«Ты удостоился аудиенции с Королём», – сказал МакГил. «У тебя всего одна попытка. Будь сильным. Смотри ему в глаза. Не отводи взгляд. Ты умрёшь тут, в любом случае, так что лучше умереть с честью».
Король МакГил ободряюще кивнул, и Тор, в окружении своих спутников, прошёл по узкой дорожке из костей и приблизился к Королю. Пока он шёл, по обе стороны от него летели и угрожающе жужжали какие-то неведомые существа, похожие на огромный пчёл.
Тор услышал стоны, и увидел, что в дальнем конце пещеры сотни людей стояли прикованными к стене, в железных кандалах и ошейниках. Над ними стояли краснокожие существа и хлестали их кнутами. Тор гадал, за какие страшные грехи они очутились в этом месте.
Тора охватило гнетущее чувство, что он никогда не выберется из этого места, и что сейчас, возможно, будет его последние переговоры с кем-либо, прежде чем его обрекут на смерть навечно. Он собрал волю в кулак и, выпрямив спину, помня о словах МакГила, подошёл к трону.
У самого трона путь Тору преградили стражники, опустившие свои алебарды. Тор поднял глаза вверх на Короля.
Король опустил взгляд на Тора, и когти его крепче сжали подлокотники трона. С каждым вдохом и выдохом из его груди вырывались хрипы и бульканье. Тор не опустил глаз и выглядел решительно.
Жужжание утихло, и в воздухе повисла напряжённая тишина. В этот самый судьбоносный момент своей жизни Тор вспомнил матери. Ему хотелось, чтобы она была сейчас рядом и дала ему сил справиться с испытанием.
Тор понял, что настал момент объявить причину своего прихода.
«Я ищу своего сына», – сказал он звучно и уверенно, глядя прямо на Короля Мёртвых.
Король слегка нагнулся вперёд, и Тор почувствовал, что своими светящимися жёлтыми глазами он видит его насквозь.
«Неужели?» – спросил Король, невероятно низким голосом, идущим, казалось, из глубины веков. Его голос раскатился по пещере, отдаваясь эхом, и с каждым произнесённым слогом в воздухе появлялись новые жужжащие существа. Тембр его был настолько мощным, что у Тора даже заболели уши.
«А почему ты думаешь, что найдёшь его?» – добавил он.
«Он мёртв», – ответил Тор. «Я видел его смерть собственными глазами. Я хочу повидаться с ним. Не отказывай мне хотя бы в этом».
«Ты видел?» – переспросил Король, а затем откинулся на спинку трона, устремил взгляд в потолок и издал жуткий хриплый рёв, будто прочищая горло при этом задумчиво потирая подлокотники.
Наконец, он снова посмотрел на Тора.
«Я бы хотел, чтобы твой сын оказался здесь», – сказал Король. «Очень. Я послал своих слуг найти и убить его, чтобы потом забрать сюда. Но, увы, мальчика защищает слишком сильная энергия. Слуги не справились. Он всё ещё жив».
Тор подумал, что ослышался или неверно понял Короля, но испытал прилив надежды.
«Ты хочешь сказать, что Гувейн не погиб?»
Король едва заметно кивнул, и Тор обуяла радость. Рот его разъехался в широкой улыбке, а внутри него возродилась жажда жизни.
«Какая жалость, что он жив, – сказал Король, – и никогда не увидит своего отца, который теперь тут, со мной».
Тор взглянул на Короля и почувствовал решимость остаться в живых, чтобы найти Гувейна и спасти его. Если его сын был жив, Тору нечего было делать в этом подземелье.
«Я не понимаю», – сказал Тор. «Я сам видел, как он погиб».
Король покачал головой.
«Твои глаза тебя обманули. Ты получил хороший урок – видеть нужно не глазами, а разумом. И ты заплатишь за него высокую цену. Ты вошёл туда, откуда никто никогда не выходит. Никогда. Все вы навеки станете моими рабами».
«Нет!» – воскликнул Тор.
«Если Гувейна здесь нет, то и я не останусь».
Король Мёртвых смерил его свирепым взглядом.
«Придержи язык, Торгрин», – прошептал МакГил. «Ты теперь тут, внизу, но можешь получить свободу бродить где хочешь, как я. Если разозлишь Короля, он приговорит тебя к камере пыток, и с тебя будут вечно сдирать кожу».
«Я НЕ ОСТАНУСЬ!» – прокричал Тор, в приступе необычайной уверенности в себе.
Тор изучал зал, и когда один из костров погас, Тор заметил за ним великолепный меч, воткнутый в гранитный пол, со сверкающей огнями рукоятью. Это был самый красивый меч, из всех виденных Тором, со светлой костяной рукоятью, украшенной затейливой резьбой, и блестящим чёрным лезвием, которое, на вид, было вытесано из того же гранита, что и пол, в котором оно покоилось. Россыпь мелких чёрных бриллиантов, украшавших меч, призывно переливалась в отсветах пламени. С тех самых пор, как Тору довелось держать в руках Меч Судьбы, он ни разу не видел оружия такой красоты, и зовущего его так сильно.
