Впереди послышался какой-то невнятный шум: собаки выли и скулили на холме, много собак.
Луис потерял факелы из виду и уже решил, что они повернули не туда, однако пока под ногами тропа, разумнее с нее не сходить. Было невозможно понять, как далеко от города они ушли. Только земля под ногами говорила Луису, что он не в мутном океане, хотя ему так и чудились морские змеи, восстающие из тумана, безглазые серые чудовища из детских страшилок.
Склон сделался круче. Они по-прежнему не видели факелов, поэтому, лишившись иного ориентира, шли на вой собак. Затем они перевалили через гребень холма. Огни, множество огней. Новые факелы присоединялись к тем, за которыми пришли они, огни тянулись с другой стороны города, выплывали из темноты.
– Пошли, – сказал Луис.
Ближайший к нему варяг усмехнулся.
– Найр, – произнес он.
– Что?
– Мир мертвых, – пояснил другой варяг у него за плечом.
Теперь им приходилось перелезать через валуны, огромные обломки скал. Луису потребовалось сосредоточиться, чтобы не упасть и не сломать ногу. Вой и лай собак сделались еще громче, и за этим шумом стали слышны людские голоса. Народ собирался.
Луис шел вперед, варяги держались у него за спиной. Сбоку что-то промелькнуло. Небольшая собачка перепрыгивала с камня на камень и задела Луиса по руке.
– Загасите один факел. Нужно двадцать семь, а у нас двадцать восемь, – проговорил кто-то. Луис взял факел у варяга и выбросил в расщелину между камнями.
– Начинаем! – проговорил еще кто-то справа от Луиса.
– Зачем вы пришли сюда? – Голос был таким строгим и требовательным, что Луис едва не ответил ему.
– Постоять у порога смерти, – отозвалось сорок или пятьдесят невидимых людей.
– Зачем вам стоять у порога смерти?
– Почтить хозяйку порогов.
– Чего вы хотите за свое почтение?
– Благословения и защиты от зла.
– Она Энодия.
– Стоящая перед воротами.
– Она Хтония.
– Повелительница земли, недр земли и подземелий.
– Она Пропилея.
– Защитница и покровительница.
– Прими нашу жертву и услышь нашу молитву.
Блеяние ягненка перешло в пронзительный крик. Собаки просто обезумели, воя, гавкая и скуля. Но Луис все равно почти ничего не видел за пределами круга света от факелов.
Из тумана доносилось ритмичное бормотанье. Луис взялся за нож. Голоса звучали теперь вокруг него.
– Из темноты, отринув все бессмысленное и бесцельное, взываю я, и ты услышь мои священные слова, ибо страшную судьбу насылаешь только ты.
Трехликая богиня, освободись, яви себя, неистовая, во тьму облаченная, с угрюмым взором, с яростным криком.
Приди!
Луис содрогнулся. Речитатив распался на множество отдельных хоров, бормочущих со всех сторон.
– В моей власти удержать тебя.
– Твоя дверь заперта на три оборота.
– Ее пылающий очаг, ее тень.
– Кусок плоти.
– Кровь горлицы.
– Волосок молодой телицы.
– Связь всех вещей порвалась.
Скрылся солнечный свет.
Дальше началась настоящая какофония. Факелы мерцали, люди топали ногами, собаки лаяли.
– Нам надо схватить кого-нибудь одного, – прошептал Луис ближайшему к нему варягу.
– Эта работа как раз по нам. Дождемся, пока они начнут расходиться. Если кто пойдет в одиночку, того и схватим.
– А если никто не пойдет?
– Все равно схватим.
Церемония продолжалась, люди пели, бормотали, взывали к богине луны, той, что в трех лицах; богине кипарисов, хранительнице могил; богине тисов, в могилу сводящей; богине мандрагоры, что из могилы рождается.
Зажигались новые факелы. Луис догадался, что люди размахивают подожженными ветками.
Затем послышался крик, стон и кто-то заговорил в полный голос:
– Не насылай на нас демонов, пусть мы и вызвали твой гнев. Три черных ягненка пожертвованы тебе, как ты хотела, три раза по девять факелов, как ты хотела; мы взывали к тебе, обратившись в три стороны, называя тебя тремя именами. Не покидай нас.
Отовсюду ответили одним словом, весьма похожим на «аминь», и факелы начали удаляться.
– Схватим того, кто будет уходить последним, – сказал Луис.
– Хотя бы для того, чтобы забрать его факел, – отозвался Вандрад.
Туман поистине был обманчивым – Луис ничего не видел уже в пяти шагах от себя.
Факелы уплывали прочь, мимо них проходили темные силуэты, перелезавшие через камни. Чтобы не выдать себя и сохранить инкогнито тех, кто находится рядом, никто не замедлил шаг, чтобы взглянуть на варягов.
