Только я об этом подумал, как один из магов расчехлил какую-то непонятную металлическую штуковину, ярко светящуюся в магическом зрении.
– Скала, прикрой Змея, – скомандовала Ламия.
Женщина, почти с меня ростом, немедленно встала впереди, прикрываясь небольшим щитом.
Так… один контур, второй… Узел контроля… шипастая часть… активирующая часть… расширить каналы… балансир сместить…
Краем сознания я отметил, как что-то с тремя звучными хлопками пролетело мимо меня и врезалось в Кукловода справа. Мужчина упал на землю.
Готово. Прицелившись в мага с артефактом, я отправил заклинание в полет. С приглушенным визгом огненный шар прошел тройную защиту неприятеля и попал точно в цель. Во все стороны полетели огненные языки всепрожигающего пламени. Артефакт откинуло в сторону. Мужчина упал вниз и принялся кататься по земле, пытаясь сбить огонь. Его крик, полный боли, добавился в многоголосый хор пострадавших магов.
Больше никто из противников не смог пробить наш тройной щит. Огненные и воздушные заклинания преодолевали один, изредка два. Вязли в толстой пленке барьера. Хоть мана у заряжающих Ламии и подходила к концу. Я же один за другим отправлял огненные шары во врага. Неприятель сплел четвертый щит, я добавил еще одну пробивную форму. Когда у них на ногах осталось всего два мага и пятеро воинов, то они наконец осознали свое положение. Оставив пострадавших товарищей на произвол судьбы, противники запрыгнули на коней и поскакали прочь по дороге.
– Змей, Светлая, займитесь ранеными. Остальные за мной, – приказала Ламия.
– В живых оставьте кого-нибудь для допроса, – добавил Руви. Надзиратель вперед лезть явно не собирался.
Я немного перевел дух и восстановил ману. Светлая занялась Мастером. Похоже, воин сломал руку. Я же быстро подошел к Кукловоду. Мужчина тяжело дышал, весь в поту. Правый бок и грудь его полностью обожжены. Дрянь фиолетового цвета покрыла тело Кукловода, проела одежду. Знакомая хрень. Гномий артефакт. Похож по действию на тот, который лишил меня руки и убил Ведущего Жага, только мощностью поменьше.
– Змей, дай ему это, – Листик протянула бутылек с мутной жидкостью. – Действует быстро, – передав предмет, женщина поспешила за остальным отрядом.
Я напоил зельем мужчину. Достав нож, принялся за малоприятную процедуру. Кое-где приходилось срезать фиолетовую гадость не только с кожей, но и с кусками черного омертвевшего мяса. Кукловод вырывался, несмотря на обезболивающее. Я постоянно плел Аун и Аунко.
Вскоре подошла Светлая, а потом и остальные. Я выводил линии лечебных форм наружу, и другие члены отряда подзаряжали. У самого уже мана кончилась. Листик сменила меня, ловко орудуя крошечным острым ножом-скальпелем. Мне оставалось лишь поддерживать и обновлять заклинания.
– Что с противником?
– Семеро ускакали. Раненых мы добили, чтоб не мучились. Оставили одного мага, который пострадал меньше. И одного воина, которого ты оглушил вначале, – четко доложила ведьма.
– Хочу напомнить, что все трофеи «черных» чистильщиков принадлежат лорду Куневрону, – сказал надзиратель.
– Лошадь хоть можно взять новую? – хмуро спросил Мастер, поглядывая на своего погибшего питомца.
– Разрешаю, – пошел навстречу Руви.
Черные чистильщики. Нам про них рассказали немного. Собственно, это такие же отряды, как и наш. Зачищают деревни и городки от нежити, собирают добро, мародерствуют. Отличие в том, что они действуют незаконно. Без разрешения кого-либо из правителей областей. Да и маги в таких отрядах в основном уклонисты от службы и преступники, скрывающиеся от закона.
– Так. Добычу и пленников – в повозку и на лошадей, если там остались живые особи. Двигаем обратно в крепость. Нужно доложить о случившемся, – решил надзиратель.
По пути в Гилтони-Сома приходилось постоянно следить за здоровьем Кукловода. Мужчина находился в тяжелом состоянии. Внутренние органы более-менее восстановились, но это потребовало всех сил организма. Кукловод сильно изможден.
В первый день в крепости под вечер ведьма обратилась ко мне.
– Я иду к Стауну. Это опасно. Если я не вернусь, можешь забрать мои сбережения. Хотя большую часть я раскидала по банкам.
– Тебе нужна моя помощь?
– Нет.
– Будь осторожна.
Ведьма вернулась быстро. По змеившейся на ее губах улыбке я понял, что все прошло успешно. Однако она была сильно вымотана. Девушка устало откинулась на кровать и почти сразу заснула.
