Разведчики разошлись веером – на расстояние в пятнадцать шагов друг от друга. Время от времени один из них останавливался, спешивался и подбирал лежащие на земле стрелы (или выдергивал их из мертвых демонов). Соотношение испорченных стрел к неповрежденным было таким же, что и снаружи – примерное, пять к одному.
Чанг подъехал к месту прорыва демонов через частокол. Его интересовало, в какую сторону чудовища двинулись после отступления разведчиков, и, кроме того, – есть ли среди демонов убитые длинными стрелами (что свидетельствовало бы об участии горожан в сражении).
Чанг внимательно осмотрелся – похоже, с тварями разведчики бились в одиночку – участие воинов Тон не замечено. Чанг разочарованно покачал головой – либо Сипт не сумел убедить жителей города прийти на помощь Чангу, либо он просто не добрался до цели. Чанг, впрочем, был уверен, что это не так. Следовательно, Тон приказала Кинаху оставаться при ней.
– Все готово, командир! – к нему подъехал Наг. – Больше здесь ничего собрать не получится. Как будем действовать?
– Так же, как и всегда! – Чанг вдруг улыбнулся. – Исподтишка! Пускай жители города бьются в открытую, если им это угодно, мы же сейчас заберемся на стену и пойдем вкруг – заодно и проверим, что творится снаружи. Кинах возьмет лошадей и будет следовать за нами понизу. Смотреть в оба глаза и действовать по обстановке! Хотя нет!
Чанг на секунду остановился. Что-то в его плане ему не понравилось. План требовал уточнения – он настроился на Истинную Пустоту – так и есть! Идея взобраться на стену неплоха, только он должен идти вдоль частокола один, оставив обоих солдат с лошадьми. В случае внезапной атаки демонов они смогут отступить в конном строю, он же постарается отбиться от чудовищ как-нибудь по-другому! В любом случае, шансов у него больше, чем у кого бы то ни было.
Наг и Кинах молча выслушали приказ – никто и не думал возражать. Авторитет Чанга был для разведчиков непререкаем – если командир сказал так, значит, будет так! Наг взял под уздцы лошадь Чанга, и всадники медленным шагом тронулись вдоль частокола.
Чанг полез наверх:
– Инга! – пришло время вновь говорить со сварливым оберегом. – Ты готова?
– Готова к чему? – Инга внятно зевнула. – Тебе никто не говорил, что ты самый нудный кочевник, которого терпит мир? Так часто тревожить таинственное мистическое существо, коим я являюсь – на это способен только толстокожий неграмотный степняк, которому чужда тонкая душевная настройка высшего существа!
– Инга, прошу тебя! – некоторые слова были Чангу незнакомы, но, конечно, кто ж в этом сознается? – Оставь свои нравоучения на потом! Ты уже поняла, что я задумал?
– Да! – небесный оберег притворно покряхтел, изображая из себя древнего старца. – Ты ведь забрался на стену не ради демонов, признайся честно! Тебя интересуют Камни Ужаса, которые, возможно, лежат где-то вблизи частокола!
– Точно! И мне нужна ты – только ты можешь с ними справиться!
– Польщена, польщена! – Инга мгновенно превратилась из «старца» в «молоденькую девушку» – теперь она заговорила тоненьким голоском, который чем-то неуловимо напоминал Чангу голос Илии (наверное, интонациями). – Значит, косматый мужлан желает пригласить меня на охоту? Так бы сразу и сказал и не тратил попусту мое и свое время!
– Я и не трачу! – что еще оставалось Чангу, кроме как всеми силами отбиваться от острых выпадов небесного оберега – в отсутствие-то демонов? Инга раздражала его чрезвычайно, но зато и помощник, и соратник из нее был незаменимый! – Смотри по сторонам, кого обнаружишь, сообщай!
– Слушаюсь, степной барс! – Инга громко хихикнула и изобразила такое пристальное внимание одновременно во все стороны, что у Чанга от ее напряжения помутнело в глазах. – Так хорошо, или можно попроще?
– Лучше проще! И не дави на меня – ничего не вижу!
Так, переругиваясь, они продвигались вдоль стены. Внизу ехали Наг и Кинах. Чанг старался не думать о бое в городе. Судя по всему, он пока не собирался стихать – по крайней мере, звуки битвы не становились тише. Но Чанг не торопился – он уже четко уяснил для себя: Камни Ужаса, засевшие рядом со стенами, – вот кого нужно искать! Всё остальное – подождет, всё остальное – привычный враг, и горожане с ним обязательно справятся – и без его участия!
Вдруг Инга ощутимо напряглась:
– Что? – Чанг отреагировал мгновенно.
