Юлия Федотова - Колумбы иных миров

У входа – высокого арочного проёма с сохранившимися петлями, но без дверей, они задержались.

– «Войди, если готов идти до конца, каков бы он ни был» – прочла Меридит надпись, выбитую на камне древнесехальской вязью. – Ну что, войдём?

– А как же? Зря шли, что ли?

Изнутри башня оказалась пуста так же, как и весь остров снаружи. Хорошее кансалонские диверсанты, к числу которых, безусловно, относились Хельги и девицы, владели искусством чувствовать присутствие живых тварей вне поля зрения. Здесь не было никого – все трое могли в этом поклясться.

Очень прямолинейная и монолитная снаружи, изнутри башня была полной противоположностью себе самой. Ни одной ровной линии. Ни одного жёсткого угла. Здесь всё извивалось, змеилось, струилось и закручивалось: потолки плавно перетекали в стены, а стены – в пол, вся поверхность которого была собрана пологими низкими складками. Опорные колонны то расширялись, то сужались, казалось, будто они стремятся вверх, наподобие древесных стволов. Из стен вырастали странные ответвления и выступы, украшенные искусно вырезанными из того же чёрного камня фигурами химерических тварей со злобными и хитрыми мордами. Лестница вилась крутой неравномерной спиралью, ступени плясали как клавиши органа – одна выше, другая ниже. Края их были сглажены, словно сверху лили вязкую смолу, и он застывала потёками и наплывами. Сквозь округлые кривые оконца и люки пробивался дневной свет… Каждому школяру известно – свет распространяется прямолинейно. Но здесь даже этот закон не действовал. Лучи то бессильно провисали, то выгибались горбом, отражались и рассыпались бликами на гладких поверхностях, тонули в матовых… Это безумная, лишённая гармонии и красоты игра линий, света и тени каруселью кружила голову, туманила разум. Меридит заметила, что они бредут по залам зигзагами, как пьяные.

И ещё один настораживающий момент. Под ногами, то тут, то там, попадались кости и черепа. Были они очень старыми, и было их не слишком много – всё равно, неприятно.

Никакой мебели внутри башни не имелось. Миновав пять этажей, разведчики (а они почему-то решили во что бы то ни стало добраться до самого верха) уселись отдохнуть прямо на полу. На всех троих разом вдруг навалилась свинцовая усталость, совершенно несоразмерная физической нагрузке: голова кружилась, веки слипались, ноги подкашивались, будто не пять этажей пройдено, а пятьсот.

– Только бы не заснуть! – пробормотал Хельги. – Это может быть опасным…

И тут же заснул. А может, и нет. Но как иначе объяснить то, что он увидел? Каменная тварь на стене вдруг ожила! Встрепенулась, встопорщила перепончатые крылья, раззявила зубастую пасть и плотоядно усмехнулась.

– Силы стихий! Вы видите то же, что и я?! – не веря глазам своим, прошептала Меридит.

А вокруг всё оживало, приходило в угрожающее движение. Жуткомордые создания, крылатые и бескрылые, когтистые, клыкастые, отделялись от стен, покидали насиженные места и, волна за волной, шли в атаку! Были они невелики, неуклюжи и нерасторопны, двигались сковано, но брали числом. Обычная боевая магия на них не действовала. Хельги, с горя, попытался было поглотить – но поглощать было нечего. Каменные монстры не имели сущностей. Оставалось только вставать на ноги (ох как не хотелось!) и отмахиваться мечами, благо один был из драконьего серебра. Это Энка, в своё время, решилась пренебречь староземским законодательством. Обычное оружие лишь отбрасывало чудовищ в сторону, магическое обращало в мёртвый камень.

А ещё у Хельги был при себе скорпион из чужого мира. И он работал! Легко разрезал тварей на части. Но увы – каждая из частей продолжала двигаться и нападать самостоятельно. Хельги с досадой отшвырнул артефакт. Лучше крупнее размером, но меньше числом, справедливо решил он.

И всё бы ничего, постепенно отбились бы – и не в таких переделках приходилось бывать, – если бы не это странная слабость, нездоровая сонливость, угнетающая реакцию, снижающая скорость и точность удара. Время шло, минута за минутой, усталость нарастала. То одна, то другая тварь прорывала оборону, клевала, царапала, рвала зубами, оставляя неглубокие, но кровавые раны.

– Надо пробиваться к выходу! – просипела ошалевшая от боли Энка.

Они сделали шаг назад… Но никакого «выхода» не было! Впереди оставался всё тот же дикий интерьер, а позади разверзлась ПУСТОТА. Ни лестницы, ни стен, вообще ничего! Как в Астрале! Ничто в ничём. И не придумано ещё слов, чтобы описать, как это выглядит. Кроме одного – НИКАК.

