Чанг выпустил еще одну стрелу – снова попадание! Оперенное древко с наконечником полетело по замысловатой траектории, и Чангу даже показалось, что в полете оно изменило направление. Чпок! Осталось шесть тварей!
– Молодец! – в самый разгар боя Инга решила подбодрить командира разведчиков. – И мне уже легче – настолько, что я могу разговаривать. Еще парочка дохляков, и, считай, Камни Ужаса тоже побеждены!
– Не говори гоп, пока не перепрыгнешь! – Чанг словно в воду глядел. Демоны все одновременно ринулись к частоколу. Они прикрыли глаза лапами и наклонили головы к земле – и поразить их издалека не представлялось возможным!
– Или все-таки попробовать? – Чанг обратился к луку. – Ветер!
– Да, хозяин!
– Твое искусство велико?
– Не сомневайся!
– Тогда отправляем стрелу прямо в цель!
Ответом Чангу стала непоколебимая уверенность, и он выстрелил. То ли по случайному совпадению, то ли оттого, что боевой лук, действительно, обладал таким могуществом, но стрела полетела сначала медленно, потом чуть-чуть быстрее, потом опять медленно, выбирая удобный момент – и стоило демону немного приподнять голову и отвести одну лапу от глаза, поразила его, глубоко войдя в мозг!
На смерть твари Ветер отозвался пронзительным криком радости – он разошелся в пространстве, и демоны его услышали. Они, как по команде, издали свирепый вой – Чанг понял, чудовища в лице Ветра повстречали своего давнего смертельного врага – Ветер им знаком, и они жаждут добраться до него! А тут еще сам Чанг, который уже убил стольких их собратьев!
Высший демон чуть-чуть приотстал – он выждал, пока четверо оставшихся тварей образовали что-что вроде живой лестницы у самого частокола, и взлетел по ней поверх стены. Демон был страшен – огромный, наполненный силой и желанием убивать, он, без сомнения, легко мог справиться даже с десятком воинов!
Чанг пригнулся – кривые когти рассекли воздух поверх головы. Пространства на стене было совсем немного – командир разведчиков скатился вниз – ему нужно место для маневренного боя, лобовой атаки демона ему не выдержать! Чанг едва успел развернуться и отпрыгнуть в сторону – демон напирал на него сзади, пытаясь достать лапами и разорвать на части.
Руки Чанга были заняты – в правой он все еще сжимал Ветра, а в левой – одну из стрел. Первым его побуждением было отбросить лук в сторону и выхватить боевой нож, но Чанг опасался, что демон воспользуется случаем и доберется до Ветра – чтобы разломать, изувечить ненавистного врага!
Думать особо было некогда – оставалось только уповать на многолетние воинские навыки. В силе с демоном Чангу не сравниться, зато в ловкости и проворстве чудовище уступает ему. Этим и решил воспользоваться командир разведчиков.
Очередной взмах могучими лапами – Чанг бросился на землю, проскользил по траве и оказался за спиной демона. Быстро натянул тетиву, и стрела впилась чудовищу в шею. Ну, как впилась? Cо звоном отскочила от шкуры, оставив глубокую кровоточащую борозду.
Демон взревел – в его глазах полыхнуло пламя, он лязгнул зубами, вскинул морду и прокричал низким демонским голосом что-то похожее на заклинание. Пару секунд ничего не происходило, а затем на командира разведчиков обрушилась такая чудовищная тяжесть, что кости затрещали. У Чанга подогнулись колени, он рухнул на землю, раскинув руки по сторонам. Демон возликовал – один миг, и надоедливый маленький человечек умрет!
Чудовище с разбега прыгнуло на Чанга – удара нижними лапами с запасом хватило бы, чтобы переломать ему спину. Но странно – между ним и демоном словно выросла невидимая преграда – не коснувшись Чанга, демон соскользнул с нее, как неловкая овца с ледяного пригорка. Тварь недоуменно уставилась на лежащего командира разведчиков, наклонилась, чиркнула по нему когтями – но снова не добралась до тела!
Чанг несколько раз глубоко вздохнул, приходя в себя – тяжесть куда-то делась! Он привстал сначала на колени, потом поднялся во весь рост. Что за чудо – вокруг него переливалось слабое сияние – именно оно и не подпускало демона! Чанг посмотрел на свои руки – они тоже светились. Демон возвышался напротив него – и он как будто окаменел. Чудовище свесило лапы вдоль тела и выставило вперед незащищенную голову – осознанно приглашая Чанга выстрелить ему в глаза.
Чанг не стал медлить. Ветер туго завибрировал, мелькнуло оперенное древко стрелы, и демон, не издав ни звука, опрокинулся на спину. Он был мертв. Одновременно пропало и призрачное сияние.
