Они сделали себе шесты достаточной длины, жерди тоже не забыли. Калли проследил, чтобы все подготовили свою одежду на случай высокой воды, и наконец вышел за пределы защищенной поляны, высматривая своим эльфийским взором места, покрытые густой травой вперемешку с осокой, сосны или хотя бы мох.
Первое, что увидела Ива, когда очнулась, – это кандалы. Тяжелые, ржавые и даже на вид неподъемные.
«Это же надо быть такой дурой, – с отчаянием подумала девушка. – Ведь уже сотню раз попадалась в такие ловушки! Один в один! И главное, кому – кому! – поверила! Болотнику, которого первый раз в жизни видела! Ведь знала же, знала, что это племя – самое подлое из нечисти! С лешим можно договориться, водяного – задобрить, хоть и не всегда, кикимору – припугнуть. А этим… Ой!..» От осознания собственной глупости Ива не сразу сообразила, что махает руками совершенно свободно: никакие кандалы их не сковывали.
Когда девушка поняла это, обругала себя дурой еще раз. И наконец внимательно огляделась и тут же вздрогнула от ужаса. Прямо рядом с ней лежало несколько скелетов, прикованных к стене. Пару минут Ива в оцепенении смотрела на них. Ей стоило больших усилий прийти в себя и начать что-то делать. Она поднялась, машинально отряхиваясь. Потом, прикусив губу, чтобы болью прогнать нерешительность, заставила себя подойти поближе. Рассматривать кости оказалось на редкость неприятно. Причем травница не могла понять, какое из чувств преобладает: жалость, брезгливость или иррациональный страх.
Знаний Ивы хватило, чтобы определить: все прикованные были женщинами и, скорее всего, молодыми. Травнице стало еще страшнее. Что тут случилось? Кто эти девушки? За что с ними так?..
Приглядевшись, Ива сообразила, что костям уже очень много лет. Что бы тут ни произошло, это было давно. Вот только… не собирается ли кто-то повторить подобное злодеяние с ней, Ивой, в главной роли?
Юная чародейка заставила себя не паниковать раньше времени, может, еще удастся выбраться. Для начала желательно понять, как она сюда попала и где она вообще. Травница оглядела себя и с удивлением обнаружила отсутствие свежих синяков и ссадин. Будто и не падала с высоты. Хм, а может, и не падала? Ива задрала голову вверх и уперлась взглядом в потолок. Даже в подземелье неизвестные строители не поскупились с его высотой. Хм… но все же высота не такая большая, как ей казалось, когда она падала. Возможно, отверстие в потолке открывается благодаря какому-то скрытому механизму, а за ним длинный туннель, по которому она и летела. Кстати, а если это подземелье, то почему она все так отчетливо видит?
Свет откуда-то проникал, но Ива никак не могла понять, где источник. Казалось, он исходит из самих камней, но почему тогда у него оттенок факела? Травница тряхнула головой. Мысли ворочались медленно, будто ее кто-то ударил, но голова при этом не болела. Знахарка ощупала затылок, лоб, потерла виски. Вроде все в порядке, почему же ей так тяжело думать? И в глаза будто кто-то песка насыпал. Хотелось лечь и поспать. Или хотя бы полежать, главное, ничего не делать, совсем ничего…
Не поддаться искушению удалось только благодаря вовремя всплывшим в голове знаниям. Они и подсказали, что такое состояние могло возникнуть в результате действия отравы, дурмана или колдовства со схожим эффектом. Тут Ива вспомнила про Леонору Даклин. Неужели с ней сделали то же самое? Хм… А замуж она успела выйти?
Травница рассердилась на себя. Вот ведь дурная девичья натура: все мысли только об одном. Тут скелеты повсюду, а она туда же – замуж. Тьфу! Ива еще раз огляделась и обнаружила, что ее вещи на месте. Проверила магию – с ней тоже порядок. «Какая-то странная ловушка».
Девушка еще раз всмотрелась в скелеты. Что уж говорить, ей и раньше приходилось видеть больных, трупы, кости. Она видела вспоротые животы, истекающие гноем раны, знала, как пахнет умирающий от гангрены человек, чем опасен полуразложившийся труп. Но все равно оказалась не готова к подобному зрелищу вблизи. Ладно кости, но остатки волос, украшений, пряжки на поясе или обуви… Остатки чужих жизней. Та, что лежала ближе всего, казалась Иве крестьянкой, среди которых она сама выросла. Все, что осталось, – костяной амулет с наполовину стершимся символом и медное колечко. На правой руке. Обручальное, значит.
