– И что бы это могло значить?
– Не знаю, говорю, думаю! Как придумаю, скажу! И вообще, дай мне поспать после столь напряженного дня! А тебе рекомендую собрать свое воинство и возвращаться в город – вдруг встретится еще что-нибудь интересное!
Город! Пока длилось сражение с демонами, Чанг совсем не думал о том, как развиваются события внутри частокола. С момента его побега прошло совсем немного времени – не более получаса – так что, вероятно, атака демонов всё еще продолжалась. Возможно даже, бои шли уже по всему городу, и, конечно, Чангу нужно спешить!
Он вскинул рог – громовые звуки прорезали пространство – Чанг трубил сигнал сбора. Первым подоспел Кинах – во время боя он был недалеко – в поле видимости командира. А вот Наг куда-то запропастился.
Чанг чуть-чуть повременил и снова дунул в рог. Если спустя несколько минут Наг не появится, они начнут поиски. Чанг, впрочем, был уверен, что с Нагом всё в порядке – он опытный воин, знает, как нужно прятаться – и вряд ли демоны смогли его просто так обнаружить (даже если предположить, что они рыщут повсюду). Единственно только – вдруг Нага внезапно атаковали Камни Ужаса? Но судя по расслабленности и «сонливости» Инги в округе их уже не осталось.
Поиски не понадобились. Кинах первый указал рукой на крошечную фигурку Нага, вынырнувшую из тени, отбрасываемой холмом, и вскоре Наг уже докладывал о том, что с ним произошло.
Старый солдат выглядел виноватым – его напуганная атакой демонов лошадь хоть и вынесла хозяина из-под ударов когтей, но после отказалась слушаться, и Нагу пришлось затратить массу усилий, чтобы ее успокоить. Наг очень переживал, что бросил командира – впрочем, винить его в этом Чанг не собирался. Наоборот, воин заслуживал всяческой похвалы – за стойкость и отвагу!
– Нам нужно пополнить запас стрел! – Чанг посмотрел на пустые колчаны солдат и на свой – на три четверти опорожнённый. – Осматривайте дохлых тварей и собирайте всё, что увидите. Потом решим, пригодны ли стрелы для боя – или нужно менять!
Чанг первый отправился к мертвым чудовищам – «серпы» ни в коем случае оставлять нельзя – слишком ценные, чтобы ими разбрасываться. Что же до «разнобоя», то, скорее всего, он потребует перековки – наконечники на стрелах были не слишком твердыми, они, наверняка, обломались при соприкосновении со шкурой демонов. Хотя, те, что поразили их в глаза, могли еще послужить! В конце концов, Наг же где-то наполнил свой колчан! Чанг был уверен, он повыдергивал стрелы из мертвых демонов, валяющихся возле частокола (тех, что они поубивали в самом начале штурма).
Солдаты управились быстро – только результат не устроил Чанга. Почти все стрелы (как он и предполагал) оказались сломанными, и только каждая пятая – пригодной для повторной стрельбы. Чанг немного подумал, разделил собранный боезапас на две равные части и отдал солдатам. «Серпы» он оставил себе – к радости Чанга, они нисколько не пострадали. И немудрено – «серпы» были изготовлены из «лунного металла», кусок которого Чанг обнаружил недалеко от стоянки своего рода еще несколько зим назад.
Почему он решил назвать его «лунным», Чанг и сам не понимал – но так ему показалось правильным. К тому времени его отец уже ушел в мир иной, и Чангу не у кого было спросить совета – в противном случае, он бы узнал, что «лунный металл» свалился в степь прямо с небес и несет в себе крепость небес.
Железо у кочевников всегда было в цене, поэтому Чанг не бросил свою находку, а перевез ее к ближайшей кузнице и потребовал выковать оружие – в частности, «серпы». Кузнец запросил тройную цену, Чанг поторговался, сбил ее вполовину, и они ударили по рукам. Доступа в кузницу никому не было, Чанг не знал, каким образом мастер расплавил металл и изготовил из него стрелы, но факт – через несколько дней Чанг получил их на руки – все семь штук – и с тех пор хранил, как зеницу ока.
Пригодного «разнобоя» оказалось слишком мало – для дальнейшей битвы Чангу нужно вооружить солдат. Но, главное, узнать, что происходит в городе, идет ли сражение, и каковы его результаты!
Чанг скомандовал солдатам следовать за ним и осторожно тронулся к городским воротам, через которые они недавно удирали. На полдороге он остановился – по правую руку возвышался поверженный старший демон, и что-то в нем привлекло внимание Чанга (хотя, он, вроде, его и осматривал ранее).
