Первыми, кого увидел Мал утром в комнате канского постоялого двора, оказались капитан и Илин. Они стояли и ждали его пробуждения. По выражению их лиц Мал понял, что ему предстоит важный разговор. Верн еще лежал с закрытыми глазами. Моркварда и Хуфтора уже не было. Мал скинул послужившую ему покрывалом медвежью шкуру, присел на постели и пригласил Илин занять кресло, стоящее у стены напротив. Вместо нее в кресло сел капитан, а его жена встала рядом.
– Тебя преследует оборотень – об этом нам рассказал Хуфтор, – начал капитан.
– Он не обманул вас, но это всего лишь моя обратная сторона.
– Как он выглядит?
– Как ему вздумается. Но почти всегда как девочка, иногда – женщина. Я узнаю ее по взгляду. Он принадлежит Маргарите и никому больше.
– Когда ты говоришь, что оборотень твоя обратная сторона – это так и не совсем так.
– Что значат твои слова?
– В действительности, она – обратная сторона Маргариты, что связана с тобой, и в равной степени принадлежит тебе.
– Я не верю тебе.
Мал предпочел солгать, нежели признаться в том, что и сам всегда думал именно так. Он почувствовал холод, подтянул к себе шкуру и закутался в нее. Верн открыл глаза и сел рядом. Капитан продолжил:
– Пипин, вернув Маргариту, хотел заставить ее забыть о том, что связывало вас друг с другом. Обряд в храме Молчания, известном тебе как храм Артемиды, стал лишь началом великой мистерии. Продолжение состоялось в Абидосе в храме Забвения. Да, Маргарита была там, но задолго до того, как в храме появился ты. Спящей ее омыли в водах озера Лин, надеясь, что от памяти о прошлом не останется и следа. В тот же день ее доставили в храм Рождения, что находится в Халдее, куда мы сейчас направляемся. Для нее был открыт короткий путь, и ей не пришлось совершать утомительное путешествие по пустыням.
– Почему бы и нам не пойти тем самым коротким путем?
– Он пролегает через Врата времени и соединяет древние храмы между собой – ты пока не готов им воспользоваться. Твоя страсть слишком сильна, чтобы пройти по нему и не сойти с ума.
– Как долго Маргарита будет находиться в храме Рождения?
– Она останется там до тех пор, пока обе части её души не обретут целостность. Жрицы храма Артемиды предупреждали французского короля об опасности, грозящей тому, над кем совершается обряд забвения: смерть или превращение в оборотня. Но Пипин не желал никого слушать. Душа Маргариты в момент священнодействия раскололась на две части. Одна из них осталась в ее теле, а другая устремилась к тебе. Твой отпечаток на пергаменте ее души оказался несмываем. Ее чувство к тебе сохранилось в той части ее души, что подвластна страстям, и теперь обладает способностью вселяться в тех, кто беззащитен перед оборотнем. Если ты ее ненавидишь в новом облике, или равнодушен, то страстная часть ее души приобретает силу, а разумная слабеет.
– Однажды я убил ее, – признался Мал.
– Этим ты еще больше усилил затмение ее разума. С каждой вашей встречей тебе будет всё трудней совладать с чувствами. Рано или поздно она станет безумной. Ведь оборотень – часть твоей Маргариты, которая по-прежнему любит тебя. Он же – часть тебя, оставшаяся в сердце Маргариты, и часть отвергаемой тобой страсти. Почему бы тебе не примириться с ней?
– Рыцари времени вручили мне кинжалы для того, чтобы убить оборотня. И я намеревался сделать это.
– Убить того, кто тебя приводит в ярость, не составляет особого труда, тогда как принять и полюбить того, кого ты ненавидишь, способны немногие. Уничтожив оборотня, ты убьешь не только любовь Маргариты, ты убьешь часть себя. Тогда твоё сердце станет бесчувственным.
– Мне было сказано, что я должен умертвить ее по обряду двенадцати кинжалов – иначе мир исчезнет, – обреченно проговорил Мал.
– Если ты принесешь в жертву оборотня, исчезнет тот, кого ты называешь Лесным воином, а Хуфтор – Пустынным духом. Когда-то он был магом, но стал пленником своих желаний, и теперь вынужден служить Анубису. Тот обещал ему освобождение в том случае, если ты убьешь оборотня.
– Капитан, ты не говоришь о самом главном: Лесной воин – это я, только много лет спустя. Спасая его, я спасаюсь сам.
– Пустынный дух очень хотел убедить тебя в этом. Ему не пришлось даже лгать, потому что всё так и не так. Чтобы разобраться во всём, надо обладать здравым рассудком, которого ты, Мал, увы, лишился, неотступно следуя своим желаниям. И в этом ты и тот, кем прежде был Пустынный дух, похожи друг на друга. Он был знатного рода, он любил так же как ты, и подобно тебе выбрал изгнание. Но с Анубисом, в отличие от тебя, он всё же заключил договор. А когда пришло время испытания, он предал своего господина, выбрав путь человека, вместо уготованного ему пути змея. Анубис не простил измены и превратил его в того, кем он сейчас является. Пустынный дух испытывает страшные страдания и добивается прощения и милости Анубиса. У него есть сила и знания. Он видит этот мир не так, как ты или я, и способен совершать поступки, выходящие за пределы нашего разума. Призрак может оказаться там, где ему вздумается, обретя человеческое тело в мгновение ока.
