И ведь ни словом не обмолвилась. Гордячка. Упрямая и глупая!
– У меня другое предложение! – решительно выпалил Данила и сам удивился своей дерзости, но закончил твердо: – Раз уж я здесь, то могу помочь Тае.
Брови Мацкевича поползли на лоб.
– Ах, она для тебя уже Тая. Надеюсь, ты не относишься серьезно к этой истории со свадьбой?
Крючков, кажется, покраснел, снова почувствовав опаляющий жар обнаженной девушки, как тогда в БМД во время ее спасения. Постарался взять себя в руки. Глянул с вызовом на Мацкевича.
– Если нас нельзя забрать, то не лучше ли этим воспользоваться? Сколько времени продлится война? Хватит ли вам продуктов и воды, чтобы выдержать этот срок? Нормы питания уже небось урезали?
По растерянному взгляду посла догадался, что попал в точку. Мацкевич отвел глаза. Почти целую минуту раздумывал, глядя в сторону. Наконец, повернулся и внимательно посмотрел с экрана. Худое лицо превратилось в маску несгибаемой воли.
– Хорошо, лейтенант, – начал медленно. – Будем считать, что вы со Смитом действуете в условиях крайней необходимости. Отныне переходите на нелегальное положение. Фрэду, впрочем, не привыкать. Назначаю его резидентом. Все свои действия согласовывай с ним. Продолжай изображать Безликого. Идеальная легенда в такой ситуации. Таяна далеко не дура и прекрасно понимает, что разоблачать тебя ей не с руки. Челнок для вас я таки выбью. Приземляться ему не обязательно. Скинет на базу аппаратуру связи. Скажи Смиту, чтобы подобрал и установил ее в бункере. Если еще что-нибудь понадобится, сообщите. Чем смогу, помогу. Но никакого оружия, это главное условие. Ваша задача: стабилизация обстановки в Куалорне и подготовка нашего возвращения. Действуйте по обстоятельствам, но держите связь со мной или с начальником безопасности, майором Кристабальдом. Таки придется ввести его в курс дела.
– Спасибо, шеф…
– Подожди. Я еще не все сказал. Мы заметили активность соседей на границах с Куалорном. В Эльторне, Вейсорне и Приворне стоят лагерем три огромные армии, готовые к вторжению. Впечатление такое, что ждут лишь сигнала. Судя по твоему докладу о Раднуке, эти армии не сегодня завтра двинутся на столицу. Причем одновременно с трех сторон. О численности войск можно судить по снимкам с орбиты. Я скину их тебе на интерфейс «Витязя». Но это в скором будущем. А пока почему бы тебе и в самом деле не заняться Лемис-Бертом? Он меньшее из зол. Задачи надо решать по мере их поступления.
Пока обсудили с Фредериком наставления шефа и прикидывали план дальнейших действий, наступило утро.
Сейчас над горизонтом покажется край солнечного диска. Время, когда немногочисленное войско Куалорна уже будет стоять за городом, поджидая врага.
Туда и спешил Данила, чтобы влиться в ряды тех, кто верит в Безликого и вопреки всему не теряет надежды на чудо. Пусть он вовсе не уверен в своих силах и БМД никакой не бог, а простая машина, в которой нет ничего чудесного, но вместе они сделают все возможное и невозможное, чтобы эта страна, хоть и чужая, не захлебнулась кровью и жила, как прежде.
– Порко скифо! – грязно выругался Кристабальд, раздраженно захлопнув папку с тисненной надписью «Личное дело сотрудника» под фотографией Крючкова. – Что этот сукин сын себе позволяет! Мальчишка! Стронцо!
Мацкевич, сидя в кресле, молча смерил безопасника взглядом. В отличие от майора он был совершенно спокоен. Давно взвесив для себя все «за» и «против», Арон шел в кабинет начальника службы безопасности, твердо решив убедить его сделать правильный выбор.
Но, просмотрев запись переговоров с Крючковым, Кристабальд вдруг взбеленился.
– Остынь, Сезар. – Мацкевич успокаивающе поднял руку. – В одном этот мальчишка прав: долго без поставок с Фроста мы не протянем. Продукты, как ни крути, придется отдавать транзитникам. Нам никто не даст прервать полеты. Сколько пройдет времени, прежде чем останемся ни с чем? Пока в Центре получат сообщение, пока, соблюдая секретность, снарядят и отправят грузовик с продовольствием… А это, на минуточку, немалые затраты. В итоге комиссия, которую обязательно пришлют, обнаружит на станции дикое неуправляемое стадо людей, истощенных и отупевших от голода и обезвоживания. Хорошо, если мы друг друга не поубиваем до этого за кусок мяса или глоток воды.
– Ке каццо! Арон! Что такое ты говоришь?! Неужели не понятно, что мы нарушаем все мыслимые предписания? Только представь, что может натворить на дикой планете наш боевой модуль, управляемый одним «инкаццато»! Нет, его надо забирать.
