Сейчас Аранефу как-то не думалось, что большую часть работы выполнял Конгвер. Отныне его заслуги для старшего брата больше не имели значения.
Теперь следовало наметить план действий на ближайшие несколько дней. Тихат мог дать от силы пятьсот бойцов, и готов был это сделать. Его союзники, которых, увы, немного, соберут ещё пару тысяч. Этого не хватит даже на штурм столицы. Обороняться-то там будет гвардия. Конечно, есть надежда, что удастся воззвать к долгу и здравому смыслу их командиров или, может, хотя бы кого-то из рядовых. Но что если нет? К тому же, как легко догадаться, долг и здравый смысл охотнее отзовутся на зрелище огромной армии, подошедшей под стены столицы. Аргумент, озвученный тем, кого поддерживают мощные войска, всегда звучит убедительней.
Принц провёл ладонью по карте. Допустим, поездку в Прее, к одному из лордов, обладающих достаточно обширными землями и значительным доходом, чтоб предложить союзнику весомую помощь, лучше предпринять в обществе Тихата и других его соседей. Свита будет выглядеть солиднее, и благоприятный ответ прозвучит с большей вероятностью. Лорд Прее всегда держался в стороне от двора, но служил королю усердно. Его преданность правящему семейству не вызывает сомнений. На ум приходят и другие представители высокой знати, кого поведение Кавира должно привести в холодное бешенство. Главное перехватить их в свои руки и заставить служить себе, ведь Бовиас – тоже представитель семейства.
Конгвер же тем временем сделал целых три остановки на пути к Диэдиму. Лара держалась, но выглядела совершенно измученной и, жалея её, принц давал ей передышку за передышкой, хотя сам бы добрался до нужного места намного быстрее. Он не спрашивал сестру, каковы были её отношения с мужем – теперь это имело бы значение только в одном случае: если бы она сама захотела поговорить о своём браке. Но Лара молчала, и так было даже лучше.
В Истане, откуда до Диэдима оставалось около дня пути по хорошей дороге и в хорошем экипаже, сын короля осторожно поинтересовался, как у принцессы Ианеи идут дела. Он ждал любых туманных намёков на творящиеся в тех краях ужасы, истории про вышедших из-под контроля наёмников и так далее. Но нет. Молодой граф Истана рассказал, что в Диэдиме, Киртадеме и Лестнице царит полный порядок. Да, её высочество распространила своё влияние и на Киртадем тоже (владелец этой области целиком на стороне принцессы), и в Лестнице распоряжается очень уверенно и разумно. Он лично считает, что в этом грандиозном притоне давно уже нужно было навести порядок.
– Что же за порядок Ианея пытается навести в Лестнице?
– О, полагаю, её высочество разумно предполагает контролировать импорт товаров снизу. Конечно, проблема не столько в товарах, сколько в людях, которые их привозят. Вот этих точно надо контролировать. Они должны помнить, где находятся, и что им позволено. Контролировать следует жёстко.
– При помощи наёмных отрядов, которые оттуда же и импортированы?
– Именно так. Да уж лучше пусть выходцы из Опорного имеют дело со своими же торговцами. И за окраину Лестницы вообще не выбираются.
Конгвер заинтересованно приподнял бровь.
– Значит, её высочество вывела наёмные отряды из Диэдима.
Именно так. Поставила вокруг Лестницы. Уверен, наёмники отлично справятся со своими соотечественниками, и это намного лучше, чем если б они и дальше шатались по нашим землям.
– Кто же тогда охраняет Диэдим?
– Там набрано войско из местных жителей. Большое. Отлично экипированное. Их подготовкой сейчас занимаются опытные офицеры.
– Вот как? Любопытно. И где же сейчас находится её высочество? В Диэдиме?
– Нет, в Лестнице. Её высочество Ианея предпочитает всё проверять самостоятельно.
И принц понял, что находить общий язык с представителями знати старшая сестра умеет. Этот – тоже её готовый союзник, если только она пожелает.
Вот с кем стоит поговорить о деле. Возможно, её заинтересуют новости и расклад сил. Может быть, она даже захочет вмешаться в ход событий. Не просто ж так принцесса затеяла подготовку. Она действует очень разумно: заняла понравившееся, удобно расположенное графство, обзавелась войском, видимо, довольно крупным, а теперь ещё и взяла под контроль единственный канал, по которому в Лучезарный притекают многие товары. Например, зерно. В Лучезарном выращивалось очень мало злаков, а те, что культивировались, были всего трёх разновидностей.
Не разгонишься.