«Ты смотришь на меч», – заметил Король. «Ты смотришь на то, чем никогда не завладеешь. Это легендарный меч, Меч Мёртвых. Никто из прошедших через это место не смог вынуть его из камня. Только великому королю это по силам. Только избранному.
Тор издал отчаянный стон, призывая свою силу, взмыл в воздух над армией стражников и нацелился на трон Короля Мёртвых. С боевым кличем он потянулся к горлу короля, в бесстрашной попытке его убить.
Но тот даже не шелохнулся. Он слегка приподнял одну ладонь, и Тор будто врезался в невидимую стену в паре футов от него, а затем рухнул с высоты, сильно ударившись спиной о пол.
Тор растерянно посмотрел вверх. Он призвал всю свою силу, которой всегда хватало, чтобы одолеть кого-угодно и что-угодно. Даже самых тёмных колдунов.
«Я не какой-то там чародей, мальчик», – просипел Король, глядя вниз. «Я – КОРОЛЬ!»
От грома его голоса задрожали стены, и мелкие обломки скалы градом посыпались на Тора.
«Твои фокусы на меня не действуют. Душа каждого умершего проходит через мои руки, и ты не бессмертен. Я могу заточить тебя здесь навеки, и, больше того, обречь на худшую из мук, какую ты можешь представить. Мои слуги забавы ради будут днями напролёт выковыривать тебе глаза, а потом вставлять их обратно».
Мелкие горгульи возбуждённо зажужжали, предвкушая развлечение.
Тор кое-как поднялся на ноги, тяжело дыша, и посмотрел на Короля. Ему было плевать на последствия. Он был готов драться, испробовать все способы ради Гувейна, даже если не сможет победить.
Король наклонился вниз и внимательно изучил Тора. Что-то в его выражении переменилось.
«Ты мне нравишься, парнишка», – сказал он. «Никто раньше не пытался на меня напасть. Я впечатлён. Ты ещё более дерзок, чем я предполагал».
Он снова откинулся назад, потирая ручки своего трона.
«В награду, – продолжил он, – я сделаю тебе подарок: один шанс выбраться из этого места. Если сможешь уничтожить весь легион моих воинов, я сделаю то, чего не делал никогда: открою ворота мира мёртвых и позволю тебе вернуться наверх. Но если ты проиграешь, то ты не только останешься здесь, но и ты, и все твои люди, будете заключены в худший из десяти кругов ада, и будете вечно испытывать невообразимые муки. Выбор за тобой».
Тор обвёл взглядом сотни мускулистых воинов, стоящих перед ним с пылающими алебардами в ожидании Королевского приказа, и бесчисленных жужжащих монстров, зависших в воздухе. Он понимал, что его шансы на победу стремятся к нулю.
Он гордо посмотрел на Короля.
«Я согласен», – сказал он.
Крылатые твари довольно зажужжали, а Король посмотрел на Тора с уважением и явным одобрением.
«Но с одним условием», – добавил Тор.
Король удивлённо наморщил лоб.
«С условием?», – насмешливо переспросил он. «Ты не в том положении, чтоб выдвигать условия».
«Без этого я не стану драться», – твёрдо ответил Тор.
Король долго смотрел на него, колеблясь.
«Что же это за условие?» – спросил он наконец.
«Если мы победим, – сказал Торгрин, – ты исполнишь по одному желанию каждого из моих спутников. Что бы мы ни попросили, ты дашь это нам».
Король снова надолго задумался, но затем кивнул.
«Ты не так прост, парнишка, как мне показалось, когда я наблюдал за тобой снизу. Жаль, что друиды прибрали к рукам. Если бы не твоя мать, я бы давно тебя забрал. Мне было бы приятно держать тебя рядом».
Тор не мог себе представить ничего менее приятного.
Король вздохнул.
«Идёт!» – воскликнул он. «Твоя просьба достаточно дерзкая, чтобы я согласился её исполнить! Одолей легион моих воинов, и я не только позволю вам уйти, но и исполню по одному вашему желанию. Да начнётся битва!»
Вдруг воздух взорвался оглушительным жужжанием, и Тор обернулся назад, доставая свой меч. Сотни мелких горгулий роем неслись на него и его братьев по оружию, которые тоже взялись за мечи. С таким количеством противников, им повезло снова иметь Конвала в своих рядах.
Когда Тор увидел нападавших на него монстров, он почувствовал, что внутри у него разгорелся огонь, и стал растекаться по венам, наполняя его небывалой решимостью. Его сын был наверху, живой, и только это имело для него значение. Он собирался одолеть всех тварей или умереть в бою.
Тор не выдержал ожидания и первым с криком бросился в атаку. Используя свою силу он поднялся в воздух и рубил мечом с силой сотни воинов, кромсая на куски одну красную горгулью за другой. Отрубленные крылья разлетались во все стороны, и твари с диким верещанием падали на пол.
