Чанг посмотрел на призрачное текучее лезвие и вдруг решил задать вопрос – если колдовской клинок может действовать самостоятельно, вдруг, он соизволит откликнуться? Чанг напрягся, пытаясь втянуть кинжал в разговор, но бесполезно! Во-первых, сейчас Чанг не мог настроиться на Истинную Пустоту – огненная черта отрезала его от Бесконечности, во-вторых, силы своими яростными потугами вырваться на свободу не давали сосредоточиться.
Потерпев неудачу с кинжалом, Чанг попробовал мысленно проникнуть сквозь огненный барьер, но и этого ему не удалось. Магия, воздвигнувшая барьер, была столь сильна, что, наверное, ни один даже самый могучий колдун не мог мечтать об овладении ею. Она больше подходила существу неземному, может, явившемуся из других миров и познавшему могущество звезд. Или, в противоположность – существу, способному вместить в себя всю ярость подземного царства, помноженную на безысходность томящихся в нем грешных душ.
Подземное царство! Магический провал! Чанг замер от внезапной догадки. Он попытался максимально отстраниться – спустя полминуты напряженных усилий ему это удалось, и даже склока сил уже почти не мешала ему. Да – кажется, он нашел ответ!
Демон! Демон из провала – могучее существо! Он, наконец, решил осмотреться и отыскать того, кто беспокоит его шумом и сутолокой мечущихся слуг. Сумятица и неизвестность, привнесенные Чангом в храм извне, уже были слишком заметны, чтобы их игнорировать. И демон решил использовать «магический глаз» – древнее колдовство, позволяющее с точностью увидеть все происходящее на многие лиги вокруг.
Теперь Чанг нисколько не сомневался – только огненная черта спасает его и силы от всепроникающего взора демона, подкрепленного внеземным знанием и горячей кровью тысяч жертв. И если бы призрачный кинжал вовремя не укрыл их, сюда бы уже стекались колдуны со всего храма.
Одновременно Чанг осознал еще две вещи. Во-первых, колдовские свойства самого храма настолько сильны, что он открывает свои секреты только высшему существу, которым, безусловно, является демон – рядовые же служители, и даже сам верховный колдун, не настолько подготовлены, чтобы пронзать стены храма «магическим глазом». Что, конечно, Чангу весьма на руку.
Второе. Призрачный кинжал явно знаком с демоном, и уж точно, не уступает ему в колдовском искусстве. Думать иначе просто глупо. Без его помощи Чанг даже не попал бы внутрь храма, а если бы и попал – в первой же битве с колдунами его порвали бы на части или заточили в клеть.
Чанг непроизвольно вздрогнул – словно подтверждая его догадку, лезвие кинжала засветилось ярче, и по нему поплыли цветные узоры. Они намертво приковали взгляд Чанга, погружая его в глубинную память клинка, наполненную яростными битвами и сражениями.
Чанг заворожено молчал, он впал в мистический ступор. Перед ним разворачивались невообразимые эпические картины – легионы тьмы накатывали один за другим, и люди бились с ними насмерть. Свет (который, при всем своем несовершенстве, отождествляли люди) не уступал тьме – и равновесие в мире сохранялось. Но иногда тьма привлекала на свою сторону созданий настолько могучих, что люди не в силах были с ними совладать самостоятельно, и тогда им на помощь приходило Небо. Небо – как последний оплот равновесия – взирало на всё, творящееся на Земле, спокойно – но только до тех пор, пока не чувствовало угрозы уже самому себе.
Призрачный колдовской кинжал был осколком Неба – его отправили на помощь людям многие века назад. Он пробуждался только в момент наивысшей опасности, и не просто пробуждался, а возникал словно из ниоткуда, приобретая по своему усмотрению те или иные формы. Сейчас он был кинжалом, но настоящую его сущность могли знать только небеса. А Чангу это было не нужно.
Он очнулся через минуту и почувствовал облегчение. Огненный барьер пропал, силы разлетелись по сторонам и почти замолкли – кажется, и до них наконец дошло, что что-то гораздо более могущественное, чем они сами, вмешалось в их судьбу – и это что-то было на их стороне.
Чанг низко поклонился кинжалу. Воспринимать его, как просто колдовской клинок, он уже не сможет – в его руке сила небес, и он обязательно должен донести ее до демона, явившегося из провала. И если и существует надежда одолеть чудовище, то вот она – в виде призрачного плывущего лезвия!
