Чародейка спустила ветку, обмотанную своим бывшим рукавом, к воде и толкнула ее вперед. Деревяшка развернулась и поплыла по течению. Ива магией подтолкнула ее на середину реки и какое-то время, приложив руку козырьком, смотрела вслед.
Использованный девушкой трюк иначе как ведьмовством и не назовешь. Не магия в чистом виде, не призыв Темных сил, нечто иное, чем испокон веков обладали деревенские знахарки. Наверняка у ученых нашлось бы объяснение сделанному, но правда состояла в том, что это знание родилось вместе со знахаркой, переданное ей поколениями ведуний ее семьи. Слабый отклик неизвестный преследователь спишет на текущую воду, и на какое-то время погоня уйдет в сторону.
Ива вновь подумала, что слишком серьезно относится к происходящему. Да, какая-то магия шуровала в округе, но мало ли кого искали? Однако интуиция толкала девушку вперед, подальше от неизвестных, умеющих плести ловчие заклинания.
«Возможно, я слишком много общаюсь со Златко и Дэй», – подумала Ива, забираясь в седло. Она повернула коня прочь от реки и только сейчас задумалась, куда ей, собственно, ехать.
В конце концов Ива решила продвигаться перпендикулярно реке, пока не встретит какое-нибудь поселение, где и расспросит о том, где находится. Девушку охватил исследовательский дух, который обычно у нее возникал только при составлении новых зелий. Сейчас он заставлял ее сжимать бока коня, вынуждая того ускорить шаг. Лоренцо фыркал, но послушно бежал вперед по бездорожью.
Леса здесь очень напоминали родные Ивины края. Те же сосны, дубы, осины, березы, ели, липы, клены. Подлесок из кустарника. И травы – от простой муравки до редчайших папоротников, от которых знахарка старательно отводила взгляд, понимая, что стоит ей на минутку остановиться рядом с ними, пройдет не меньше пары часов, прежде чем она вернется в обычный мир. Однако взгляд то и дело цеплялся то за одно растение, то за другое. Именно они в какой-то момент и подсказали Иве, что она приближается к болоту. Слишком много вокруг стало водяники черной с ее мелкими, узкими листочками и сизоватыми ягодами.
Девушка вспомнила про Воропусцы, которые располагались где-то поблизости, правда, ей казалось, что все-таки до них ехать куда дальше. Зато их близостью объяснялось отсутствие сел на ее пути. Хотя, с другой стороны, она же не по дороге скачет. В болото Иве совсем не хотелось, и она решила сворачивать, знать бы еще куда. Магией травница пока не стала пользоваться и по-простому завертела головой. Слева ей почудился небольшой просвет, и знахарка повернула коня туда. Кто знает, может, даже на жилье наткнется. Люди разные бывают. Некоторые не избегают болот, находя в них пропитание и возможность заработать монету на тех же редких травах.
Ива выросла в сельской местности и знала, как определить, что находишься недалеко от деревни: едва заметные городскому жителю метки выдавали ее за версту. Свежие пеньки, едва заметные тропки, нитки от одежды, следы ног или волочения, да мало ли что еще. Однако доказательство человеческого присутствия, которое знахарка получила в этот раз, ее безмерно удивило. Лоренцо проехал совсем немного, как вдруг деревья раздвинулись и между ними показалась мощеная дорога. Ива недоверчиво уставилась на хорошо подогнанные друг к другу темные камни. Такую мостовую и в городе не часто встретишь, а тут совсем недалеко от болота… Может, такое решение и разумно, да только нигде больше она подобного не наблюдала.
Лоренцо дорога не смутила. Он шагнул на нее без страха и остановился, то ли давая хозяйке время для размышлений, куда дальше, то ли намекая, что вот этим путем хорошо бы и воспользоваться: не пристало благородным скакунам по лесным чащам бродить. Ладно еще охота, но ведь этой сумасшедшей недоведьме только дай шанс – мигом в лесу окажешься. И это несмотря на то, что из города вело несколько вполне приличных дорог!
Травница признавала правоту коня, но путь ей все равно не нравился. Кругом чаща, деревья почти полностью сомкнулись над дорогой, однако ни одна травинка не проросла между камнями. Ива знала про технологии, способные добиться такого же результата, например, если положить камни мостовой на мох, но что-то ее все же смущало. Девушка до рези в глазах вглядывалась в пространство вокруг, однако ничего необычного не увидела и решила, что беспокойство возникло из-за близости болот, которых она всегда боялась.
Тем не менее Лоренцо с всадницей на спине отправились именно туда, где, по предположениям Ивы, находились бывшие Воропусцы. И первая странность не заставила себя ждать.