– Зачем Анубису смерть оборотня?
– Анубис – хозяин обители расколотых душ. Он стремится увлечь в нее тех, чьи тела пребывают в мире живых в состоянии оцепенения. Когда человек вольно или невольно впускает в душу забвение, та раскалывается надвое. Анубис чувствует тлетворный запах отколовшейся части души и стремится завладеть ей.
– Что же будет с Маргаритой?
– Судьба принцессы непредсказуема. В Халдее находится ее тело, но пока душа расколота, тело – пустой сосуд. Жизнь вернется к ней, когда две части души воссоединятся. У тебя есть шанс спасти ее, примирившись с оборотнем. В противном случае, если оборотень убьет тебя, то Маргарита проснется и в одночасье забудет принца Мала. А если ты убьешь оборотня, то потеряешь связанную с Маргаритой чувственную часть своей души, и она отправиться в обитель Анубиса.
Мал достал кинжалы Ордена времени и протянул их Верну:
– Возьми их и отнеси местному кузнецу – чем быстрее, тем лучше. Пусть избавится от них.
Капитан жестом остановил принца.
– Я решил примириться с оборотнем – кинжалы мне больше не нужны, – пояснил Мал.
– Примириться с ним ты сможешь, лишь обладая оружием, способным его умертвить. Кинжалы позволят устоять против искушений оборотня. Он заставит проявить истинные чувства по отношению к нему, тогда тебе откроются такие бездны, о которых ты и не подозревал. Примирение с оборотнем позволит обрести покой. С кинжалами у тебя остается возможность убить его, и это еще одно искушение.
Дверь комнаты распахнулась, и в нее ворвалась пожилая женщина с растрепанными волосами.
– Ты всё ему рассказал? – спросила она капитана, и Мал вздрогнул от ее резкого голоса.
– Мне больше нечего от него скрывать.
Женщина приветливо посмотрела на Мала:
– Ты подарил мне надежду.
Она была намного старше Маргариты. Он смерил взглядом ее небольшое тело, вгляделся в круглое лицо, по которому уже пролегли морщины, и почувствовал непреодолимое отвращение. Женщина шла к нему. Мал взобрался на постель и отполз к стене. Она смотрела ему в глаза и улыбалась. Мал попытался улыбнуться в ответ, но вместо улыбки его лицо исказила гримаса. Женщина протянула руку, и Мал вжался в стену. Более всего он хотел, чтобы маленькая женщина исчезла из комнаты и больше никогда не попадалась ему на глаза, но пересилил себя. Пальцы влажной руки вцепились в него. Мал попытался вырваться, но не смог устоять перед накатившей на него слабостью: облик оборотня расплылся перед глазами, и его разум погрузился во тьму.
Он очнулся в той же комнате, лежа на коленях у оборотня. Та нежно гладила его волосы. Больше никого не было.
– Прости, что не смог узнать тебя, прости за ту боль, что причинил тебе, – Мал хотел назвать оборотня Маргаритой, но не смог.
Женщина с силой дернула принца за волосы, оттолкнув от себя, встала и пошла к двери. Перед выходом она оглянулась:
– Лучше бы ты сказал, что ненавидишь меня.
Оборотень вернулась, когда пилигримы готовились покинуть Кану. Женщина вошла во двор и остановилась в десяти шагах от сидевшего верхом на Орионе Мала. Принц знал, что любовь к Маргарите рано или поздно избавит от отвращения к проявлениям частички ее и своей души, но сейчас его захватило чувство вины:
– Что делать: бежать или остаться?
Краем глаза он заметил, что женщина не стоит неподвижно, а меняет выражение лица и положение тела. Пока Мал мысленно корил себя за неспособность различить в оборотне душу возлюбленной, за то, как слепо принимал ее за злой дух вознамерившийся предстать перед ним Маргаритой, женщина сникла, на лице проявилась печать невыразимой скорби. Мал удивился – и женское лицо скрыло скорбное выражение под маской удивления. За ним последовала острая тоска. Мал сначала увидел ее на лице у оборотня, а потом почувствовал, как из самой глубины восстает образ беззащитной девочки, спящей в окружении чужих людей. Запертая в темнице сна, она обречена на одиночество. Но и сам Мал, томящийся в разлуке, также одинок. С тех пор как Маргарита исчезла в выжженном солнцем пространстве египетских пустынь и стала призраком, его тело гонится за нею, а душа не покидает пепелище некогда прекрасного города, блуждая по руинам зданий, сметенных силой огненного вихря. Он вдруг захотел броситься к той, что стояла перед ним, прижать ее к себе так сильно, чтобы слиться с той самой частичкой души, скрывающейся в живом сосуде, без остатка. Вместо этого, он заставил коня сорваться с места и поскакать вперед.
