– Я ищу не человека, – усмехнулся таким суждениям орк, – даже по вашим меркам, почтенный тэр. Я ищу бога. Своего бога.
– Бога, – повторил задумчиво старик. – Нелегкое это дело. Иные своего бога всю жизнь ищут и не находят. Кажется мне, неверно ищут. Бога ведь не глазами, его сердцем искать надо.
Оказалось, и в страшных сказках бывают добрые гномы, дающие путникам правильные советы…
Если чего-нибудь сильно желаешь, оно обязательно сбудется. Мариза в это верила с детства. И свое главное желание определила еще тогда, придумав себе большую-пребольшую любовь на всю жизнь. Да еще и не абы к кому, а к нему, самому загадочному, непостижимому, неповторимому. Им восхищались, ему завидовали, к нему набивались в друзья. Его имя было окутано тайной. Он был…
Карди украдкой взглянула на возившегося у двери в ее комнату мужчину. Да, если чего-нибудь очень хотеть, оно сбудется. Одна глупая девчонка хотела влюбиться раз и на всю жизнь и добилась своего – влюбилась. Даже то, что при близком знакомстве предмет любви оказался далек от совершенства, не могло повлиять на ее чувства.
– Зачем это?
– Дверь изнутри запирать.
– А, понятно. Решил оградить меня от очередного ночного визита? Правильно.
Дурак!
О проведенной в одной постели ночи напоминала только нывшая шея: засыпать на плече у любимого без неприятных последствий дано лишь героиням женских романов. А у нее с романом опять не вышло. Проснулась в одиночестве, а неповторимый и непостижимый, встав раньше, уехал в город. Вернулся он не с подарками, и даже не с букетом цветов, которые можно было нарвать прямо по дороге, а со стандартным набором продуктов и какими-то железками, из которых сразу же принялся собирать дурацкий засов. Вот уж точно – непостижимый!
– Ты еще сердишься? – спросил он, закончив с дверью.
– Нет, я в восторге. Всегда мечтала, чтобы ко мне в постель влез пьяный мужик, облапал и…
Уснул, не оправдав ожиданий. Но Мариза вовремя прикусила язык.
– Прости. Этого больше не повторится.
А жаль…
– Так не повторится, – уточнил он.
Карди с непониманием, сменяющимся недоверием, взглянула в глаза герою своих детских грез.
– Я подумал, что было бы неплохо…
– Да?
– Подумал, что ты не будешь против, если я переберусь к тебе. Мы оба уже не дети, и в каком-то смысле… Я хотел сказать, давно знакомы. Наверное, не стоит тратить время на все эти намеки-недомолвки, когда мы могли бы провести его намного приятней…
– Придурок! – выпалила Мариза первое, что пришло на ум.
Пришла его очередь недоумевать.
– Но я думал…
– Если бы ты думал, то никогда не сказал бы мне такого!
– Но что…
– То! За кого ты меня принимаешь? Привык, что женщины бегут за тобой, стоит поманить? Или я должна радоваться, что меня удостоили такой чести – приятно провести время с самим Лайсом Эн-Ферро?
– Мари…
– Самоуверенный, самовлюбленный…
– Мари…
– Наглец! – закончила она. – И спасибо за засов. Он необходим, когда поблизости вертится подобный тип!
Мариза хотела развернуться, чтобы уйти, но он поймал ее за руку:
– Стой!
– Отстань!
– У тебя за спиной мышь.
– Да? Всего лишь мышь? Не армия? И короля нет? Это глупо и уже не смешно!
Карди вылетела из комнаты пулей, чудом не наступив на сидевшего у двери мышонка. Тот испуганно рванул в сторону, но Лайс обездвижил его и поднял с пола за хвостик.
– Ласси, я знаю, что ты здесь!
Наследник явился незамедлительно. Странно, что Мариза не заметила его в коридоре.
– Держи. – Кард протянул сыну грызуна. – И выпусти его в конце концов, не мучь животное.
– Ты знаешь? – растерялся мальчишка.
– Догадался. У меня хорошая память на лица. И на морды, в том числе мышиные. Отпусти. Мама права, это глупо… Да и не работает уже. Я сам что-нибудь придумаю.
Далеко она не ушла. Сидела на своей любимой скамеечке под окнами, устало обхватив руками голову. Он нерешительно опустился рядом:
– Прости. Ты права, и я повел себя как дурак. Но… Знаешь, я мог бы пригласить тебя в какой-нибудь трактирчик, сводил бы на ярмарку, накупил бы милых безделушек. Потом мы сидели бы на берегу, пили вино, и я говорил бы тебе, какая ты красавица… Извини за прямолинейность, но схема давно отработана, и результат предсказуем. А я не хотел так поступать с тобой. Наверное, впервые в жизни решил быть честным.
