Взаперти сидели уже полтора десятка человек. Время от времени к клетке подходили представители жандармерии и различных ведомств, а также простые граждане, и тогда один или сразу несколько задержанных покидали клетку. Кого-то отпускали, других провожали в допросную для выяснения обстоятельств, третьих сразу вели в тюрьму.
Никто не разговаривал, все держались обособленно. Уж не знаю почему. То ли боялись, что среди соседей окажется «подсадная утка», то ли опасались, что к разговорам прислушиваются стоящие поблизости стражники. А может, дело в том, что каждый мнил себя невиновным и не хотел и словом перемолвиться с сидящим рядом «преступником».
– Где ваша рыжая? Показывайте! – раздался тонкий, слегка визгливый голос.
Подскочила на лавке, испуганно завертела головой. Но почти сразу опомнилась. Я больше не рыжая, так что пришли явно не по мою душу.
У клетки стояла делегация из семи человек.
Невысокий по эрлайским меркам, грузный мужчина притягивал взгляд – лысая голова, очки в тонкой золотой оправе на кончике носа, тонкие, чванливо поджатые губы. На груди приколота бляха, указывая на принадлежность посетителя к ведомству Тайной канцелярии. Костюм на чинуше дорогой, расшитый золотом. В руках эрлаец сжимал трость с тяжелым золотым набалдашником.
Рядом с чиновником стоял длинный и тощий, как огородное пугало, священник в простой темно-серой сутане. Сходство с пугалом довершала широкополая, слегка помятая шляпа. Лицо мужчины пряталось в густой тени, виден был только гладко выбритый подбородок.
Четверо мужчин в одинаковых невзрачных черных мундирах держались позади. Интереса они не вызывали, обычные служаки.
Седьмой же… это был Фирдан. Поначалу я решила, что обозналась. Что сыну деревенского старосты делать в столице провинции да в такой компании? К тому же по внешнему облику эрлаец крестьянина больше не напоминал, скорее уж, одного из служак Тайной канцелярии.
Но лицо, осанка, разворот плеч… Все осталось прежним. Я не ошиблась, это и правда мой муж.
Радости от того, что увидела благоверного, не было ни на гран. Если бы Фирдан пожаловал один, с ним еще можно было попытаться договориться, но компания кузнеца доверия не вызывала. От священников я предпочитала держаться в стороне, от Тайной канцелярии и подавно.
Я опустила голову, в сторону Фирдана и вовсе старалась не смотреть. Лучше бы мне пересесть, спрятаться за чью-то спину, но я боялась, если встану, лишь привлеку внимание.
Двое стражников растолкали гулящую девицу, что спала на соседней лавке. Вытащили узницу из клетки.
По моему мнению, рыжеволосой женщину можно было назвать лишь с большой натяжкой. С другой стороны, в Эрлии даже таких вот условно рыжих в десятки раз меньше, чем черноволосых. А значит, ищут меня, и Фирдан в этой компании для того, чтобы опознать пропавшую жену.
– Что скажешь? – спросил чиновник.
– Не она, – хмуро отозвался Фирдан. – Даже близко не похожа. Алька моложе в пару раз. На голову ниже… Да я же вам все не раз говорил. И рисунок у вас ее есть, – устало закончил кузнец.
– Значит, опять пустышка… – протянул чинуша. – Какого черта вы нас из-за каждой рыжей девки вызываете? – обратился мужчина к командиру стражи. – У вас описание есть? Есть! Так ищите похожую девку, а не просто подходящую!
Командир что-то негромко ответил, вроде бы пообещал впредь ошибок не допускать.
– Ладно, пойдем отсюда, – сказал лысый.
Не успела я облегченно вздохнуть, как…
– Деревенщина, ты идешь? Или тебе отдельное приглашение нужно? – окликнул кузнеца чиновник Тайной канцелярии.
Священник с чинушей, как и четверо охранников, успели отойти на несколько шагов. Фирдан же не спешил уходить от клетки.
– Господин Нодэуш… я не уверен, но…
– Чего ты мямлишь? Говори.
– Одна из девиц в клетке, кажется, похожа на мою Альку…
Наверное, никогда в жизни я так не мечтала стать невидимкой, как в этот момент.
– Вот как? – В голосе чиновника послышалась легкая заинтересованность. – Что-то рыжих я там больше не вижу.
– Это и странно. Не рыжая она… Чернявая…
– Что ж, давай посмотрим, кто там тебе приглянулся.
В клетку вновь зашли стражники, подхватили меня под руки и вывели наружу. Я не сопротивлялась, ничего не говорила. Просто не видела смысла.
– Алька, ты? – с придыханием спросил кузнец.
Смысла отрицать очевидное не было.
