Резко повернувшись, я с трудом поборола желание попятиться назад. Инстинкт требовал, чтобы я бежала как можно дальше от высокого мужчины, что стоял перед дверью, ведущей в коридор. Хотя «высокий» — это мягко сказано. Его рост явно превышал два метра. А еще он был красавчик, если кому по вкусу темная борода и цепкие ледяные глаза.
– Они могут принимать эту форму и наверху, – продолжал он.
Бэмби хихикнула за моей спиной.
– Астарот разрешает мне это делать. Не часто. Но когда случается, бывает весело. Я бы хотела, чтобы он разрешал чаще.
Мужчина выгнул бровь.
– Я бы сказал, это не самое мудрое решение. Видишь ли, – добавил незнакомец, снова обращаясь ко мне, – фамильяры совсем не умеют управлять своими рефлексами, и для них не существует никаких нравственных ориентиров.
– Это точно, – согласилась Бэмби.
– Нам с тобой нужно поговорить, – сказал мне человек, поднимая руку. Он щелкнул пальцами, и я, скорее, почувствовала, а не увидела, что фамильяры исчезли. – Не волнуйся. С ними ничего не случится. За ними присмотрят, чтобы они держались подальше от ямы и любого демона, который может быть немного зол на принца. Но я уверен, что эти двое сами способны доставить больше неприятностей, чем их тут поджидает. Будь уверена, тебе вернут обоих, как только ты соберешься обратно.
Мои глаза расширились, и пульс подскочил до небес. Я не увидела ауру вокруг мужчины, но, если бы и увидела, то наверняка темную и необъятную. От него исходила власть высшего порядка. Он не сделал ни одного движения в мою сторону, но я знала, что он может прикончить меня в мгновение ока.
Может прикончить нас всех.
– Я знал, что ты придешь, – продолжил он, и его губы слегка изогнулись. – Я даже поспешил вернуться из жемчужных врат в предвкушении этой встречи. Но разве тебе нечего сказать мне, дитя? Ведь ты хотела меня видеть. И вот я здесь.
Это был Жнец – Мрачный Жнец.
Меня так и подмывало воскликнуть: «Тысяча чертей!», но передо мной стоял сам Мрачный Жнец, и он ждал меня. Хотя чему тут удивляться – будучи тем, кем он был, он, вероятно, видел все.
Хотя при мысли об этом мне стало неловко.
Дрожь беспокойства пробежала по телу, в голове теснились тысячи вопросов, которые, я знала, лучше не задавать. Но так хотелось. Я бы с удовольствием спросила, действительно ли он ангел смерти. И мог бы он прямо сейчас отвести меня к Сэму? Знаком ли он с Лилит? Видел ли, куда попал Илья после того, как Лилин убил его? И что стало с другими несчастными жертвами? Вопросы рвались наружу, и мне стоило невероятных усилий хранить молчание.
Жнец улыбнулся в аккуратно подстриженную бороду.
– Принц будет очень зол на тебя, когда ты вернешься.
– Да. – В этом не было никаких сомнений. Я лишь надеялась, что все-таки вернусь.
Его улыбка стала шире, но не коснулась глаз и не смягчила черты лица. Откровенно говоря, она добавила ему жуткости.
– Тем более что я уже заблокировал все порталы в Ад. Он не сможет прийти за тобой. Я просто не хотел, чтобы нам мешали – мы должны провести время в спокойной обстановке, и да, в моей власти сделать так, чтобы нас не беспокоили, и еще много чего другого.
Мое сердце тяжело перевернулось, и во рту пересохло. От идеи провести время дурно пахло, и она вызвала у меня приступ раздражения. Впрочем, и вернуться с пустыми руками я не могла.
– Я должна была прийти. Я должна…
– Я знаю, зачем ты здесь, но не хочу говорить об этом. – Он прошел мимо меня, направляясь в сторону крепости. – Пока не хочу.
Я повернулась, чтобы следовать за ним.
– Но…
– Если тебе хватит мудрости, ты не станешь ни о чем расспрашивать. Пожалуйста, скажи, что ты мудрая.
Опечаленная, я не стала говорить то, что действительно хотела сказать.
– Мне нравится думать, что я мудрая.
– Тогда ты пойдешь со мной, – с насмешливой любезностью бросил он через плечо. – И будешь говорить со мной, о чем я пожелаю.
Я понятия не имела, о чем таком захочет говорить Жнец, что не имеет отношения к Сэму, но поспешила за ним, стараясь не отставать.
– Вот и умница, – пробормотал он, вышагивая по центру пустынной дороги, засунув руки в карманы брюк. Нас окружали притихшие дома. – Жаль, однако, что ты не очень наблюдательна.
