Проблема в том, что долго не получится по самой прозаической причине – припасов в кладовых пока скопилось мало, на такую ораву хватит всего на пять- шесть дней.
– Мужики, вы понимаете, что они сейчас начнут убирать наш урожай? – уточнил Роннар у сельчан, собравшихся для обсуждения ситуации. И один этот вопрос на удивление дал результат. Было решено сделать вылазку.
За надежду самим собрать с полей свои овощи и зерно крестьяне дрались так же основательно, как обрабатывали землю или строили дома: до последней капли пота. И если приходилось опрокинуться в пашню лицом уже без надежды снова с неё подняться, принимали это спокойно. Просто-таки со стоицизмом магов-служителей, которые удалялись в горы в надежде постичь какую-нибудь новую грань великого Пламени и обрести силу или же отдать божеству свою жизнь.
Сражаясь с крестьянами плечом к плечу, Роннар начал и на собственные умения смотреть чуть иначе. Новый взгляд на давно усвоенную тактику всегда даёт положительный результат: например, какие-то новые приёмы выкристаллизовываются или ухватки. Поборник так и не выучился сражаться с поддержкой в виде группы пышущих энтузиазмом крестьян, почему-то уверенных, что рядом с сыном короля всегда безопаснее. Роннар хотя бы научился не напарываться на косы и вилы. Приобрёл ещё и такой рефлекс: продумывать действия незадачливых помощников.
Через три дня бестий удалось выдавить с мыса. Это получилось даже проще, чем думалось: «гости» без особого удовольствия торчали на открытой местности, под чистым небом, тем более что погода стояла просто чудесная – редкие облачка обходили солнце по широкой дуге, и светило шпарило от души. Сушило созревшие озимые именно так, как и было нужно перед уборкой.
Резню с ними пришлось заканчивать в редколесье, где самые крупные стволы были вырублены на строительство, а молодая поросль поднялась пока только до человеческого плеча. Было где размахнуться, обо что запнуться, и схватка превратилась в нудную возню между кустов и хлипких стволиков. Бестии набрасывались на крестьян, довольные, что удалось выманить их из-за стен, а крестьяне дрались, думая лишь о том, как бы успеть с полевыми работами… Да и вообще – надоело уже! Пора заняться делом.
В конечном итоге тварей сумели отогнать: они, отойдя в полном порядке, растворились за кромкой холма. О враге, едва потеряв его из виду, сразу забыли: бросились проверять поля. И да, остались довольны осмотром: пострадала всего лишь часть огромного огорода – половину потоптали, с половины повыдергали самые привлекательные корнеплоды. Отступая к лесу, бестии каким-то образом миновали поле овса, лишь чуть-чуть прошлись по ячменному, и это сейчас интересовало крестьян больше всего. Роннар задумчиво проследил взглядом за последними исчезающими вдали фигурками, но преследовать их не предложил.
Урожай убирали всем посёлком, от стариков до деток четырёх-пяти лет, держа под рукой оружие, не снимая стёганок (на них можно было относительно быстро набросить броньку), да посадив подростков с луками на каждом краю поля (всё лучше, чем ничего). Разок бестии действительно появились, но не на полях, а у реки, ранним утром, когда мужики только собирались на работу. Впрочем, суровая жизнь вынуждала браться за оружие даже баб – кстати, как выяснилось, некоторые из них сносно умели стрелять.
В тот день обитатели посёлка на мысу успели и отогнать противника, и основательно повкалывать на благо общества.
К счастью, погода держалась. Хлеба убирали уже в последние подходящие для этого сроки, в дикой нервозной спешке – но всё-таки успели, сделали, обеспечив себе, по крайней мере, половину нужного припаса на зиму. До второй половины – до уборки яровых – ещё предстояло дожить.
Зато в Далгафорт на удивление продолжили прибывать люди. Они были измучены тяготами жизни под постоянной угрозой вражеского налёта и долгим путешествием, но в будущее смотрели бодро. Конечно, «виной» тому был сын короля, поборник, позвавший их под своё покровительство, – именно так они понимали ситуацию. И приходили, принеся на себе весь скарб, какой могли, устраивались тут с оглядкой и прочно. Строиться приходилось по ночам – в таком же бешеном темпе, в каком трудились днями, но крестьянам привычен тяжкий безостановочный труд.
Наблюдая, как пополняется население посёлка, Роннар поделился со старостой своими соображениями: мол, если так пойдёт дальше, еды всё равно на всех не хватит, а бестии давят со всех сторон. И оптимальный вариант – всё-таки атаковать их самим, попробовать очистить от врага территорию побольше. Это решит сразу две проблемы: недостаток места для такого количества народа и… Ну, что греха таить – и проблему избытка населения тоже. Останутся в живых самые крепкие ребята, которые смогут эффективно сочетать труд на полях с защитой этих самых полей.