– Я… Рада, что ты меня все же нашел, Фирдан, – я попыталась улыбнуться.
– Что ты сделала со своими волосами? Зачем?
– Меня заставили, – вздохнула я. – Похитители не хотели, чтобы я привлекала внимание.
– С этой девицей кто-нибудь был? При каких обстоятельствах она была задержана? – обратился чиновник к начальнику стражи.
– Одна была. На рассвете пыталась выйти из города.
– Вот как… – задумчиво протянул Нодэуш. – Кто-нибудь задержанной интересовался?
– Никак нет, господин.
– Что ж, девицу мы забираем с собой. Все обстоятельства задержания прошу изложить в письменном виде… Да, отец Ульрих, – чиновник обратился к тощему священнику, – вы, кажется, хотели прояснить один вопрос?
Священник молча кивнул и шагнул ко мне, только тут я наконец смогла увидеть его лицо. Пожалуй, лучше бы я так и осталась в неведении. Меня чуть не передернуло от омерзения.
Лицо отца Ульриха больше всего походило на обтянутый пергаментом череп. Губы тонкие, щеки ввалились, нос как наконечник стрелы. Глаза, наоборот, чересчур большие, навыкате. Бледно-серые, водянистые, какие-то рыбьи.
Возраст священника я не могла определить даже приблизительно.
Ульрих положил холодную ладонь с узловатыми пальцами на мой лоб, зашептал негромко молитву… А затем я увидела, как в мою сторону изо рта святого отца потянулись тонкие, извивающиеся, как змеи, энергетические нити. Только цвет нитей был странный, не золотистый, как обычно, а мертвенно-синий.
Дьявол, укуси меня за пятку, этот святоша – маг! Пусть весьма странный, но… Как такое может быть?!
С трудом поборола естественный порыв дернуться, вырваться из рук стражников. Ведь я не могла ничего видеть – не должна была ничего видеть! Я обычная крестьянка, которую благословляет святой отец, а не ведьма.
Синие нити достигли моего лица, а затем скользнули в ноздри. Я почувствовала в себе чужеродную, враждебную магию. Некоторое время синие змеи копошились внутри меня. Больно не было, лишь до безумия противно.
Наконец энергетические нити покинули мое тело, втянулись в рот Ульриха. Мужчина опустил руку и пошатнулся. Тут же один из служак поддержал святого отца, смотрел при этом на Ульриха он с благоговением.
– В ней нет скверны, – вынес вердикт святоша.
– Вот как? А говорили, что ведьма… – с некоторым разочарованием протянул Нодэуш.
Не думала, что когда-нибудь обрадуюсь, что лишилась магических сил. Если бы святоша признал во мне ведьму, то после беседы в Тайной канцелярии я бы угодила прямиком в подвалы Совета святых отцов Эрлии. А так есть шанс из этой передряги выбраться. Хотя, если уж смотреть правде в глаза, шанс призрачный.
Мы не успели далеко отойти от клетки, когда нас догнал командир стражи.
– Постойте! Эта девица задержана по другому обвинению.
Чиновник остановился. Неожиданно резко для своей комплекции развернулся на пятках. При этом его нос уткнулся в начищенную до блеска кирасу стражника. Но чиновника это нисколько не смутило, а вот командиру стражи пришлось попятиться.
Воин явно опасался невысокого пожилого эрлайца. Похоже, Нодэуш не так прост, как кажется на первый взгляд.
– И по какому же? – вкрадчиво спросил лысый.
– Девица подозревается в воровстве столового серебра и позолоченной табакерки у бакалейщика, – отрапортовал командир стражи.
– Вот как? – в излюбленной манере переспросил чиновник. – Просветите-ка, любезнейший, как выглядела воровка. Кем работала? Когда было совершено преступление?
– Э-э-э… дайте вспомнить, господин Нодэуш… Невысокая, черноволосая, худая. Работала у бакалейщика служанкой. Обокрала его с неделю назад.
– Позвольте вас разочаровать, – язвительно усмехнулся чиновник. – Если вы еще не поняли, эта девица, – Нодэуш толстым, как копченая колбаска, пальцем указал на меня, – та самая рыжая, которую мы искали. Из этого следует, что появилась она в городе дня три-четыре назад и устроиться на работу к бакалейщику, не говоря уже о том, чтобы его обокрасть, не успела бы. Теперь, надеюсь, все понятно?
– Д-да… господин Нодэуш.
– Не сомневайтесь, о вашей работе я тоже напишу подробнейший отчет. То, как вы поставили службу на вверенном вам объекте, – возмутительно!
Нодэуш вновь развернулся на пятках и быстро пошел прочь, мы поспешили за ним. Больше нас остановить никто не пытался.