Чанг решительно двинулся вперед. Эмоциональная встряска, вызванная осознанием божественного присутствия рядом, придала Чангу уверенности – отныне, пока он не выберется из храма и пока не расправится с демоном и всеми его прислужниками, он будет действовать безостановочно, повинуясь инстинктам воина и полностью отбросив все сомнения!
А вот и отряд колдунов, отправленный на его поиски! Не успел Чанг пройти тридцати шагов, как столкнулся с чудовищами. Судя по темно-зеленым балахонам, на которых спереди был вышит тотем оскаленной летучей мыши, колдуны занимали в иерархии храма довольно высокое положение – по крайней мере, намного выше тех, с кем уже успел столкнуться Чанг.
Тварей было девять – в момент обнаружения Чанга они разделились на тройки. Первые трое отпрянули назад, ловко выхватили из-под балахонов короткие луки и все одновременно выпустили стрелы в Чанга. Вторые тоже отбежали (еще дальше) и принялись творить заклинания природы стихий. Они атаковали с помощью молний, огня и водных струй, способных сбить с ног любого. Третьи же обнажили кривые сабли с черными лезвиями и бросились на Чанга – подобно рассерженным лютым волкодавам.
Окажись на месте Чанга кто-нибудь другой, с ним бы было покончено в считанные секунды. Синхронная атака колдунов была стремительна и отличалась воинской слаженностью – и как и до этого с пауком, Чанга спасла только его скорость. А также силы – и призрачный клинок, само собой!
Колдуны, без сомнения, были отлично подготовлены, но Чанг явился для них полным сюрпризом.
«Порхание мотылька» сделало его не только легким, как перышко, и сильным, как дикий жеребец, оно наделило Чанга соответствующей реакцией. Он сориентировался молниеносно и взлетел под потолок – выпущенные колдунами стрелы с гулом прошили пустое пространство и выбили из стен фонтаны каменной пыли. Точно так же бесполезными оказались и боевые заклинания, направленные на Чанга – огненный шар, водные струи и грозовой разряд.
Чанг пронесся по воздуху и приземлился рядом с лучниками, миновав первую тройку с саблями. Все произошло так быстро, что чудовища не успели вновь натянуть луки. Призрачный кинжал Чанга одним ударом, не встретив никакого сопротивления, рассек ближайшего колдуна пополам, и не успела еще верхняя половина туловища вместе с укрытой балахоном головой упасть на пол, та же участь постигла и остальных стрелков.
Короткий рывок, и вот – Чанг уже рядом с колдунами-магами. Один из них – самый быстрый – все уже успел среагировать, и хоть полноценного боевого заклинания у него не получилось, окутал себя чем-то вроде магической брони – может быть, какой-то местной разновидностью «каменной кожи». Наверное, он надеялся, что она убережет его от удара призрачного лезвия – но тщетно! Колдовской клинок рассек магическую броню так же легко, как и обычную плоть – для него не существовало никаких преград! А еще через секунду рядом с поверженным чудовищем легли и его незадачливые сородичи-маги – вернее, то, что от них осталось!
Расправа над двумя третями поискового отряда свершилась так быстро, что колдуны с саблями даже не успели толком среагировать – и немудрено! Благодаря «порханию мотылька» Чанг двигался со скоростью, недоступной никому из смертных, и взгляд не успевал отслеживать его перемещения. Не удивительно, что когда Чанг устремился к оставшимся в живых тварям, те все еще соображали, что предпринять.
На их месте Чанг бы уже улепетывал во всю прыть, но колдуны явно не отличались быстротой реакции. За что и поплатились – уже в следующее мгновение куски их мертвых тел образовали причудливую кровавую пирамиду на полу. И иного конца Чанг для них не предполагал.
Чанг, увешанный военными трофеями (три сабли, три коротких лука, три колчана со стрелами, девять кинжалов), поспешил к подземелью с пленниками. Встреча с поисковым отрядом колдунов пойдет на пользу общему делу – теперь у него есть что предложить мужчинам и женщинам, готовым постоять за свою свободу! Вес оружия был значительным – но Чанг его не чувствовал, безупречная магия несла его вперед!
А вот и знакомый спуск! Чанг прислушался. Кругом стояла мрачная тишина – звуков битвы не слышно. Либо колдуны пока не добрались до пленников, либо уже всех перебили. И нужно быть готовым именно к этому! А значит – в подземелье засада.
Чанг осторожно, чтобы не наделать лишнего шума, сгрузил с себя оружие и очень медленно двинулся вниз по ступеням. Самое время силам отправиться вперед – сведения о расположении врага не помешают. Однако где они?