На следующее утро в казарму вбежал один из батраков и громко поведал новость:
– Мужики, прикиньте, Стаун повесился!
– Брешешь!
– Гадом буду! Другие надзиратели его нашли только что.
– Хех, доигрался, мудила. Я всегда говорил, карты до добра не доведут.
Я повернулся к ведьме. Девушка довольно потягивалась.
– Ты нашла способ?
– Да. Но больше я на такое не пойду. Только из-за злости я решила рискнуть.
– Как ты обманула амулет?
– Своей силой. Я держала его на границе потери сознания. Это очень сложно. Да еще надо дотащить его тушу в петлю и убраться в тот момент, когда он сдохнет. Слухи не врали. Толстые стены офицерской не пропускают далеко сигнал амулетов. Главное, что меня не видели рядом с ним вчера.
– Никто и не додумается, что есть способ обойти амулет. О твоей силе ведь неизвестно. Как бы Стаун никому про нас не проболтался.
– Вряд ли. Эта мразь намеревался еще долго развлекаться со мной.
В крепости мы отдыхали целых семь дней. Руви куда-то ускакал из Гилтони-Сома. Дуболом сказал, что надзиратели – тоже люди. У них есть семьи и родственники. На время отсутствия Руви к нам приставили другого смотрителя. Звали Хенвикс. Бессадорец, похож на Руви, только с густыми усами.
Я понабрал у Ламии и Кукловода запретных форм и стал изучать. Проф и ведьма знали много теории и кое-что мне поведали. Как я и подозревал ранее, заклинание поднятия мертвяка переносило частицу ауры человека или животного в момент после смерти. Как-то эта аура приживалась в мертвеце, и тело начинало функционировать. Из ауры человека можно поднять качественных зомби. И количеством больше. Если умерший был одаренным, то есть шанс сделать из него мертвяка-мага. Привязка диких мертвяков, перепривязка чужих и управление нежитью оказалась довольно-таки нехитрым делом. Правда, также требующим жертвоприношений.
Ведьма часто разговаривала с новым надзирателем. Я приглядывал за ней внимательно. Не хочется остаться в дураках, если она переспит с ним. Лу мое внимание очень нравилось. Ли же уверила, что никаких мыслей об измене у нее нет и быть не может. И что она присмотрит за Лу.
На седьмой день Хенвикс проверил состояние раненых:
– Нечего валяться. По пути заживет!
Мастер полностью выздоровел. Кукловод все еще передвигался с трудом. Его мучила одышка. Однако разлеживаться нам не дали.
– Руви сказал, что вы шли на восток в Алионте. Значит, туда и направимся. Пора уже зачистить эту деревню, – самоуверенно заявил надзиратель. Что-то мне этот усатый не очень нравится. Руви был лучше.
На сей раз неожиданных встреч не случилось. Без всяких проблем мы добрались до деревни, потратив около полутора суток на дорогу. Алионте могла похвастаться несколькими двухэтажными деревянными строениями. Всего домов немного – не больше, чем в предыдущей деревне. Зато выглядят побогаче. Значит, и куш будет больше. Хенвикс остался в лагере в нескольких лирах от Алионте. Мы выстроились на тракте.
– Наш враг силен! – проревел Дуболом. – Он действует хитро. Заходит во фланг. Прикрывается бесполезными мертвяками. Готовьтесь к тяжелому бою. Кто мы?!
– Чистильщики! – почти хором рявкнул тринадцатый отряд.
– Откуда мы?
– Из глубин бездны!
– Что мы здесь делаем?
– Мочим немертвых!
– Как мы это делаем?
– Крошим в капусту!
– Вперед, братья и сестры! Во славу живых!
Я кричал вместе со всеми. Под конец речи почувствовал такое воодушевление, что готов был порвать измененного голыми руками. Сколько там мертвяков? Сотня, две, тысяча? Пф-ф. Подходите вместе! Всех уделаем!
Ламия бросила Синко и отчиталась:
– Чуть больше сотни. Крупных аур двенадцать. Принц, на тебе только измененные. Покажи, что не зря на тебя Змей время тратил. Дуболом, бей по тем, кто обходит. Я на всякий случай сплету Сан и Санку.
Вот показались первые мертвяки. Я прифигел немного. Твари быстро шли чуть ли не строем. Четко прослеживались ряды и шеренги. По одиннадцать тварей в линию. Первые двадцать два шли высокие мертвяки, что не давало возможности рассмотреть задних. Из середины толпы возвышались на несколько шагов бронированные туши измененных. Двенадцать штук. Придется несладко.
– Огонь! – крикнула ведьма.
Две Баошил и одна Баол отправились в полет. Первых мертвяков выкосило знатно. А вот от заклинания Принца измененный прикрылся рукой. Конечность твари разрубило, но у нее как минимум еще одна оставалась.