Сжав губы, чтобы не сболтнуть лишнего, о чем потом пожалею, я сосредоточилась на камнях под ногами. Они тоже имели красноватый оттенок.
– К примеру, что тебе известно о твоей матери? – Я оторопела от его вопроса. – Да, о Лилит. Вот о чем я хочу поговорить. Знаешь ли ты, детка, что Лилит не демон? Ну, не совсем демон?
На мгновение я лишилась дара речи.
– Она – демон. Все говорят…
– Все могут говорить то, что им заблагорассудится, но это не значит, что они правы, а истина иногда теряется в трактовке фактов, если они неправильно поняты, – ответил Жнец, и уголки его губ поползли вверх. – И правда, как и факты, в том, что Лилит – не просто демон.
Мы миновали здание в форме хижины, зажатое агрессивными небоскребами. Краем глаза я как будто заметила движение в окне лачуги, но, присмотревшись, ничего не увидела.
– Я… я не понимаю.
– У меня есть ощущение, что ты вообще мало что понимаешь. – Он оскорбил меня довольно изящно. – Ты знаешь о происхождении Лилит, верно? Она была изгнана из Эдема, потому что была… скажем так, своевольной. После изгнания она совокуплялась с демонами и породила целую новую породу – но все это случилось не сразу. О, нет. Видишь ли, участь Лилит снискала ей симпатию со стороны очень могущественного существа. В его лице она нашла… неожиданного союзника, и, когда Эдем развалился и все его обитатели были лишены бессмертия из-за грехов, как и Лилит, ее новый друг… ну, он решил, что несправедливо наказывать Лилит еще раз.
– Думаю, что могу угадать, кто был этот друг, – сказала я, надеясь, что Жнец не отправит меня в следующее столетие за такую дерзость. – Босс?
– Правильно. В то время они были два сапога пара. До встречи с Лилит Босс еще не создал ни одного демона и понятия не имел, как это делается, но он отказался разрешить Лилит умереть естественной смертью. Кто знает, то ли Босс действительно питал к ней нежные чувства, то ли просто захотел снова показать крутому парню на небе средний палец. В общем, это неважно. Босс обнаружил, что кровь первородного падшего ангела, если ее проглотить, дарует, среди прочего, еще и бессмертие. Эту кровь и дали выпить Лилит, таким образом восстановив ее бессмертие. – Жнец подождал, пока я переварю новую информацию. – Я уверен, что Босс теперь сожалеет о своем подарке, но задним умом мы все крепки.
Он широко улыбнулся, когда мы приблизились к узкому мосту, построенному из того же камня, по которому мы шли. Запахи серы и металла усилились.
– Получается, что Лилит… она, в сущности, не демон. Она из тех, первых людей, вместе с ними ставшая смертной, а с выпитой кровью падшего ангела обретшая бессмертие. – Я еще больше нахмурилась. – Да, вот так-то… И кем ее считать после этого?
Он повел плечом и взглянул на меня сверху вниз.
– Кем считать тебя?
Холодный озноб спустился по моей спине, несмотря на душный кислотный воздух.
– Я и сама не знаю, если честно.
– Интересно, как природа всегда заботится о своих созданиях, развивая систему сдержек и противовесов, собственный закон равновесия. Несмотря на возвращенное ей бессмертие, у Лилит осталось одно слабое место, по сути, выключатель. Если она родит ребенка естественным путем и с этим ребенком что-нибудь случится, ей придет конец. Дав жизнь тебе, она, в конечном счете, привела в действие единственное оружие, которое может ее убить. Природа. Хитрая сука.
Мои глаза расширились. Значит ли это, что… когда я умру, умрет и Лилит? Выходит, я – ее выключатель. Вау.
– Честно говоря, я никогда не понимал, почему она решила пойти на риск и создать тебя. Без обид.
– Я и не обижаюсь, – пробормотала я. – Может быть, она не знала про… выключатель?
– О, я уверен, что знала. В своей гордыне она не уступает Боссу, – ответил Жнец, и я напряглась, опасаясь, что нагрянет Босс и потребует расплаты за нанесенное оскорбление. – Она думала, что ее ребенок будет таким же, как она, – коварным, одержимым идеей власти и контроля. И это был хитроумный план. Совратить Стража, передать ребенка на воспитание заклятому врагу, чтобы, в конечном счете, узурпировать Стражей и, возможно, даже Босса. Лилит хотела подчинить себе мир, отнятый у нее, когда она была изгнана из Эдема. И не имело значения, что ей вновь было даровано бессмертие, в котором она могла бы найти успокоение. Она хотела отомстить всему человечеству – всегда хотела и будет к этому стремиться. В твоем рождении и заключался ее дьявольский план, но результат оказался неудачным – потому что ты не похожа на нее. Своим внутренним содержанием.