Чанг спешился и решил еще раз внимательно изучить останки чудовища. Так и есть – складчатая шкура демона обвисла, и Чанг с удивлением для себя обнаружил на шее демона небольшой амулет – размером с кулак, круглый, выпуклый, в виде черной фигурки демона с расходящимися от нее темно-зелеными кривыми лезвиями кинжалов. Чанг, недолго думая, снял амулет с шеи демона и кинул его в седельную сумку. Наверняка, амулет наполнен магией, требующей изучения!
– Поздравляю! – в голове возник голос пробудившейся Инги. – Вещица занимательная, и ты даже не представляешь, насколько! А наша тварь была не просто командиром – поэтому беру свои слова насчет «претендента на воины» обратно – сразить ее мог только настоящий воитель! Знаешь, что это?
– Откуда? – Чанг пожал плечами, и на него воззрились Наг и Кинах. Они-то и понятия не имели, что Чанг прямо сейчас с кем-то разговаривает, поэтому живая реакция командира вызвала у них недоумение. Чанг отстранился и снова напомнил себе о необходимости быть предельно осторожным.
– Это – «Высший демон», знак принадлежности к жреческой демонской касте и к касте военачальников. Я уже видела такой, только не здесь, и лет триста назад – когда небесный господин в очередной раз отправил меня помогать подобным тебе простофилям. И дело было далеко на юге – в тысячах лиг отсюда.
Тогда, чтобы одолеть высшего демона, собралось несколько сотен человек – в итоге они справились, но с огромным трудом. Прежде чем упасть бездыханным, демон перебил половину атакующих – они наскакивали на него, как ручные шавки на огромного волка, и он с легкостью раздирал их тела и внутренности. Если наше чудовище – подобное тому (а я в этом почти не сомневаюсь) немудрено, что оно ничего не боялось и отправило пару десятков рядовых тварей на заклание!
Оно было уверено, что разделается с тобой в любой момент, но прежде хотело понять, кто ты такой, что умеешь, и откуда взялся! И передать кому-то полученные сведения – у демона явно была связь с другими такими же! Я думаю, что когда ты убил его, демон даже и не поверил, что такое случилось – что один единственный человек оказался для него – высшего существа – смертоносным!
– Понятно! – Чанг притормозил бег своего коня (теперь уже именно своего – он вновь поменялся с Кинахом лошадьми), ему нужно было закончить разговор с Ингой. – Но что означает появление этого «высшего демона»? Смею предположить, что если он здесь, то и всегда был – и в этом нет ничего особенного! Поэтому и вопросы задавать необязательно, а нужно просто перебить всех чудовищ до одного!
– Смотри, какой герой выискался! – Инга хохотнула. – Перебить всех! Легко сказать! Лично я не уверена, что такое возможно, во-первых! Во-вторых, я честно считаю, что тебе повезло – вероятно, боги в последний момент направили тебя в нужную сторону!
Почему ты решил атаковать именно высшего демона – почему так неожиданно? Кто надоумил тебя воспользоваться одновременно боевым ножом и копьем? Ты, конечно, знатный воин – но всё же не бессмертный, хотя в тебе и живет сила одного из нас! Вероятность (ха-ха-ха!) остаться в живых после одиночной атаки высшего демона в пешем строю была меньше ничтожной, однако ты вышел победителем! Но это совсем не значит, что так будет всегда! Поэтому попридержи-ка спесь и слушай, что умные обереги советуют!
– И что ж ты мне советуешь?
– Советую обождать и осмотреться! Если получится, конечно!..
…Ворота в город были открыты нараспашку. Возле них никого не наблюдалось – точно так же, как и в сторожевых башнях, и на стенах. Тут и там валялись туши мертвых демонов – некоторые из них уже начали разлагаться. Чанг приказал обернуть лицо специальной тканью (на жаргоне степняков она называлась «мертвецким войлоком»), чтобы ослабить воздействие летучих миазмов разложения.
Он осмотрелся. Рядом застыли Наг и Кинах. Судя по доносившимся звукам, внутри частокола где-то в отдалении все еще шел бой. Чанг уловил ослабленные расстоянием крики и вой демонов. Похоже, сражались либо в самом центре города, либо на его противоположной стороне.
Чанг повернул коня направо – он решил следовать вдоль стен – так было безопасней, плюс есть возможность подобрать еще немного стрел. Чанг выругался – он только сейчас осознал, что вряд ли сможет пополнить их боезапас с помощью горожан – те применяли длинные луки, и стрелы у них были особенные.
Разведчики разошлись веером – на расстояние в пятнадцать шагов друг от друга. Время от времени один из них останавливался, спешивался и подбирал лежащие на земле стрелы (или выдергивал их из мертвых демонов). Соотношение испорченных стрел к неповрежденным было таким же, что и снаружи – примерное, пять к одному.
