождалось криками, гамом и прочим громким шумом.
– Вессел, смотри! Эльфийские кольца! – воскликнула Лиза, подтаскивая юношу к небольшому прилавку, за которым со скучающим видом сидел пожилой гном в засаленном кожаном сюртуке.
– Кольца магические, непростые! – сразу оживился гном при виде потенциальных покупателей. – Защищают от сглазов и слабой магии. Дешевле, чем в магазине!
Лиза взяла с прилавка ажурное золотое колечко с круглым зелёным камнем, примерила на палец, и повернулась к Весселу с радостной улыбкой.
– А мне идёт. Красивое такое! Правда?
«Правда», – грустно подумал Вессел, мысленно смирившись с неизбежными тратами. – Сколько оно стоит? – обратился он к торговцу.
– Эльфийское! – важно сказал гном, уже подсчитывая в уме прибыль, – В магазине, если такое и найдёте, то не меньше сорока семи аден49. А у меня вы можете его купить… ну, скажем за сорок.
– Сорок?! – эта сумма была больше, чем месячное пособие, которое выдавалось каждому ученику на карманные расходы, но заметив краем глаза расстроившуюся девушку, Вессел быстро согласился с ценой. – Хорошо, берём.
Лиза покрутила колечко на пальце и поцеловала в щёку занятого отсчитыванием монет Вессела. Расплатившись с гномом, юноша повёл радостную подругу дальше осматривать городок.
Пройдя ряды с торговцами, они заметили высокую статную светловолосую женщину в серебристых латах.
Воительница стояла без движения, ястребиным взглядом осматривая окружающих.
– Ух ты! – восторженно прошептала Лиза. – Наёмница!
– Наёмница? – не понял Вессел. – И что такого?
– Как что? Это же прекрасно. Женщина-воин. Сражения. Романтика, – девушка ткнула его кулачком. – Неужели тебе не нравится? Я всегда мечтала стать такой, как она.
– Мне больше по душе женщины-маги, – улыбнулся Вессел, но девушка, пропустив мимо ушей комплимент, продолжила восторженно глазеть на воительницу.
Заметив пристальный интерес к своей персоне, женщина прервала наблюдения и подошла к парочке.
– Добрый день. Меня зовут София. Я капитан Чёрных Львов. Могу я чем-то помочь?
– Чёрные львы… – ахнула Лиза, услышав название легендарного отряда. – Но что вы делаете здесь в Дионе? Ведь ваш полк квартируется в Адене.
– Нас прислали сюда охранять спокойствие после войны Диона с Глудио, – ответила София, не заметив восторженной речи юной волшебницы.
– Но ведь это было десять лет назад! – удивился Вессел. – Уже давно мир.
– Мы защищаем город от монстров, а не от людей из Глудио. Если вы об этом, молодой человек.
– От монстров? – воскликнули хором Вессел и Лиза.
– Да. Когда началась та война… Герцогу понадобились деньги на обеспечение армии, и он резко поднял налоги. К тому же на востоке начались крестьянские волнения. Продажи зерна упали, а других источников дохода у лорда Диона попросту нет. Сейчас эта провинция одна из беднейших в королевстве. Богатые люди перебрались в Аден и Гиран. Здесь остались те, кто не может позволить себе жильё в других городах.
– А при чём тут монстры?
– Монстры появились здесь как раз после тех событий. Болотные стаккато из топей Крумы50, гноллы, орки Эрку и другие твари. Порой они подходят очень близко к городу. К тому же по ночам вылезает разная нежить из Земли Казнённых. Поэтому король и прислал нас сюда.
Лиза распахнула глаза.
– Ужас! А ведь нам как раз нужно в Земли Казнённых.
– Куда? – подняла бровь София. – Я категорически не рекомендую вам даже близко подходить к тем местам. У меня и так мало людей, и я не смогу выделить кого-либо вам на защиту.
– Она не это имела в виду, – сказал Вессел, пока его подруга не наговорила лишнего. – Мы ученики из Башни Слоновой Кости, и в Земли мы идём под руководством магистра по боевой магии.
– Ну, хорошо, – успокоилась наёмница. – Но всё равно будьте осторожней, чтобы не пришлось посылать отряд на выручку. Удачи! – и капитан Чёрных Львов вернулась на наблюдательный пункт.
– Вот тебе и Дион, – буркнул Вессел. – Ладно, давай по магазинам пробежимся, а то уже времени почти не осталось.
Побродив ещё немного по городу, Вессел и Лиза вернулись к хранителю портала, где их уже поджидали остальные.
– Отлично, – сказала магистр Мэйлин, когда все были в сборе. – Раз все здесь, то предлагаю выдвигаться потихоньку к нашему пункту назначения, – и она повела учеников к восточным воротам Диона.
– Неплохо погуляли, да? – улучив момент, шепнул Кай, показав на золотое колечко Лизы.
– Есть чуть-чуть, – заулыбался Вессел, – Сорок аден.
– Сорок? Хотя оно того стоит, – подмигнул Кай другу. – Я бы тоже купил.
– Я тебе куплю! – шутливо погрозил Вессел. – Смотри у меня.
– Молчу-молчу, – Кай в притворном испуге вздел руки к небу. – Пойду, поболтаю с магистром, чтобы вам не мешать, – и, смешно переваливаясь из стороны в сторону, засеменил вперёд.
Вессел улыбнулся и взял за руку прильнувшую к нему Лизу.
– Пойдём. Буду защищать тебя по пути от чудовищ.
– Хорошо, – радостная улыбка тронула губы девушки. – Мой герой.
Так, рука об руку, они и шагали по дороге, вслед за толпой галдящих учеников.
***
Земли Казнённых встретили их не слишком дружелюбно.
Голые чёрные остовы деревьев. Пронизывающий до костей ветер. Серые облака, затянувшие небо, орошали мелким дождём простиравшуюся на многие мили вокруг безжизненную землю.
– Что же здесь произошло? – спросила какая-то ученица, разглядывая мёртвый пейзаж.
– Расскажу, как придём на место. Не задерживай остальных, Аннет! – ответила преподавательница.
