Недалеко от ворот замерла черная карета, запряженная шестеркой вороных коней. Поблизости у коновязи были привязаны еще четыре лошади.
Бурлила толпа, сновали крестьяне и горожане, но вокруг телеги и лошадей была некоторая зона пустоты, будто люди даже близко подходить опасались.
Фирдан уселся рядом с возницей. Один из служак помог разместиться в карете отцу Ульриху, который все еще нехорошо себя чувствовал, и Нодэушу. Затем эрлаец забросил в карету меня и устроился рядом со мной на лавке.
Перед тем как дверь в карету закрылась, я почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. За мной следил бородатый седой мужчина в потрепанной одежде. Я могла бы поклясться, что раньше этого бродягу не видела, если бы не глаза, эти черные, как сама ночь, глаза…
– Как эта тварь вообще смогла сбежать? Не понимаю! – Эллина рассерженной фурией металась по комнате.
– Мы допустили небрежность. Алана умная девочка, она ею воспользовалась, – хмуро отозвался Ферт. – Ты бы на ее месте поступила так же.
Тони благоразумным образом промолчал, лишь при упоминании имени травницы поморщился. Терин при всем желании не мог произнести ни слова. Больше в комнате никого не было.
– Как ты можешь ее защищать?! Оправдывать?!
Элли подскочила к виконту, гневно ткнула ему пальцем в лицо. Шейран ловко перехватил руку, вывернул. Прижал девушку спиной к своему телу.
– Шаршах! Успокойся, Элли! – рыкнул мужчина.
– Чувствовала ведь, нужно девчонке отраву в еду подсыпать… – прошептала Эллина. – Из-за твоей Аланы рухнуло все, над чем мы с Дэном трудились столько лет…
– Какой смысл говорить о том, что было? – сказал Ферт, отпуская девушку.
– Шей, ты не понимаешь…
– Понимаю! Если бы Алану схватили до того, как она познакомилась с вами, узнала, где вы живете, последствия были бы гораздо менее разрушительными. Когда я привел Алану к Дэну, то допустил фатальную ошибку… Но я не вижу смысла говорить о том, как мы оказались в подобной ситуации. Надо решать текущие проблемы. Выяснять отношения будем потом.
Эллина на пару минут задумалась, а потом кивнула:
– Ты прав. Как всегда прав. И, я тебе обещаю, мы обязательно вернемся к тому, что произошло, – девушка недобро сверкнула глазами.
– Как скажешь, красавица, – Ферт чуть улыбнулся краешком рта.
– Даже не пытайся! – фыркнула северянка. – На меня твои штучки больше не действуют. В отчете я подробнейшим образом укажу, почему мы провалили задание. И прослежу, чтобы мой дражайший супруг не стал тебя выгораживать.
– На иное я и не рассчитывал.
– Тони, – обратилась девушка к помощнику Ферта, – надеюсь, ты тоже напишешь правдивый отчет?
– Правда, она бывает разная, – вздохнул имперец. – Например, ничего бы не произошло, если бы Терин внимательнее относился к возложенным на него обязанностям.
Немой слуга издал горловой звук, привлекая внимание, а затем стукнул себя кулаком по груди и кивнул, мол, осознаю вину.
– Ой, давайте не будем валить с больной головы на здоровую, – всплеснула руками северянка. – Если бы не Шейран…
– Элли, кажется, мы договорились, что пока не будем это обсуждать, – перебил подругу виконт. – Еще раз для особо одаренных. Я полностью признаю вину и не собираюсь перекладывать ее на чьи-либо плечи. И да, я понесу то наказание, которое посчитает нужным начальство. Довольна?
Девушка кивнула, а затем вдруг напряглась. Смешно сморщила нос и начала к чему-то сосредоточенно принюхиваться.
– Терин, закрой окно, пожалуйста, – обратился Шейран к слуге, который расположился на сундуке около окна. Створка была чуть приоткрыта, с улицы тянуло гарью.
– Думаешь, это?.. – как-то немного растерянно спросила северянка.
– Да, Элли, – вздохнул Ферт.
– Но… отсюда до нашего дома пять кварталов!
Когда стало известно, что Алану схватили, уходить пришлось быстро. Времени собрать вещи не было, не говоря уже о том, чтобы уничтожить все следы пребывания в доме. А потому Дэну пришлось поджечь свое жилище.
Сейчас друзья прятались на территории портовых складов.
– Думаешь, на соседние дома пламя тоже перекинулось? – тихо спросила Эллина.
– Не удивлюсь, если выгорит целый квартал.
– И все эта чертова тварь… – прошипела Элли. – Если кто-то погибнет, это будет на ее совести.
Ответить Шейран не успел: за дверью послышались шаги.
Справа от входа застыл Терин с секирой, слева – Тони с взведенным арбалетом. За спиной Ферта притаилась Элли с двумя ножами в руках – бросала клинки северянка метко.