Вторая оказалась богаче. Ива отлично помнила, как сама хотела такой вот пояс с тяжелой чеканной пряжкой. В деревнях такие всегда считались верхом красоты. Не простая веревочка, как у всех, даже не пояс с медной фибулой! Тогда казалось, что подобные пряжки только горожанки носят! Только позже Ива узнала, что в городах такие украшения считаются вульгарными. Интересно, эта девочка тоже мечтала о пояске с чеканкой?
Кости третьей жертвы показались знахарке слишком маленькими, тонкими. Будто у подростка или у девушки с примесью как-то редкой расы вроде фей. Рядом с ними не лежало никаких украшений, даже каблука от обуви, но золотые волосы – ниже пояса – рассыпались на камнях.
«Даже время их не взяло. Точно какая-то редкая раса», – Ива думала как-то отстраненно, боясь не выбраться из-под подступающего вала чувств.
На шейных позвонках четвертой поблескивало что-то. Знахарка невольно протянула руку и с удивлением уставилась на драгоценное колье с мелкими голубоватыми камнями, соединенными несколькими тончайшими серебряными или даже платиновыми цепочками. Эльфийское.
Но погибшая не принадлежала к этой расе. Судя по останкам, невысокая, с крепким костяком. Ива заметила на шейных позвонках след от ножа. Погибшая сопротивлялась до последнего. Ее пришлось убить несмотря ни на что.
Следующая лежала в совершенно неестественной позе. Приглядевшись, Ива поняла, что ей сломали позвоночник в нескольких местах.
И наконец, последняя. Увидев ее, травница покачнулась. На костях – плечевых, локтевых, берцовых – было написано слово. Одно и то же. Иве пришлось, превозмогая страх и брезгливость, взять кость в руку, чтобы прочитать старочеловеческие руны.
Это было имя.
Грегор Слоц.
Переход в пару верст дался друзьям нелегко. Когда эльф наконец объявил привал, даже тролль чувствовал себя выжатым как лимон. Причем причину усталости никто объяснить себе не мог. Ведь обошлось почти без происшествий: никаких вытягиваний друг друга из трясины, нападений людей или животных… Однако то ли непривычный способ передвижения, то ли само место, то ли магия, то ли что-то неучтенное пожирало силы волшебников.
– А ведь я мог сейчас гулять по Светлому Лесу, слушать песни прекрасных эльфиек, – мечтательно вздохнул Калли, – вкушать изысканные яства за одним столом с Владычицей, внимать мудрым речам старейшин…
– Можешь не благодарить, – зябко поеживаясь, буркнул Златко.
Незамысловатая шутка всех развеселила и сняла напряжение.
– Знаете, я как-то иначе все это представлял, – признался Бэррин. – Знал, что ходить по болоту опасно, но не понимал, насколько тяжело. Приходится признать, что план проехаться по округе, высмотреть все необходимое и быстренько уехать провалился. У нас просто не хватит ни сил, ни времени, чтобы заглянуть в этом гоблинском болоте под каждый куст.
– И что ты предлагаешь? – недовольно буркнул тролль. Он знал, когда нужно отступать, но ужасно не любил это делать.
– Вариант уйти несолоно хлебавши, я так понимаю, мы не рассматриваем? – слабо улыбнулся эльф.
Ответные взгляды друзей отличались, пожалуй, даже излишней красноречивостью.
– Тогда рассказывай свой план, – вздохнул для приличия Калли.
Златко выглядел смущенным.
– Я подумал, может, нам… – Он сделал паузу, с надеждой взглянув на соратников, но те не спешили его перебивать. – Не скрываться, а, наоборот, пошуметь? Магически. И посмотреть, кто среагирует.
– Надеюсь, это шутка? – высокомерно приподнял брови эльф.
– Не, ушастый, ты че, обалденная же идея! – возрадовался тролль. – Охотник становится добычей – это же излюбленный прием наемников!
Лицо Калли стало еще надменнее.
– Я не знал, что наемники предпочитают кончать счеты с жизнью именно таким образом. Спасибо, что просветил, – ни на секунду не задумавшись, ответствовал он. – А если серьезно, друзья, на что вы рассчитываете? Позвольте вам напомнить, что мы всего лишь ученики. За нашими спинами всего один год обучения. Что мы можем противопоставить опытным магам? Им все наши «камушки», «водные плети» и «молоты» даже забавой не покажутся, просто отмахнутся не глядя. Мы с вами пережили множество приключений, – Калли сказал это так, что поневоле все услышали «влипли во множество неприятностей», – и нам невероятно повезло, что не пришлось воевать против обученных взрослых магов. Да, Златко, мы можем снова понадеяться на чудо, на твои синие крылья или еще что-то в этом роде. Но я бы предпочел какой-нибудь более разумный способ добраться до наших противников. У меня слишком много планов на мою долгую светлую жизнь и слишком много врагов, с которыми я не поквитался, чтобы встретить Бледную Госпожу сегодня в каком-то звездами забытом болоте!