– Модуль нам давно не принадлежит. По договору он передан в дар клану Куал. К тому же без оружия. Забрать его мы не имеем права.
– Но десантник-то в нем наш, землянин.
– Не десантник, а техник.
– А-а, – в отчаянии махнул рукой Кристабальд. – Одна «мерда». Я вдоволь насмотрелся на подобных техников. Тихий вроде, безобидный, а попробуешь скрутить, так и взводом солдат с ним не управишься. Твой из таких же. Я сразу понял, едва увидев. Уж поверь, у меня глаз наметан.
Посол негромко засмеялся:
– В точности твоих оценок, Сезар, никто не сомневается. Ты сам согласен, что парень совсем не промах. И Фредерика прекрасно знаешь. Вот и давай посмотрим, что у них получится. Ведь если дело выгорит, нам и помощь Земли не понадобится. Комиссии нос утрем. Они прилетят, а расследовать нечего, все исправлено, ситуация под контролем.
Впервые майор не выругался. Дернул ящик стола, достал крем. Подумал, швырнул тюбик обратно, сильно хлопнув ящиком. Вспомнил, похоже, что мазал руки совсем недавно – на них еще блестел свежий слой, не успевший впитаться полностью.
– Не знаю, – неуверенно проговорил, глядя на свои пальцы, выстукивающие нервную дробь на крышке стола. – Возможно, ты прав.
– Конечно, прав, – твердо заверил Мацкевич. – Вот увидишь. Нам с тобой за этот вынужденный карантин могут и головы пооткручивать. А если справимся своими силами, таки еще и наградят.
Кристабальд вдруг вскинулся и упер в посла пронзительный взгляд. Отворачиваться тот не стал и спокойно смотрел в карие зрачки безопасника.
– Ладно, – неожиданно легко согласился Сезар. – Давай попробуем. Но начальника станции надо поставить в известность. Не брать же нам всю ответственность на себя.
– Я ему доложу, не волнуйся. – Арон подался вперед и сунул под руку майора планшет.
– Что это?
– План наших с тобой мероприятий по стабилизации положения на Фросте. Там нужна твоя подпись.
Безопасник с подозрением прищурился:
– А что, если?..
– А вот если наша затея не выгорит, считай, что этого плана никогда и не было. И о судьбе двух землян, пропавших без вести во время беспорядков на планете, нам ничегошеньки не известно. Диспозиция понятна?
– Ну, ты и жук, Мацкевич. – По лицу Кристабальда расплылась усмешка.
Его собеседник развел худыми руками:
– Нам, клеркам, без этого никак, сам понимаешь. Подписывай уже. Да понесу на согласование начальнику.
– Ох, смотри, Арон, чтобы мы с твоей авантюрой не оказались в полной «куло», – проворчал безопасник, ставя на планшете свою подпись.
* * *
Насколько знал Данила, в далекой древности жители его планеты всегда стремились надежно защитить свои города. Обносили крепостной стеной, выкапывали глубокие рвы, воздвигали на пути врага различные препятствия, чтобы не дать тому спокойно приблизиться и атаковать. Здесь же ничего подобного не наблюдалось.
Столица Куалорна лежала как на ладони, открытая со всех сторон. Не было даже хлипенького частокола. Королевский дворец оказался единственным укреплением. Создавалось впечатление, что во все времена захватчиков интересовал только он.
Впрочем, Таяна именно так и сказала:
– Зачем разрушать город? Его же потом восстанавливать надо. Да и армиям не развернуться на улицах, не сойтись в полную силу. Битвы всегда происходят за пределами городов. А после они целехонькими переходят в руки победителя. Все, что нужно сделать для полной победы, – это захватить дворец. Если, конечно, проигравший правитель успеет в нем спрятаться.
– А что мешает обойти войско и захватить город без боя? – Крючков решительно не понимал этой наивной тактики, похожей на детскую игру в «войнушку».
Тая долго смотрела на него, словно услыхала несусветную чушь, но все же снизошла до ответа:
– Никто никогда так подло не поступит. Он потеряет маску.
Уже зная смысл этой фразы (лишиться чести), техник благоразумно промолчал.
Он успел вовремя.
Войско, заприметив его еще издали, дружно завопило, приветствуя возвращение живого божества. Все так яростно потрясали оружием и горланили «Во имя Безликого!», что казалось, им сейчас море по колено. Любого врага скрутят в бараний рог. Каждый воин справится с пятью, нет, с пятьюдесятью неприятельскими солдатами.
Под непрекращающиеся раскатистые крики Данила отыскал глазами Таяну с Гроганом, сидевших на добротных, откормленных кочанах, и направился прямиком к ним. Когда приблизился, негромко сказал:
