– Нет, – прошептала я, ступая на мост. Даже не знаю, что я почувствовала, узнав о том, что Лилит – моя мать – видела во мне лишь только инструмент, орудие в нескончаемой войне. Злость и разочарование сплелись в гремучий клубок, и у меня вырвался грубый смех. Чем я была для Лилит, теперь уже не имело значения. Впрочем, как и раньше. – Я не такая, как она.
– Но ты не похожа и на Стражей. Ты и сама так думаешь. – Жнец негромко засмеялся, останавливаясь у каменной стены моста, чтобы полюбоваться бегущей внизу рекой. Но что это была за река!
Темно-красные воды клокотали и пенились, и у меня возникло ощущение, что именно от них и исходит противный удушливый запах. Мне совсем не хотелось знать, что за источник питал эту реку, но она казалась вязкой и тягучей, и я подозревала, что это не вода.
– Я хочу рассказать тебе небольшую историю, и ты отнесись к ней с самым пристальным вниманием.
Я сомневалась, что смогу выдержать еще одну байку, но заставила себя сосредоточиться.
Вынув руки из карманов, Жнец слегка коснулся стены.
– Первые ангелы, посланные просветить человечество, позорно провалили свою миссию. Они поддались злу и искушению, стали прожорливыми в еде и питии. Прелюбодействовали. – Усмехнувшись, мужчина взглянул на меня. – Неудач было много, Лейла. Так много, что крутой парень на небе понял, насколько серьезную нажил себе проблему. Эти ангелы, могущественные, созданные по его образу и подобию, погрязли в грехе. Они могли погубить все, что он создал, поэтому с ними надлежало разобраться, примерно наказать, и это было поручено Альфам.
Увлеченная подробностями давней истории, которыми никто никогда не делился, я молчала и старательно внимала. При этом старалась не дышать слишком глубоко, потому что вонь стояла нестерпимая и я боялась потерять сознание.
– Некоторые из тех падших первых ангелов, посланных к людям, избежали наказания, спустившись в Ад. Босс принял их с распростертыми объятиями. Этих первородных и боятся другие демоны. Их тоже называют демонами, но они не демоны, они не созданы Боссом и не порождены другими демонами. Стоило бы помнить, откуда они пришли, – объяснил Жнец, вскинув подбородок. Его плечи напряглись под простой белой рубашкой. – Были среди падших ангелов и те, кто принял наказание. Благочестивые существа, они признали свою вину, а их любовь к Создателю оказалась сильнее, чем стремление к свободе. И они были наказаны. Знаешь как, Лейла?
Мое имя слетело с его губ порывом арктического ветра, и я поежилась.
– Нет.
Он повернулся ко мне, привалившись к стене, в отличие от меня уверенный в ее прочности.
– Они были обращены в камень.
Я ахнула, когда на меня навалилось осознание.
– Ты понимаешь, о чем я говорю. – Его глаза холодно блеснули. – Те ангелы, что согрешили и приняли наказание, были обращены в камень и получили пугающую звериную внешность не просто для того, чтобы напоминать человечеству о существовании зла, но чтобы служить наглядным примером для тех, кому надлежит быть выше искушения, чтобы они понимали, что тоже могут оказаться лишенными благодати.
– Ох. – В голове все кружилось и путалось. Получается, Стражи изначально были падшими ангелами? До меня вдруг дошло, почему Рот в насмешку называл их небесными отходами. Он знал, но всегда говорил, что ему не положено рассказывать эту историю.
– В течение многих веков раскаявшиеся падшие ангелы оставались погребенными в камне – пока Альфы не пробудили их для борьбы с быстро растущей популяцией демонов и Лилин, порожденных сотни лет назад, – продолжал Жнец, снова устремив взор на реку. – Они разбудили не всех, Лейла. Некоторые до сих пор дремлют. Даже если твой клан этого не знает, но те, чьи грехи были наиболее тяжкими, до сих пор отбывают наказание в камне.
– Боже, – выдохнула я, вспоминая бесчисленные фигуры горгулий, украшающих здания только в одном округе Колумбия. Все это время я думала, что они просто вырезаны из камня человеком.
– Те, кого разбудили, стали первыми Стражами, но наказание изменило их. Вот почему они существуют в двух формах и в своем истинном обличье напоминают тех самых существ, которых им поручено истреблять. Ирония судьбы, не правда ли? – Жнец снова улыбнулся. – Я уверен, что твой клан еще не забыл свою подлинную историю, но им бы этого очень хотелось, не так ли? Если кто и превосходит Альф в высокомерии, так это Стражи.
Пожалуй, в этом я могла с ним согласиться.
– Очень познавательно, но…
– Зачем я тебе все это рассказываю – историю твоей матери и клана, который вырастил тебя как собственную дочь? Тебе что-то от меня нужно, но я хочу, чтобы ты понимала, кто ты есть. – Мужчина оттолкнулся от стены и повернулся лицом ко мне. – Вот ты стоишь передо мной, съежившись, словно беспомощная девчонка.
Волоски снова вздыбились у меня на шее.
– Это потому, что ты… Мрачный…
– Я знаю, кто я. По крайней мере, я могу это сказать. А ты про себя не можешь.
– Да, я понимаю, но…
Он выбросил вперед руку, схватив меня за горло. Я успела сделать вдох, прежде чем поняла, что он может стать последним. Паника захлестнула меня, и я протянула руку, вцепившись в массивную лапищу. Я велела своему телу сменить обличье, но Мрачный Жнец улыбнулся, отрывая меня от земли.
– Ты не можешь сменить обличье. Здесь это не проходит. Разве Кайман тебе не говорил? Глупый демон, вечно упускает самую важную информацию. Ты не местная, детка, поэтому не можешь принять свою истинную форму, – сказал он, поднимая меня еще выше. – Я могу вмиг сломать тебе шею, и знаешь, что произойдет?
Я умру.
Я не могла произнести это вслух, потому что пыталась сохранить ту толику кислорода, что еще оставалась в легких, хотя надолго ее не хватило бы. В груди уже жгло, и сердце колотилось неистово.
– Это будет больно. Тебя вырубит, но нет, ты не умрешь, – продолжал он, как будто читая мои мысли. – Если честно, единственное, что тебя может убить, так это железный кинжал в сердце. Ну, или если кто-то отрежет тебе голову. – Его слова пробивались сквозь горячий туман, но я уже не понимала их смысла. – Огонь? Не-а. Падение с сотого этажа? Нет, это тебя не убьет. Выпустить кишки? Тоже не пройдет. Как только ты чувствуешь угрозу, ты становишься сильнее и яростнее, чем любой Страж, что ходит по земле, и даже Верховные демоны разбегаются по углам, завидев тебя.
Внезапно он ослабил хватку. Я рухнула на мост и, шатаясь, уперлась в каменную стену. Она рассыпалась пеплом под моим весом, и серая пыль полетела в бурный поток. Я балансировала на краю, отчаянно размахивая руками.
Он поймал меня за руку, оттащил подальше от края и притянул к своей груди. У меня возникла полная иллюзия того, что я прижимаюсь к снеговику – снеговику-психопату. Моя кожа заледенела, и, когда я жадно глотнула и выдохнула воздух, изо рта вырвалось облако пара.
– Теперь ты видишь, что я пытаюсь показать тебе, в чем цель всех моих историй? Ты не демон. И никогда не была демоном, глупая ты девчонка.
ТЫ НЕ ДЕМОН.
Я даже перестала заглатывать воздух и уставилась в его холодные глаза. Все, что он рассказал о Лилит и Стражах, потрясло меня, но последние слова ввели в ступор, и я отказывалась верить.
– Это невозможно, – выдохнула я.
– Почему? Потому что твой клан считает тебя демоном? Потому что Принц никогда не разубеждал в этом? Так это ему наказал Босс, потому что если демоны верхнего уровня узнают, что Босс сделал для Лилит много лет назад, они вряд ли обрадуются. Ни одному демону не нравится то, что у Босса были и есть любимчики. Да у Принца и не было никаких оснований думать иначе. Для всех ты пахнешь демоном, но только потому, что ты первородный падший ангел. – Его хватка оставалась жесткой, на грани жестокости. – Если ты внимательно слушала мой рассказ, то могла догадаться, к чему я клоню.
Мое тело уже замерзало от контакта с ним, так что я плохо соображала.
Жнец наклонил голову, и я оцепенела, когда его рот опасно приблизился к моим губам.
– Ты рождена наполовину Стражем и наполовину тем, кто есть Лилит, и это делает тебя особенной. Кровь Стража ослабила в тебе то, что передалось от Лилит. Ты такая же смертная, как и любой из них, но не настолько могущественная, и твой единственный дар – смертельный поцелуй, но эти чертовы ведьмы… – Он рассмеялся, и его ледяное дыхание обожгло мои губы, заставляя меня содрогнуться. – Те, что поклоняются твоей матери. Они дали тебе свое зелье, когда тебя, умирающую, героически спас Принц? Одним словом, ловко вырвали тебя из моих лап. Не так ли?
– Да, – процедила я сквозь зубы. – Мы не знали, что это было. Рот не знал…
– Но можешь ли ты теперь угадать, что это? Доказать, что ты внимательно слушала мой маленький урок истории?
Кровь стучала в голове, и я знала, на что он намекает, но не могла в это поверить – поверить в то, что мне дали выпить кровь одного из первых падших ангелов. Начать с того, что это чертовски отвратительно. И к тому же я…