– Тогда вперёд! – удручённо скомандовала Меридит. – Сзади всё равно ничего не осталось…

– Идём, – согласился Хельги, отбрасывая узкорылую тварь, попытавшуюся налету отхватить нос его сестры по оружию.

Они шли, шаг за шагом, спина к спине, по скользкой от собственной крови лестнице, и спать хотелось всё сильнее, и сил становилось всё меньше, и мысли в голову лезли самые нехорошие…

Кошмар оборвался внезапно, стоило им ступить на площадку шестого этажа. Оживших каменных фигур больше не было. И самой башни с её нелепым убранством – тоже. Вместо них откуда-то взялся целый город с плосковерхими глинобитными домами, облезлыми и потрескавшимися, с бесконечной чередой узких, невероятно грязных улочек и закоулков, с большой белой луной, будто нарочно приклеенной к чёрному южному небу.

Но исчезла не только башня! Разведчики упали наземь, чтобы перевести дух и перевязать раны, и с удивлением обнаружили, что никаких ран нет, и одежда целёхонька, без следа свежей крови. Сонная муть улетучилась из головы, силы вернулись.

– Загадочное явление! – пробормотала Меридит, с интересом изучая большой палец левой руки, минуту назад безжалостно откушенный и проглоченный. – Может, это всё-таки сон?

– Одинаковый у всех троих? – усомнился Хельги.

– Нет. Сон у меня, а вы мне в нём снитесь.

– Это почему только у тебя?! – возмутилась сильфида. – Может, наоборот, это ты нам снишься?!

– Может, – не стала спорить Меридит. – Но тогда я сама себе тоже снюсь.

– Снись, кому хочешь, – разрешила боевая подруга. – И вообще, хватит рассиживаться среди отбросов, идём вперёд!

Собственно, только туда и можно было идти, за спиной оставалась пустота…

Долго, долго блуждали они по тёмному ночному городу. И не у кого было узнать дорогу – на улицу смотрели глухие, без окон и дверей, стены домов, на стук в калитки никто не открывал.

Это был настоящий глинобитный лабиринт, каждый коридор которого неизменно оканчивался тупиком. Дома выглядели такими одинаковыми, улицы – такими однообразными, что трудно было сообразить, проходили уже их, или нет. На пути попадалось множество неприятных, отвлекающих внимание деталей: дохлые голуби и куры, кучи зловонных отбросов. над которыми аппетитно чавкали волосатые гурры, уже знакомые кости с черепами и тому подобная гадость. Отвратительные находки никак не помогали сориентироваться, только раздражали.

– Надо делать отметины на стенах, иначе мы никогда не выберемся, – предложил демон.

Стали делать отметки-зарубки, но те исчезали без следа ровно через пять минут после нанесения. Энка уже начинала впадать в отчаяние от этого однообразного бессмысленного блуждания. Но тут ей было уготовано развлечение.

Чёрная тварь в чёрных одеждах, с белыми и круглыми, как луна в небе, тускло отсвечивающими глазищами и острыми мечами в каждой из четырёх рук выскочила из-за угла и набросилось на приунывшую девицу. Спустя миг, Хельги и Меридит досталось по точно такой же твари.

Не смотря на грозный вид, с многорукими врагами удалось расправиться быстро. Они оказались слабоваты по сравнению с кансалонскими диверсантами, и прекрасно реагировали на самое обычное оружие. Но вот странность – сущностей у них тоже не было! Сразу после гибели, они бесследно исчезли с поля боя, а из соседней подворотни уже лезли следующие, крылатые, с петушиными гребнями на плешивых головах…

Этот этаж понравился всем – развлечений хоть отбавляй!.. Меридит даже умилялась – он напомнил ей детство: «Ну, точно как у нас в Сехале было! Вонь, грязь, и никогда не знаешь, какая зараза из-за угла выскочит»…

По приблизительным подсчётам, они перебили около полусотни чудовищ, прежде чем добрались до лестницы, странно и невесомо уходящей прямо в чёрное небо. Приняв последний бой, на сей раз, с гигантским пауком, разведчики перебрались на следующий этаж.

И очутились в серале!

Помещение потрясало бесстыдной, сияющей роскошью: золотой бассейн с фонтаном непристойной формы, выбрасывающим ароматные струи разовой воды, шёлковые балдахины, украшенные тончайшей работы вышивкой на сюжеты столь фривольные, что Меридит порадовалась отсутствию стыдливого Аолена. Гобелены под стать балдахинам. Статуи под стать фонтану. И как апофеоз этого великолепия – широчайшее ярко-алое ложе для любовных утех, с кистями и помпонами.