К Лестнице Конгвер и Лара прибыли на следующий день. Принц обратил внимание на многочисленную и бдительную охрану на подступах к городу, а также на стенах. Ворота были открыты, между створок с напускным спокойствием расхаживали вооружённые люди. Сына короля со спутницей и сопровождающими бойцами беспрепятственно впустили в обхват стен и ко дворцу градоначальника, где обосновалась Ианея, проводили со всем уважением. Пришлось подождать в комфортных покоях, куда подали лёгкий обед и вино, к которому сперва не прикоснулся ни он, ни она. Зато Лара поспешно растянулась на тахте и принялась вздыхать с почти чувственным наслаждением.
– Устала? – заботливо спросил её брат.
– Надеюсь, мы не двинемся в путь немедленно. Будет время перевести дух и осмотреться? И ванну… Как я хочу ванну!
– Тоже надеюсь, что время будет.
– Вам здесь так сильно понравилось? – спросила, входя, Ианея.
Она действительно сильно изменилась. От прежней чопорности осталось многое, но теперь её умение себя держать воспринималось совсем иначе. Принцесса оставалась воплощением истинного аристократизма самой высокой марки, но теперь, по крайней мере, казалась живой, настоящей. Не то, что раньше – воистину, изваяние себе же самой. И взгляд стал цепким, жёстким. Командирским. Глаза человека, распробовавшего власть.
– Пока ещё недостаточно увидели, чтоб сделать окончательный вывод. – Конгвер поднялся ей навстречу. Даже Лара подобралась, села ровно, словно была в корсете, хотя полежать отдохнуть после тяжёлого путешествия в гостях у родственников было вполне допустимо, совершенно не противоречило приличиям.
– Аранеф именно это поручил тебе? Увидеть, что тут происходит?
– Он мне ничего не поручал. Я не его эмиссар. И представляю сейчас только себя. И сестру.
– Что случилось? – Ианея изысканно принахмурилась. Может быть, в обществе брата вспомнила о себе прежней?
– Скажем так: у меня с Аранефом возник серьёзный конфликт. Категорическое непонимание. И, полагаю, дальнейшие действия в союзе невозможны.
– Вот как? Что же произошло? Нет, расскажи подробнее. А я, если позволишь, пока пообедаю.
Ианея взялась за угощение с совершенно не светским аппетитом. В высших кругах от начала времён было принято вкушать пищу с видом лёгкого презрения к самому процессу и яствам в частности, и прежде принцесса демонстрировала совершенное владение этим искусством. А теперь вот совершенно о нём забыла. Наблюдая, как сестра со вкусом утоляет голод, Конгвер легко поверил, что она много и тяжело работает. И подумал, что, оказывается, плохо знает её.
Подробности он изложил без прикрас, не пытаясь выгораживать себя или обвинять старшего брата. Просто факты. Просто краткий пересказ разговоров и финального скандала. Последний, впрочем, принц запомнил плохо, в чём честно признался. Поссорились, да. Именно в связи с последним инцидентом.
Ианея выслушала его вполне благожелательно.
– Значит, Аранеф болезненно расшибся о Бовиаса. Ясно. Бовиас говорил, чего именно хочет? Регентства? Как понимаю, герцогиня готова предоставить ему все свои резервы. И у Бовиаса теперь будут развязаны руки – я верно понимаю? Он сможет действовать, как захочет.
– Да.
– Боюсь, это моя вина, – тихо проговорила Лара.
– Винить себя в недопустимом поведении мужа – пустое дело, – отрезала Ианея. – Виноват тот, кто начинает рукоприкладство… Значит, теперь ты предлагаешь союз мне? – повернулась она к брату.
– Точно.
– Ты даже не знаешь, каковы мои планы.
– Как понимаю, ты взяла под контроль Лестницу, и именно отсюда собираешься влиять на ситуацию в Лучезарном.
– Да. – Принцесса обаятельно улыбнулась. – Моё мнение таково: если есть возможность обойтись без гражданской войны, то лучше без неё.
– Считаешь, возможно? Целесообразно?
– Считаю, да.
– А как же действия Кавира? – заинтересовался Конгвер. Уже в его тоне звучало одновременно и согласие с мнением сестры, и любопытство к её аргументам. – Иногда война становится необходимым инструментом политики.
– Думаю, достаточно будет надёжно блокировать столицу, и в конечном итоге обойдётся без штурмов и смертей. Ни торговец, ни его ставленники не смогут даже делать вид, будто управляют страной, сидя в осаде. Но, как понимаю, Аранефу и Бовиасу хочется блеснуть именно своим умением красиво воевать.
– Думаю, наши братья просто не воспринимают возможные альтернативы. Цель Аранефа, полагаю, в том, чтоб расправиться с Кавиром как можно скорее, до того, как его дочь разрешится от бремени, и торговец получит более или менее законное право претендовать на голос в развязавшемся конфликте. Хотя бы от имени внука. Или внучки. Осада здесь не подойдёт, нужен штурм.