– Может, все-таки стоило вызвать Иву? – потерянно выдавил из себя Златко, оглядывая огромное пространство болота перед собой. Больше всего оно напоминало залитое водой поле с редкими кочками, на которых то дерево росло, то какой-то куст, то пучок камышей, то что-то совсем непознаваемое.
Грым почесал маковку и пробурчал:
– Вот тот редкий случай, когда клыкастая пришлась бы кстати.
– Дэй же каменная. Утопла бы первая, – не согласился Златко.
– У нее крылья есть. Слетала бы на разведку, может, нашла бы что. Или нашу цель, или дорогу.
– Думаешь, без нее не найдем? – закинул Бэррин удочку в попытках добиться ответа от Калли.
Эльф вот уже четверть часа вглядывался в несимпатичное пространство вокруг. Замечание Златко он привычно проигнорировал, отдав размышлениям столько времени, сколько они того требовали. Наконец Светлый будто очнулся и указал куда-то вбок.
– Поехали-ка вон туда.
Лошадям близость болота тоже не нравилась, однако хозяева оказались неумолимы. Троллю даже пришлось спешиться и чуть ли не тянуть своего тяжеловоза под уздцы. Тонконогий жеребец Калли вышагивал как на параде. Его настроение выдавали приподнятый хвост, что тот считал величайшим оскорблением, которое может позволить себе эльфийская лошадь, и фырканье. Правда, возможно, относились они к коню Бэррина, который пребывал в раздражении и норовил укусить все и всех, начиная с ноги хозяина и заканчивая мошкарой, в изобилии водившейся в этих местах. Златко как раз вспоминал заклинание, отвращающее эту мерзость.
– Ушастый, а ушастый, а как ты поведешь нас через болото? – допытывался Грым.
Калли мученически поморщился, но промолчал.
– Ушастый, а ты вообще хоть раз на болоте был, а? – не отставал тролль, которому пришлось шагать по грязи и воде, и вид чистого проводника с раздражающе острыми ушами не способствовал хорошему настроению. «Вот кабы спихнуть этого мерзавца прямо в лужу, от это дело, да-а», – мечтал Грым, в красках представляя, как кулаком в бок отправляет Светлого мордой в грязь.
Хотя тролль не озвучил свои мысли, Калли отчего-то предпочел отгородиться от Грыма другим спутником. Маневра Златко не заметил, потому что мучительно размышлял о летящем в бездну плане. Кто же мог подумать, какое тут огромное пространство! А магию, как пить дать, засекут! «Может, и правда Иву вызвать? Благо она купила тетушке шар… М-да, тетушка… попробуй вырви Ивушку из ее лап… Да и пока она доберется… Нет, исключено. Но как же мы будем тут что-то искать?!» – с отчаянием думал он.
– Ушастый, я тебя ненавижу, – раздалось сбоку.
«Грым еще и пешком идет», – еще глубже погрузился в пучину самоуничижения Златко, потому не сразу заметил, что именно побудило тролля сделать такое признание: они стояли на дороге. Отличной мощеной дороге…
– О боги! – Бэррин чуть не свалился с седла, так спешил побыстрее рассмотреть представшее его глазам чудо. – Это же… это же…
– Наш шанс пробраться на болото? – предположил Грым, наоборот, взбираясь в седло.
– Да к гоблину это болото! – в сердцах воскликнул Синекрылый. – Это дорога древнее Короля Всех Людей! Я не удивлюсь, если окажется, что она, – Златко что-то быстро подсчитал на пальцах, – была вымощена, – Златко в восторге причмокнул, – за пару веков до Нашествия.
Юноша говорил о том страшном периоде истории, когда для человечества она чуть было не закончилась. Тогда орки, гоблины, ледяные великаны, всевозможная нежить, монстры всех видов решили, что людям не место в этом мире. Смертоносная лавина пронеслась по всем, абсолютно по всем человеческим государствам, практически сметя их с лица земли. Тогда этот кошмар смог остановить только Король Всех Людей. Человечеству удалось выжить, но большая часть созданного ими до Нашествия была уничтожена. Поэтому понятно, почему такой любитель истории, как Златко, пришел в восторг при виде подобной находки, пусть для остальных это были только камни.
Грым закатил глаза:
– Ушастый, как думаешь, Златко скоро отпустит?
Калли не счет нужным отвечать. Как эльф, он тоже испытывал некоторый пиетет при виде древностей, но до восторга Златко ему было далеко.
– Слушай, – никак не мог угомониться тролль, – а ты уверен, что эта дорога приведет нас в Воропусцы, будь они неладны?