– Инга, ты видела это? – Чанг не узнал своего голоса. Он обращался к небесному оберегу вслух – рядом не было никого, способного подслушать их разговор. – Если ты не сможешь мне объяснить, что произошло, этого не сможет сделать никто!
Ответом ему было молчание. Инги не было – вероятно, она отправилась охотиться на Камни Ужаса. Чанг вспомнил о трех оставшихся демонах с наружной стороны стены – исходя из его прошлого опыта, они сейчас должны были улепетывать к лесу – погонщик-то мертв! Но Чанг должен убедиться, что это так! Впрочем, сначала он проверит, не висит ли на шее поверженного чудовища амулет.
Так и есть! Только этот немного больше – такой же круглый, выпуклый, и в виде черной фигурки демона с расходящимися от нее ярко-оранжевыми кривыми лезвиями кинжалов. Чанг сунул амулет в поясной карман – конечно, вещица занимательная, но, однако, Чанга больше интересует, что же с ним произошло, и благодаря какой неимоверной силе он все еще жив?
– Ветер, а ты что скажешь? Ты ведь могущественный магический боевой лук! Ты-то что чувствовал? – Чанг бежал к частоколу, пытаясь по ходу найти ответы.
– Не знаю, что и думать, хозяин! – лук живо откликнулся, в его мысленных интонациях звучало смятение. – Сначала на меня накатила тяжесть, следом за ним шла смерть – я чувствовал ее неумолимое приближение. Смерть замерла от меня всего в каком-то шаге – и притормозил ее кто-то очень сильный. Наверное, даже бог! Я уже неоднократно в прошлом сталкивался с высшими демонами – это страшные существа, в нашей истории они овеяны мифами и легендами. Их почти невозможно убить – за время моей жизни был только один случай, когда мы смогли уничтожить подобное чудовище! Они всегда прячутся за спинами других, их очень трудно отыскать – особенно в лесу, и некоторые наши даже не верят, что они существуют! И в любом случае, считается, что в одиночку выстоять против высшего демона не дано никому! А у тебя, как я понимаю, уже две фигурки, снятые с мертвых тварей – это невероятно!
– Невероятно? Может быть. – Чанг всмотрелся вдаль. Пока Ветер говорил, он уже взобрался на стену – так и есть, его предположения верны – демоны убегали со всей возможной скоростью. Они уже были далеко – Чанг на мгновение задумался, стоит ли стрелять им вслед, а потом решил, что бесполезно – только стрелы зря растратишь! Но где же Инга?
– Здесь! – донесся до него едва ощутимый отклик. – Наберись терпения, я уже почти закончила!
– Хорошо! – Чанг устало опустился на деревянный настил. – Кому расскажешь, не поверят! Да, Ветер?
– Точно, хозяин! – в голосе боевого лука звучало неприкрытое восхищение. – Еще с утра я и знать не знал, что в мире существуют воители, подобные тебе. Я считал, что мой прошлый хозяин был образцовым, неподражаемым и отважным воином – но он никак не может сравниться с тобой! Я говорю это сейчас спокойно – хотя он и покинул мир живых, но после смерти высшего демона и еще парочки тварей, которые погибли от моих стрел, я считаю, он отомщен!
– Мне кажется, или я что-то пропустила? – Инга легко вспорхнула Чангу на плечо. – А вы времени не теряете! Кстати, ты не хочешь нас познакомить? А то с утра никак не соберешься! – небесный оберег непрозрачно намекал, что пора бы уже представить его Ветру. Что Чанг и не преминул сделать.
– Отлично! Ветер – ты прекрасный боевой лук, могу это подтвердить! И главное, ты, в отличие от этого деревенщины, умеешь молчать, когда нужно, и говорить по делу! – Инга чувствовала себя свободно и расслабленно. Ее так и распирало поддеть Чанга – но, наверное, ее можно понять – кроме как с командиром разведчиков поговорить-то и не с кем! – Итак, что прошло мимо меня? Только не говорите, что было ужасно – вы же до сих пор живы и даже не покалечены!
– Именно, что ужасно! – Чанг настроился и с точностью восстановил картину битвы с демоном. В его памяти одна за другой возникали и пропадали сцены – демон взбирается на частокол, Чанг бежит вниз, потом секунды сражения, стрела, оцарапавшая шею чудовища, потом – навалившаяся тяжесть и ожидание смерти. И, наконец, – необъяснимое спасение!
– Н-да! – Инга долго ничего не отвечала. Чанг ее не торопил. Он отдыхал – расслабил мышцы, восстанавливая дыхание и чувствуя, как сила Истинной Пустоты питает его. Постепенно в голове светлело – горячка невероятного дня спадала, солнце клонилось к горизонту. Звуки все еще продолжающейся битвы горожан с демонами из леса становились тише – и Чанг закрыл глаза…