Раздался условный стук, а затем дверь медленно приоткрылась, и в комнату вошел Дэн. Сейчас он мало напоминал второго помощника секретаря наместника, скорее – одного из лихих людей, что в последние дни наводнили улицы Грейдена. Лицо мага украшали роскошные усы, на лоб была надвинута широкополая шляпа с пером. На поясе мужчины висел полуторный меч.
Дэниел захлопнул дверь, устало привалился к ней спиной.
– Пришлось поднять кое-какие старые связи, отвалить кучу золота, но корабль будет завтра ночью.
– И не сомневался, – хмыкнул Ферт. – Когда тебе нужно, горы своротишь. Мне же говорил, подходящее судно еще минимум пять дней ждать.
– Шей, не начинай, ладно? – отмахнулся Дэн. – Во-первых, корабль не в Артанию, а в Ниарис. Во-вторых, чтобы провернуть это дельце, мне пришлось пожертвовать почти всей кассой. Я же потом отчеты писать замучаюсь, – вздохнул маг.
– Ты разузнал, что я просил?
– Да, – кивнул эрлаец, – Алану доставили прямиком в Тайную канцелярию. Пару часов допрашивали, пока без применения спецсредств. Затем посадили в камеру… И, Шей, даже не думай!
– Откуда ты знаешь, о чем я думаю? – иронично приподнял брови виконт.
– Слишком давно тебя знаю, – грустно усмехнулся маг.
– Черт, вы вообще о чем?! – вмешалась в разговор Эллина.
– Я боюсь, наш старый друг может решиться на один самоубийственный поступок, – медленно, тщательно подбирая слова, произнес Дэн.
– Подожди… ты хочешь сказать?.. Да не пойдет он за ней! Он ведь не совсем с ума сошел, – девушка повернулась к виконту. – Шей, скажи ему!
Ферт молчал.
– О, черт!.. – северянка упала в старое кресло. – Ты сошел с ума, Шей! Это верная смерть.
– Вы меня недооцениваете, – сухо проронил императорский порученец.
– Скажи, какой вообще в этой затее смысл?
– Дэн, ответь на пару вопросов. Ты был на пожаре?
– Нет, но там мои ребята. Я успел перекинуться с ними парой слов.
– И?
– Три дома, включая наш, выгорели полностью. Еще пять, так сказать, в процессе, – мрачно сказал Дэн.
Эллина сдавленно охнула.
– Погибшие есть? – спросил Тони.
– Пока об этом сложно судить, – отвел глаза маг.
– Дэн, даже если… Ты не должен винить себя, – сказал Ферт. – Нельзя было допустить, чтобы они нашли твою библиотеку, лабораторию в подвале, письма в кабинете…
– Думаешь, я не знаю?! – неожиданно взорвался Дэн. – Это я принял решение сжечь свой дом. Я все устроил. Не ты.
– Хватит, Дэн, – осадил друга виконт. – Я не об этом хотел спросить.
Эрлаец подошел к столу. Залпом выпил два стакана воды.
– И о чем же ты хотел спросить, о умнейший из моих друзей?
Шейран прикрыл глаза и тихо сказал:
– Кого твои ребята видели на пожаре?
– Половину города. Одни спасаются, другие тушат. Пожарные команды со всего Грейдена, жандармы.
– Черномундирники были?
– Пока нет.
– Значит, Алана еще не проговорилась. В противном случае квартал бы буквально кишел ими.
– Возможно, она и не рассказала все на первом допросе, хотя не понимаю почему. Теплых чувств ни к кому из нашей компании Алана не испытывает, молчать ей смысла нет.
– Отнюдь. Алана умна. Хитра, как лисица. Изворотлива, как змея. А еще, я успел в этом убедиться, она прекрасно умеет хранить секреты.
– А ты высокого мнения о своей протеже. Но я не понял одного: почему Алана будет молчать?
– Она ведьма. И это не единственный секрет, который она хранит.
– Что за секрет? – спросила Элли.
– Если бы я знал, – ответил Ферт. – Пока я так и не смог его разгадать. В одном уверен: Алана крайне боится привлекать к себе внимание. Стоит ей рассказать о нас с вами все, что знает, и черномундирники от нее долго не отстанут. Вряд ли Алана выберется из подвала Тайной канцелярии. А так… Думаю, она будет утверждать, что ее похитили. Быть может, даст описание Марка и ребят. Скажет, что в столице ее держали в каком-то притоне.
– Возможно, – протянул Дэн, – девчонка сразу и не расколется. Но как только дойдет до спецсредств…
– Вот поэтому мне и нужно добраться до Аланы, – сказал Шейран. – Я сумею заставить ее замолчать. И тогда вам не придется бежать из Эрлии. Вы с Элли сможете «воскреснуть», вернуться к прежней деятельности.