Староста скривился, но согласился. Всё верно, земли надо освобождать. А что за их освобождение придётся заплатить высокую цену, так разве бывает иначе? Конечно, пусть мужики, стянувшиеся под крыло сына короля, потрудятся ради общего блага.
– Я и сам отправлюсь, – сказал Роннар.
Боевые операции в лесу сами по себе были трудны. Немыслимо контролировать всех своих бойцов, когда они растягиваются по зарослям, где кусты понатыканы буквально на любом свободном клочке земли, и плевать хотели, что им, по идее, не должно хватать света на рост. Пушатся они на диво и совершенно скрывают обзор. Приходилось атаковать бестий сразу, как только найдёшь, потому что атакующий имеет хоть какие-то, но преимущества. И, вступая в бой, поборник уповал лишь на то, что его друзья, а также Габеш и его помощники проследят за действиями селян, рвавшихся бить врага.
Выходцев Тусклого мира нельзя было назвать трусами. Дрались они уверенно и упорно, искусно и временами даже очень мужественно. Можно было подумать, что поведение в бою является предметом их религиозного поклонения… Впрочем, может быть, так и есть. Об их религии и представлениях ровным счётом ничего не известно. Как и о моральных нормах, если таковые вообще имелись.
Зато все знали, что бестии – воины отличные, и таких бы в княжескую армию набрать, так князья бы горя не знали. Чужемиряне отлично знали, что такое дисциплина, действие группой, засада и необходимость жертвовать собой ради отряда. Именно здесь, в лесах близ Далгафорта, Роннар столкнулся с молоденьким бойцом-бестией, который в определённый момент схватки многозначительно метнул взгляд на своих, а потом кинулся поборнику под ноги. Попытка не удалась, хотя была хороша – сражались на валунах, умостивших эту часть леса, и любой плохо продуманный или просто неудачный прыжок мог закончиться опасным падением в щель между камнями или скалами, где сломать что-нибудь легче, чем уберечься.
Парнишка определённо понимал, чем для него закончится подобный финт в случае неудачи. Но рискнул ради своих. Проткнув ему шею, Роннар с уважением подумал, что готов воздать должное поступку вражеского бойца. Когда-нибудь потом. Если хватит времени.
Видимо, почувствовав, что здесь, на кручах, им мало что светит, бестии как-то разом стянулись в группу и начали отступать, причём бодро. Очень удивляло, как они умудряются так быстро идти по изобилующей ноголомными валунами, заросшей лесом местности. Роннар очень быстро понял, что, преследуя их как есть, он рискует растянуть и без того скромный отряд по всему лесу. Закончится это печально. Поэтому криком остановил всех спутников – крестьяне неохотно, но подчинились.
– Ну, как? – спросил, подходя, Аригис. Он снова слегка запыхался.
– Порядок.
– Будем преследовать?
– Конечно. Только организованно. Собак бы…
Собак нашли и ещё какое-то время шли за бестиями по редколесью, разбитому скалами. Аккуратно выбирали путь, чтоб не растянуться слишком сильно, когда правый фланг банально не успеет помочь левому, если его атакуют. «Гости» из нижнего мира дожидались противника у маленького лесного водопада. Здесь, подготовившись, они устроили крестьянам такую хорошую головомойку, что Роннар и Килан, распоряжавшийся на другом краю, с трудом успели скомандовать своевременное отступление.
Не сразу и не всем удалось вовремя подчиниться. Крестьяне оставили то ли четыре, то ли пять тел и ломанулись в обратном направлении, отбиваясь от наседающих на них бестий. Выбравшись на открытое место, где солнце шпарило вовсю, встали, утвердились, попытались принять врага на щиты и топоры, отбросить прочь. На какое-то время это даже удалось.
– Мы так и будем гонять друг друга по лесу? – усмехнулся Аригис, едва появилась возможность слегка передохнуть.
– Придётся. Ещё, дай высшая сила, доживём до того, чтоб гонять друг друга по всей Иомане. Так, чтоб с размахом, знаешь! Кони, люди…
Операция затягивалась. По всему выходило, что ночевать придётся тут же, в лесу. А потому ближе к закату Роннар повёл отряд на вершину скального холма, лишь кое-как утыканного хилыми кривыми сосенками – всё вокруг видно напрогляд. Отсюда лес выглядел настоящей чащобой, густо сплетённой и более страшной, чем было на самом деле. Как по такой путешествовать? Ближе к горизонту её монолит начинал походить на странного оттенка густо припылённый лишайник, расползшийся по покатым горам. А вон видно стальное, лишь чуть темнее, чем облака, пятно большого озера. В нём, наверное, много рыбы, и вода чертовски холодная.