Осталось всего два факела, чуть выше того места, где проводился обряд.
В недвижном воздухе до Луиса донеслись голоса.
– Надо снова открыть ворота.
– Еще рано. Я уже проходил через ворота много лет назад. Путь этот труден, и я соглашусь на него только в том случае, если другого выхода не окажется.
– Но ведь комета, небо, все эти смерти. Ты обязан узнать ответ.
– Я с трудом удерживаю то, что живет внутри меня. Ты не представляешь, какой ценой это дается, чего от меня могут потребовать.
– Но если ты пойдешь туда, то сможешь избавиться от своей магии. Это же из-за нее нас постигли все эти несчастья.
– Я не знаю. Не знаю.
– А вдруг это и есть конец света? Вдруг христиане говорят правду?
– А еще северяне и арабы. И те и другие, кажется, уверены, что приближается одноглазый бог, однако до сих пор мы его не увидели.
– Я рад, мой господин, что ты еще можешь шутить.
– Я не шучу. Кто знает, что сейчас происходит?
– Ты забрал что-то у богини, теперь она хочет, чтобы ты это вернул.
– Не уверен. Есть еще человек-волк. Как насчет него?
Луис с северянами понемногу приближались. Голос одного из собеседников был высоким, как у евнуха. Неужели начальник священных покоев? Луис сказал себе, что это просто смешно. Начальник священных покоев шатается по грязи вместе с язычниками? Не может быть. Второй голос показался ему как будто знакомым. Но кто это? Он споткнулся о камень.
– Кто здесь?
Тишина.
– Нам пора уходить.
Факелы двинулись с места, однако варяги уже решили, что пора переходить в наступление. Они побежали. Послышались крики, какая-то возня.
– Эй! А ну-ка отпусти меня!
– Беги!
Один факел упал, кто-то закричал от боли, но второй факел запрыгал над камнями, удаляясь и скрываясь внизу. Луис осторожно крался вперед. Перед ним что-то заметалось, едва различимое – просто тень в свете факела, не больше. Затем появился человек, который прыгал с камня на камень. Он прыгнул прямо на Луиса, сбил его на землю.
– Какого…
Мужчина держал Луиса за тунику. На нем был капюшон, как у жителя пустыни, но Луис прекрасно видел, кто перед ним.
– Исайя!
Глава сыскного ведомства ничего не сказал, только выхватил нож.
Луис не знал, случилось ли это в миг до или же в миг после, но он вспомнил, как глава шпионов угрожал Беатрис, вспомнил о непосильной задаче, возложенной на него, о том, что может случиться, если он не выполнит задания, о том, какой опасности подвергает свою бессмертную душу, о том, сколько переживаний выпало на его долю еще до того, как он прибыл в Константинополь, отказавшись от монашеской жизни, чтобы жить в бедности с любимой, с дочерью руанского герцога.
Ему показалось, вся жизнь промелькнула перед глазами среди этих валунов. Все, что он когда-либо делал, разделилось на до и после того, как он выхватил из-за пояса нож и всадил Исайе в шею. Он сделал это бездумно, но, когда сделал, мысль обрушилась на Луиса, словно волна на мыс.
Начальник шпионов потерял равновесие и завалился в щель между камнями, кровь толчками вырывалась из зияющей раны. Он пытался заговорить, но получался только сип, он дважды содрогнулся на острых камнях и затих.
Кто-то подошел к Луису – подкрался по-кошачьи, хотя и нес факел. Один из варягов.
– Остальные разошлись. От этого тебе есть какая-то польза?
Луис не мог вдохнуть, до сих пор потрясенный только что пережитым. Что же он наделал? Он убил человека. Он теперь убийца.
Варяг подошел к мертвому телу.
– Покойник, – сказал он и тут же принялся обшаривать тело, снимая с него солдатскую стеганую куртку и сапоги.
Луис перекрестился и попытался собраться с мыслями.
– Что дальше, хозяин?
– Где остальные?
Варяг пару раз отрывисто свистнул и помахал факелом. За валунами что-то зашуршало, и появились остальные.
– Они все разошлись. А бегать в такой темноте нельзя, ноги переломаешь.
Вандрад поглядел на мертвеца.
– Богатый?
– Денег прилично, – отозвался первый варяг.
– Сможете спрятать тело? – спросил Луис.
– Да мы запросто спрячем его под камнями.
– Прекрасно. Тогда приступайте, да пойдем отсюда.
Исайя был невысок ростом, хотя и коренастый, и затолкнуть его в расщелину между валунами не составило труда.
Луис заставил себя рассуждать логически. «Если у варягов увидят одежду Исайи, заподозрят ли их в убийстве?» Маловероятно. Исайя был одет как простой солдат, а в Абидосе северяне раздели сотни таких.