– Польщена, – вздохнула женщина. – Но тогда уж будь честным до конца и скажи, что приятное времяпрепровождение – это самое большее, что ты можешь обещать.
Эн-Ферро нахмурился, но промолчал.
На крылечко выскочил Ласси, поглядел на родителей и тут же скрылся в доме. Наверняка теперь будет пытаться подслушать через окно. Магистр Пилаг на всякий случай установил полог тишины.
Мариза, видимо, подумала о том же и, не обладая способностями мага, решила закончить разговор.
– Лучше бы ты действовал по схеме, Лайс. Была бы какая-то иллюзия. А так, прости, слишком уж это… честно.
Вечером, уложив сына, она ушла в свою комнату, и Эн-Ферро слышал лязг задвинувшегося засова. Нет, она не думала, что он решится прийти, – это был знак, специально для него: «Хода нет».
Летняя практика в Школе магических искусств герцогства Марони не считалась обязательной, но мало кто из учеников от нее отказывался. Система была проста. Начиная со второго года обучения любой начинающий волшебник мог после сдачи экзаменов получить документ, свидетельствующий о том, что его владелец знаком с основами магии и способен применить имеющиеся знания на деле. С этой справкой можно было получить временную работу при одном из действительных магов, но так как у большинства уже имелись постоянные ассистенты, шансы недоучек практически равнялись нулю, и оставалось только попытать удачи в странствиях. Осенью результаты скитаний в виде заполненного рекомендательного листа сдавались в канцелярию, и по отметкам о выполненных работах проставлялись баллы по тем или иным дисциплинам. Залечил кому-то рану – балл в «Целительство», использовал при этом сложный эликсир собственного приготовления – еще один в «Травы и зелья». На свадьбе гостей развлекал? Тоже не зазорно, особенно если использовал иллюзии выше третьего уровня. Еще балл. А с нежитью удалось справиться – совсем здорово. Все остальное шло как общая практика и отмечалось у ведущего наставника отделения.
Естественно, подлинность записей проверялась с помощью специального заклинания, однако действие его было таково, что определялся только факт наличия договора между практикантом и нанимателем и выполнение оного в полной мере. Во всем остальном наставники полагались на прилагаемый к листу с собранными подписями отчет по каждому пункту, где ученики подробно расписывали последовательность работ и использованные в процессе чары. Конечно, подтасовки случались сплошь и рядом, но цена подобной практики невелика, от лекций и экзаменов она не спасала, и маги делали вид, что верят воспитанникам безоговорочно. А если что, и проверят. Покажите-ка, любезнейший, каким образом вам удалось отыскать отбившуюся от стада козу и убить речного жлевня. А может, это и не жлевень был, а угорь? Когда же речь шла о том, чтобы по результатам практики сдать зачет или и вовсе перейти на курс выше, проверяли с особой тщательностью, требуя демонстрации всех заявленных в отчете действий.
Но насчет этого никто из ехавших по тракту молодых людей, а точнее, двух людей и одного полуэльфа, не переживал. Нужно будет, еще и не то покажут. Сейчас главное, чтобы рекомендаций набралось достаточно.
В Развилке, куда они привезли тэсс Янину и доверху груженную овощами телегу, Наю все-таки удалось убедить друзей продолжить путь. Начало было положено: три отметки, подкрепленные подписью, – немного, но уже и что-то.
– Все же на север ехать рискованно, – произнес с сомнением Дан. – К тому же обещали…
– Обещали к разлому не ездить, – тут же нашелся Найар. – И не поедем. Там без нас сейчас народу полно. Кьярна со своими старшими – точно. Но мы же не демонологи, нам эти твари и даром не нужны. Нам и мелких гадов хватит. А можем и по хозяйству помочь.
– Это точно. Помидоры-огурцы собирать мы уже научились, – усмехнулся полукровка.
– Я не об этом, – обиделся заводила. – Теперь по специальности работать будем. Те же огороды полить можем – дождя вон сколько не было. Колодцы почистить. Да мало ли?
– Мало, – отозвался второй водник. – Селяне не спешат по каждой ерунде к магам обращаться.
– Так мы ж им сразу скажем, что задаром! – Сын верховного судьи отправился в путешествие не ради заработка.
– Так они тебе и поверили. Жди! Ты же знаешь, какие о нас слухи ходят. Нет, про задаром лучше и не заикайся. Говорим… Говорим, что за еду и ночлег. Дескать, бедные мы странствующие маги, есть нечего, спать негде…
– Не с кем, – вздохнул Ферт.