– Чувствую россыпь Камней Ужаса – впереди, на расстоянии, примерное, двести – двести пятьдесят шагов отсюда! Лежат кучно! Рядом с ними – несколько демонов. Уверена – это вьючные мулы, которые Камни и переносят! Восемь демонов – и во главе, похоже, старший демон! Значит – отдельный отряд: погонщик, исполнители и собственно сами Камни. Образцовая военная единица! Какие приказы, военачальник?
– А Камни где – снаружи или внутри стен?
– Снаружи, но под самым частоколом. Оказаться рядом с ними – верная смерть для любого человека! – в этот раз Инга отнюдь не шутила. – Ты сможешь пробиться ближе, только если я буду тебя оберегать! Но только ты – и более никто другой. На нескольких человек моих сил не хватит – уж больно велико количество Камней! Кстати! – Инга словно поперхнулась и замолчала.
– Кажется, я поняла, почему те Камни Ужаса были наполовину мертвыми! – через полминуты она вновь заговорила, и в ее голосе звучала неподдельная радость. Инга имела в виду ее последнюю охоту на Камни (в это время как Чанг расправлялся с высшим демоном). – Знания, конечно, чрезвычайно секретные, но ты ведь никому не расскажешь? Тебя же забьют камнями, как проклятого колдуна, или, паче того – сожгут принародно в степи, чтоб другим неповадно было!
– Не тяни! – Чанг и сам уже почувствовал впереди зловещее давящее облако – оно накрывало частокол и пространство за ним. Благодаря знаниям, полученным от небесного оберега, он знал, куда смотреть. Ощущение не из приятных – от облака хотелось бежать, не останавливаясь – и неважно, в какую сторону!
– Тогда внимай откровению! Камни Ужаса прибыли к нам из далекого враждебного пространства – ну, ты это и так знаешь. Они – часть другого мира, приспособлены высасывать души живых существ и перенаправлять их силу своим хозяевам. Как и каким образом они оказались в столь огромных количествах рядом с черными демонами, я пока не знаю, но не в этом суть. А суть в том, что демоны – противоположность людей, если люди изначально принадлежат к небу (хоть и примитивны до чрезвычайности), то демоны пришли из преисподней – их души стремятся вернуться туда – в момент смерти.
Камни Ужаса с трудом переносят соседство демонов – я вижу, они чувствуют отвращение – суть демонов не несет ничего от жизни, они порождение смерти и поэтому не могут давать, могут только забирать. Пока демоны живы, Камни Ужаса еще способны находиться с ними рядом – у них хватает силы противостоять желанию демонов пожрать любое существо, в том числе и сами Камни. Но в момент смерти демонов всё меняется – когда тварь уходит в небытиё, его душа проваливается в преисподнюю, и часть преисподней захватывает силу Камней Ужаса и увлекает её за собой.
– Погоди! – Чанг, кажется, начал понимать, к чему клонит Инга. – Выходит, уничтожая демонов, мы убиваем сразу двух зайцев – уменьшаем количество врагов и одновременно снижаем силу Камней Ужаса? Но как такое возможно?
– А почему нет? – Инга «пожала плечами». – Ты воспринимаешь демонов и Камни, как союзников и как одно и то же, но понятно же, это не так!
– Не так? – Чанг взглянул вниз – на вопросительно глядящих на него Нага и Кинаха. Лошади разведчиков что-то чувствовали – они вели себя очень нервно, приглушенно ржали и судорожно переступали с ноги на ногу. – Инга, погоди!
Чанг отдал приказ солдатам отойти чуть-чуть назад – ближе к воротам. В сражении с Камнями Ужаса они ничем не смогут ему помочь, пусть стоят на страже – вдруг, появится одинокий демон, которого Чанг не заметит! А с одним чудовищем разведчики, наверняка, справятся!
– Ты будешь слушать или нет? – Инга явно не отличалась терпением. Она даже «притопнула ножкой», как показалось Чангу. – Ты воспринимаешь демонов и Камни Ужаса, как союзников. Это ошибка. Правильней их будет называть вынужденными союзниками – т. е. существами, объединившимися ради достижения конкретной цели. После чего, они, можешь не сомневаться, разбегутся в разные стороны! Пока их цель – разрушить город и уничтожить людей, демоны и Камни Ужаса будут вместе, но это совсем не означает, что они в восторге от этого!
– Все понятно! – Чанг думал, что им предпринять. Из рассказа Инги выходило, что для начала ему нужно разобраться с охраняющими Камни Ужаса демонами, после их смерти Камни станут слабее, и Инга уже, в свою очередь, сможет их одолеть. Чанг изложил свои соображения небесному оберегу и получил полное одобрение.
– Только хочу тебя сразу предупредить – в этот раз так просто убить высшего демона не получится – между чудовищами есть связь, и тварь уже знает, что произошло с его сородичем. Да, твой план логичен – но хватит ли у тебя силы и мастерства? И, кстати, а почему бы тебе не забрать Ветра?
